Флэшбэк

Мессенджер Шеннон

Но я не лгу тебе. Я просто… пытаюсь сдержать обещание, данное Дексу. Он не хотел, чтобы я кому-то рассказывала о том, что случилось.

Если бы я догадался, ты бы мне рассказала?

Я не знаю. Кажется неправильным предавать Декса после того, как он спас наши жизни.

Верно, подумал он, снова теребя кольца Когнатов, наполовину стягивая их, а затем возвращая обратно. Думаю, ты права. Я просто… ненавижу, что это секрет между нами… и не потому, что я

хочу сплетен. Это разрушает нашу связь, понимаешь? И особенно сейчас, со всеми ограничениями, которые мы пытаемся обойти, благодаря эху, это просто… то, что нужно пережить.

Она хотела, чтобы он ошибался.

Хотела возразить, что это не должно… не имеет значения.

Но, как он и сказал, были оттенки доверия… и ее Когнат, вероятно, должен был держать все самые яркие, ясные кусочки.

Поэтому она крепче прижала Эллу к себе, пытаясь найти хоть какую-то грань между ее преданностью.

Что, если, медленно подумала она, я скажу тебе, что почти уверена, ты уже догадываешься о том, что произошло? Этого будет достаточно?

Эм… возможно.

В его сознании мигнуло изображение: два фиолетово-голубых тканевых браслета с вышитыми словами «Софи Фостер + Декс Дизней».

Он неправильно угадал цвет, но…

Ага.

Мысль была мягче шепота, но по тому, как Фитц втянул в себя воздух, стало ясно, что он услышал ее… и она не осмелилась высунуться, чтобы увидеть выражение его лица.

Вместо этого, она заставила себя добавить:

Тот факт, что я не ношу их, должен сказать тебе остальное.

Она почти слышала, как кусочки встают на место.

Ладно, медленно передал он, у меня есть еще один вопрос, и я клянусь, что оставлю эту тему навсегда.

Навсегда? подтвердила Софи, очень, очень, очень, очень надеясь, что вопрос не будет иметь ничего общего с поцелуями.

Навсегда, согласился он, мысленно перебирая сотни слов, которые она не могла разобрать, пока не остановился на:

Так что за причина, по которой ты не носишь браслеты… это потому, что они элемент подбора пар, и ты все еще решаешь, согласна ли ты с этим? Или… причина в другом?

Это было даже хуже, чем вопрос о поцелуях.

Но она обещала ответить, поэтому закрыла глаза и передала:

Декс потрясающий, но… он просто друг. И я думаю, что он действительно согласился со мной в этом, когда мы закончили со всем. Какое-то время все было по-прежнему грязно, но теперь, похоже, это в прошлом, так что, пожалуйста, не говори ему, что знаешь. Это снова поставит все в неловкое положение…

Не буду, пообещал он. Ты можешь доверять мне.

Знаю. Я доверяю тебе, Фитц. Это просто… все это очень сложно, понимаешь?

Да, согласился он. Я почти уверен, что именно поэтому Совет придумал подбор пар.

Она фыркнул.

Верно, потому что подбирать пары совсем не

сложно. Это не очень грязно, когда незнакомые люди дают тебе список людей, на которых ты можешь жениться. Нет.

Фитц отвел взгляд.

Похоже, ты склоняешься к тому, чтобы не регистрироваться…

Я ни к чему не склоняюсь, заверила она. Я серьезно понятия не имею, что делать.

Она не могла отрицать, что маленькая часть ее отчаянно хотела узнать, кто окажется в ее списках… та же часть, которая чувствовала, что Праздничный Отсев будет… даже удивительным. Она была уверена, что они будут неловкими и смущающими, но… это было бы как пойти на бал… только в миллион раз красивее и круче, и причудливее, потому что эльфы — великолепны.

Но в то же время, весь процесс подбора пар звучал так… неестественно.

Она понимала, почему эльфы создали эту систему, учитывая, что их неопределенная продолжительность жизни и нестареющий вид делали вероятность того, что дальние родственники случайно окажутся вместе, действительно грубой возможностью. И они также пытались сопоставить людей на генетическом уровне, чтобы у их детей был лучший шанс проявить мощные способности, и чтобы генофонд эльфов был настолько сильным и разнообразным, насколько это возможно.

Но все это было не слишком романтично, и ей совсем не нравилась идея контролировать эту часть своей жизни. И иногда процесс был очень несправедливым. Декса и его братьев и сестру презирали всю их жизнь, потому что их отец был бездарным, и это делало его плохой парой. И Брант присоединился к Невидимкам, потому что они с Джоли тоже были плохой парой, поскольку Пирокинез был запрещен.

Ты слишком много думаешь, сказал ей Фитц, и ее сердце подпрыгнуло, когда она поняла, что он, вероятно, подслушал весь этот мысленный монолог. Но я понимаю… это важное решение.

Да, согласилась Софи. Я очень рада, что я только на Четвертом Уровне, и у меня есть еще год, прежде чем я должна буду столкнуться с этом.

Да…

Что? спросила она, потому что это было не «я согласен с тобой», а что-то вроде «ну, да».

Это было своего рода «ну, да», которое обычно сопровождалось чем-то вроде «так, забавная история»…

Ничего страшного, сказал ей Фитц.

Но это определенно было что-то.

Разве не ты наехал на меня за то, что я скрывала мелочи?

Фитц вздохнул и провел рукой по волосам.

Ладно… не волнуйся, сказал он, что, конечно, заставило ее волноваться еще до того, как он добавил, но… подбор пар технически идет по возрасту. Нужно быть пятнадцатилетним, чтобы забрать пакет, шестнадцатилетним, чтобы сдать его, и семнадцатилетним, чтобы получить первый список. И поскольку эти возрасты отчасти соответствуют уровням Ложносвета, стало традицией говорить: «зарегистрируйся после промежуточных экзаменов Пятого Уровня, заполни пакет в конце года и получи свой первый список в конце Шестого Уровня». Но так не должно быть. Как только тебе исполнится пятнадцать…