Гармония клинка и струн
Шрифт:
– Звучит жутко, – поежился Джингшен. – Это какая-то природная аномалия? Или проделки злого духа?
– Скорее последнее. Говорят, в лесу случилось несчастье. Вроде бы, сто лет назад там сильно поссорились брат и сестра, – Энлэй занервничал ещё больше, ему было неприятно рассказывать эту историю. По его серьёзному тону Джи понял, что юноша верит в то, что говорит. – Брат убил сестру, и её кровь окропила траву и деревья в южной части леса. Девушку нашли через несколько дней, её лицо было залито алым. Похороны прошли прямо там, в роще. Год спустя стали твориться жуткие вещи, и каждого, что заходил глубже в лес, ледяной ветер гнал прочь.
Джингшена поразил рассказ друга, и минуту он сидел, облокотившись
Но, даже если бы Джингшен никогда не видел нечисть своими глазами, каждому жителю империи было известно о существовании призраков, ходячих мертвецов, оборотней и демонов. Соседняя страна Вейжи, граничащая с Шанлу, кишела порождениями темной энергии, которые сеяли беспорядки на севере. Трагичные случаи нападений доходили даже до далеких Туманных островов: три года назад на северо-западной границе страны исчез торговый караван, направляющийся в Эльхээр; в прошлом десятилетии демонические огненные львы напали на жителей и сожгли несколько деревень на окраинах Долины Мха; пятнадцать лет назад произошла серия пропаж императорских стражей, а тридцать лет назад гуи 12 заразили воды лотосовых озер трупным ядом, из-за чего пришлось вызывать целый отряд экзорцистов.
12
Гуй – душа умершего насильственной смертью в китайской мифологии.
Джингшен верил в существование монстров, духов и богов не только потому, что сам был свидетелем их появлений, или потому, что о них говорили другие. Как иначе можно объяснить образование Жемчужного залива и двух гор, по форме напоминающих легендарных существ? И кем являются бессмертные, если не частью чего-то сверхъестественного?
Джи подумал, что к словам Энлэя стоит прислушаться. Но кое-что смущало его: раз в лесу обитает злобный призрак, почему он до сих пор никого не убил? Ветер всего лишь прогонял незваных гостей. Никто не пострадал за эти сто лет: неудачливые жители отделывались испугом от страшных звуков и потрясением при виде кровавых деревьев. Казалось, существо в роще пыталось не напасть, а защититься и отпугнуть путников.
– Никто не пытался разобраться, почему призрак не упокоился? – размышлял он вслух. – Эта история не привлекла того же Благородного Генерала Хэ?
– Бамбуковый лес не входит под его прямое покровительство, потому что большая его часть простирается на Центральных землях, – ответил ему Энлэй. – Несколько раз экзорцисты пытались проникнуть в Кровавую рощу, но при их приближении в лесу поднимался настоящий ураган!
– Призрак не хочет, чтобы его изгнали, – Джингшен задумчиво потёр подбородок. – Что-то удерживает его на земле, может, жажда мести? Почему он прогоняет и запугивает каждого, кто приближается к роще? И способность управлять ветром… Очень любопытно!
– Да, но я не горю желанием выяснять, что произошло с той несчастной девушкой, – пробормотал
– Нет-нет, мы поедем по левой дороге! – Джи выбрался из повозки и запрыгнул на место рядом с другом. – Не переживай, у меня есть парочка защитных оберегов в кармане! Быстро проедем через лес и скоро прибудем в Анли.
Энлэй широко распахнул глаза и возмущенно уставился на Джингшена.
– Ты серьезно? Я же только что объяснил тебе, почему не стоит туда ехать!
Джи порылся в складках ханьфу и достал тканевый мешочек. Развязав ленту, он двумя пальцами достал жёлтые бумажки с написанными на них красными иероглифами.
– Пока у меня есть это, нечисть не причинит нам вреда. Мы с наставницей вместе делали талисманы, когда она обучала меня основам боевых искусств и защите от нечисти. Возьми один себе.
Энлэй внимательно осмотрел бумажки и надписи на них, словно пытался понять, настоящие эти заклинания или подделки.
– Разве Долина Журавлей и Центральные земли не являются поставщиками бамбука для всей страны? Рубщики же как-то добывают побеги и древесину?
– Добывают, – кивнул Энлэй. – Но с западной стороны, а не с южной.
– Ты сказал, что чертовщина начинает твориться, если идти в глубину леса, – продолжил аргументировать Джи. – Но мы же поедем по главной дороге? Чего тогда бояться?
Его попутчик ещё раз взглянул на печати в руках Джингшена и устало выдохнул.
– Ладно, убедил. Поедем прямо. Надеюсь, ничего не случится, – он слегка нахмурился, но взял поводья и направил Чабреца вперёд.
Гладкие стволы бамбука тянулись высоко вверх и заслоняли собой безоблачное голубое небо. Тонкие удлинённые листья приятно шелестели на ветру. Солнце пробивалось через кроны, окрашивая листву в яркий светло-зелёный цвет и отбрасывая на лесную подстилку полосы света.
Джи казалось, что он попал внутрь изумруда, грани которого сверкали в солнечных лучах. Лес переливался всеми оттенками зелёного: от желтовато-лаймового до глубокого оливкового. Даже Энлэй отвлёкся от тревожных мыслей и с восхищением рассматривал бамбуковую рощу.
День клонился к вечеру, поэтому Энлэй подстёгивал коня ехать быстрее. Несмотря на окружающую их красоту, ему не хотелось оставаться на ночлег в лесу, где по слухам обитает призрак.
Как бы Чабрец не старался бежать быстрее, к ночи они не смогли выехать из леса. Когда время приблизилось к часу Быка 13 , конь совсем вымотался и недовольно фыркал, прося еды. Оба юноши устали долго сидеть без движения. Джингшен предложил остановиться где-нибудь недалеко от дороги, и, хотя Энлэй очень нервничал, всё же согласился с тем, что нужно отдохнуть несколько часов.
13
Час Быка – время с 1:00 до 3:00.
Теряясь в тёмных густых кронах, на ночное небо выплыла серебристая луна. Её свет придавал траве и деревьям голубоватый таинственный оттенок, от чего казалось, что мир погрузился в морскую синеву. На горизонте, где дорога поворачивала на северо-восток, стволы бамбука чёрными причудливыми тенями нависали над землей.
Юноши съехали с пути, остановили повозку среди деревьев и распрягли Чабреца. Пока Энлэй кормил коня припасенными яблоками, Джингшен подобрал с земли сухих веток и листьев и сложил их в кучу посреди поляны. Он разжёг костёр самым быстрым способом: прижал руки к земле, сосредоточенно зажмурился и направил поток энергии ци в ладони. Ветки нагрелись, от кучи пошёл лёгкий дымок, и уже через минуту пространство вокруг озарилось неровным оранжевым светом пляшущих языков пламени.