Флот миров

Нивен Ларри

– А почему я ничего не знала про астму?
– спросила Кирстен. Неожиданно ее лицо запылало. Она порадовалась, что темнота скрывает ее смущение. Она все время думала и рассуждала просто как член экипажа; Эрик почти наверняка не воспринял ее вопрос подобным же образом. Ведь никто и никогда не говорит о наследственных болезнях ни с кем, кроме врача, родственников или предполагаемого супруга.

– Ты умеешь хранить секреты?
– спросил Эрик.
– Если нет, то неприятностей мы не оберемся.

Частое дыхание Эрика делало его смех пугающим.

– Проблемы с дыханием не столь редки там, откуда я родом.

– Мы родом из одних краев.
– Кирстен никогда не приходилось слышать об астме.

Кашель. Одышка. Хрип.

– Вот в том-то и секрет, Кирстен. Я вырос на ПЗ-3, на планете, соседней с твоей. Там тоже есть небольшое поселение резервантов. Очевидно, резерванты, выросшие из эмбрионов банка, оказались слабее, чем должны были и чем того хотел представить Конкорданс, убеждавший людей в обратном. Проблемы со здоровьем могли проявиться - и проявились - спустя несколько поколений. Некоторые из них требуют серьезной медицинской помощи.
– Одышка.
– Я из числа тех, кому повезло. И кое-чем обязан гражданам.

– Я не уловила главного.
– Его преданность Конкордансу, глубокое почтение к Нессу, время от времени проявляющийся талант задавать вопросы начали обретать смысл.

– Откуда ты могла знать?
– Кашель. Эрик присел, чтобы заглянуть под ветки.

Ничего удивительного, что он чувствовал себя в таком долгу перед гражданами. Она боялась спросить, почему Эрик не поставил в известность об этом ни ее, ни Омара. И почему сейчас он здесь?

Должно быть, сомнения отразились на ее лице.

– Потому что это очень важно для тебя.
– И, как будто опасаясь ее реакции, продолжил без остановки: - Кажется, я вижу озеро.

Несколько минут спустя озеро мелькнуло и перед Кирстен. Несколько шагов - и они вышли из леса на узкую ленту каменистого берега. Оглядывая сквозь сетку дождя кривизну водной глади, Кирстен смогла различить лишь намек на присутствие там куполообразного строения.

Это был Институт изучения человека.

Окружавшие озеро редкие деревья походили на гигантские красные кактусы, раскинувшие мясистые круглые листья, лишенные иголок. Несмотря на усиливающийся дождь, свет планет-заповедников пробивался, рассеиваясь, сквозь пелену облаков и отражался от воды, позволяя Кирстен и Эрику достаточно быстро пробираться сквозь лес, подступавший к самому берегу. Что касается института, он тонул в темноте.

Они были уже неподалеку от этого уединенного сооружения, когда коммуникатор Кирстен сдержанно завибрировал.

– Вам следует вернуться, - сообщил Омар.
– Администрация космопорта проявляет нетерпение. Я отнес нашу задержку на счет небольшой технической неполадки. И если я не решу эту проблему достаточно быстро, чтобы устранить ее, мне пришлют техническую помощь.

А они были так близко к цели.

– Предлагаю свалить эту задержку на меня: неудержимая страсть к покупкам. Теперь-то ты просто обязан найти способ извернуться. Мы почти в институте.

– Если не получится, я не позволю ни тебе, ни Эрику брать вину на себя, - ответил Омар.
– Я постараюсь сделать все, что смогу, Кирстен, но прошу: поторопись.

Здание, куда они шли на разведку, было едва ли выше окружавших его деревьев. С того места, где они остановились, нельзя было разглядеть ни дверей, ни окон. Кирстен углубилась в лес, чтобы обогнуть причудливый дом.

– Следуй за мной.

Они остановились среди деревьев, стараясь различить детали здания.

– Очень темно, - сказал Эрик.
– Если там и есть дверь, мы можем не увидеть ее.
– Он подкрался к стене, прикрывая рот рукой, чтобы заглушить кашель.
– Идем.

Они вновь вышли к берегу, как можно ближе исследуя четыре стороны шестиугольника. Две последние, те, что располагались в непосредственной близости к озеру, в достаточной мере освещались отблесками неба и не требовали столь внимательного изучения. Стены везде были сплошными.

– Не могу поверить.
– Кирстен тяжело опустилась на землю, прислонившись спиной к дереву.
– Зайти так далеко… - Она имела в виду не только этот пеший переход, но и все остальное, что им пришлось преодолеть. Путь, долгий и трудный, начинался от Ледяной луны.

– Гм-м-м.
– Эрик изучал неприступную стену, задумчиво запрокинув голову.
– Помнишь, Несс провел нас в торговый центр?

– Помню. И что?

– Для доступа извне там использовались силовые поля, а не двери.
– Эрик прошел вдоль здания, касаясь рукой стены.
– Всего лишь интуиция.
– Как только он дошел до угла, его рука погрузилась в стену.
– Ага.
– Он быстро сунул туда голову, а затем сделал знак Кирстен.

– Что ты там видел?
– прошептала она.

– Думаю, это обзорная галерея для наблюдения за множеством граждан и терминалов. Сама галерея пуста.

Их путь к стене отмечали пятна грязи. Отпечатки обуви на каменистой земле не сохранялись полностью. Кирстен показала на свои перепачканные землей башмаки.

– Можно надеяться, что дождь смоет наши следы. Но он не поможет нам внутри помещения. Придется оставить ботинки снаружи.

Пожав плечами, Эрик уселся на фальшивую стену так, что его голова, плечи, руки и ноги были снаружи. Он сбросил башмаки, оставляя их за пределами голографической стены, и откинулся назад, чтобы перекатиться внутрь. Оттуда донесся его лишенный «телесной оболочки» голос:

– Давай за мной.

Не успела Кирстен повторить всю «входную» процедуру, проделанную Эриком, как тот уже распластался на полу, пристально вглядываясь за ограждение, в царившую внизу активность. Его одежда приобрела бледно-голубой оттенок, почти совпадавший с цветом стены коридора. Она тоже перепрограммировала одежду и присоединилась к нему. Внизу перед терминалами сидел десяток граждан, трое ходили вокруг и еще семеро стояли, наблюдая за множеством трансферных дисков.

Персонал со всех сторон окружали информационные голограммы, они «плавали» даже над их головами. Но с такого расстояния даже ближайшие к нашим разведчикам изображения выглядели досадно нечеткими. Среди множества «картинок» невозможно было вычленить изображения резервантов… или правильнее сказать «людей»? Тексты прочесть не представлялось возможным. Одна из голограмм изображала планету из группы ПЗ, поверхность которой была затянута облаками. Были и голограммы корпусов кораблей компании «Дженерал продактс». Все это и волновало и раздражало.