Герцог Клим

Гулин Юрий Павлович

– Я готов!

Оба поединщика замерли в статичном положении, хотя Снегову было отчетливо видно, как растет напряжение в их телах. Посохи в их руках стали наливаться светом: изумрудным у мага и голубым у Зория. Первым сделал выпад маг. Он совершил вертикально стоящим посохом резкое круговое движение. С конца сорвалось зеленое кольцо и устремилось к Зорию. Тот мгновенно поднял посох над головой, придав ему горизонтальное положение. Нижним, слегка заостренным концом он подцепил круг и отбросил его в сторону. После чего крутанул посох в руке, направив другой его конец в сторону мага. С конца сорвалась голубая молния и ударила в то место, где только что стоял маг, который за миг до удара успел отскочить в сторону. Чего не успел сделать Зорий. Пущенная в ответ зеленая молния превратилась у его ног в растение, которое стало стремительно опутывать его нижние конечности. Зорий сделал свободной рукой пас вертикально вниз к ногам, и под растением тут же образовалась лужа

воды, в которой оно почти мгновенно растворилось, издавая при этом недовольное шипение. Вслед за ним начала испаряться и вода, но завершению этого процесса помешал пас свободной руки мага, который привел к тому, что вода тут же превратилась в лед. Зорий немедленно вернул ее в прежнее состояние, но было уже поздно. Оруженосец Снегова успел поскользнуться на льду и, теряя равновесие, повалился навзничь, на секунду утратив контроль над ситуацией. Маг торжествующе поднял над головой посох, направив его утолщенный конец в направлении лежащего Зория, но ту в дело вмешался Снегов. Действуя на уровне инстинкта, он выдернул из-за пояса кинжал и метнул его – нет не в мага, он понимал, что Обруч этого не допустит – в стоящее на противоположной стороне поляны, превратившейся сейчас в импровизированное ристалище, дерево. Пролетая на уровне глаз мага, сверкающая на солнце сталь на миг ослепила его, и этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы Зорий перехватил инициативу. Пущенная с конца его посоха голубая молния ударила в посох мага и выбила из его рук. Маг на миг замер, потом посмотрел на Снегова, перевел взгляд на торчащий в дереве кинжал, с него на посох. Затем он, молча, поклонился вставшему с земли Зорию, отвесил не менее почтительный поклон Снегову, подобрал посох и, крутанувшись на месте, исчез. Путь наверх был открыт для обоих.

Когда путники достигли верхней площадки, ворота замка медленно отворились. Зазвучала торжественная музыка. Под ее сопровождение Снегов и Зорий вступили на территорию замка, где их уже встречало приветственными возгласами, наверное, все местное население. Лорду-носителю и его оруженосцу предстояло пройти по ковровой дорожке, сквозь строй замерших гвардейцев в зеленых мундирах. Через головы солдат к их ногам летели цветы. Заканчивалась дорожка у подножия еще одной лестницы, – далеко не такой высокой, как та, что вела к замку с поверхности, – на верхней площадке которой их ждала ослепительной красоты молодая женщина в изумрудном наряде. Повинуясь уже сослужившему ему сегодня добрую службу инстинкту, Снегов застыл перед принцессой – у него не было никаких сомнений в том, кто перед ним – в почтительном поклоне. Голос Листии прозвучал как журчание горного ручейка:

– Приветствую Лорда-носителя и его храброго оруженосца в парящем замке! Вы с честью справились с той миссией, которая была уготована вам на Изумрудной планете. Сегодня вас ждет заслуженный отдых перед завтрашним отбытием на Рубиновую планету. Сейчас вас проводят в ваши покои, а потом прошу присоединиться к тому торжеству, которое мы приготовили в вашу честь! Если вы, конечно, не настолько устали, что предпочтете сразу лечь в постель.

О какой усталости могла идти речь? Уже через полчаса Клим и Зорий умывшись и сменив одежду, в сопровождении церемониймейстера, вошли в празднично украшенный зал. По периметру зала встык друг к другу были установлены столы, которые образовывали фигуру напоминающую русскую букву «П». Прозвучал гонг, шум в зале утих, и головы гостей, сидящих за столами, повернулись в сторону вошедших. В наступившей тишине церемониймейстер торжественно провозгласил:

– Его светлость Лорд-носитель и магистр лорд Зорий!

К своему титулу Снегов уже успел привыкнуть, а вот титул Зория слышал впервые. Он с интересом посмотрел на своего напарника. Тот ответил смущенной улыбкой и пожатием плечами: мол, я и сам в недоумении. Все присутствующие, за исключением принцессы Листии, стол которой располагался по центру зала, встали со своих мест и устроили Снегову и Зорию минутную овацию, после чего восстановили нарушенный появлением «гвоздей программы» статус-кво или, проще говоря, продолжили прерванную трапезу. Тем временем церемониймейстер проводил Снегова и Зория к отведенным для них местам: по правую и левую руку от принцессы Листии соответственно. Наличие других гостей за столом принцессы не предполагалось. Едва только первое чувство голода было утолено, как между Листией и Снеговым завязалась непринужденная беседа, в которой Зорий участия практически не принимал. Из этой беседы помимо прочего Снегов узнал немало интересных подробностей касательно «Тропы испытаний». Если к тому, что ему уже было известно прибавить то, что он извлек из разговора с принцессой, складывалась довольно любопытная цепочка… «Тропа испытаний» проходила через все королевства Империи Пяти Лучей. И если в первых четырех миссиях для их успешного выполнения необходимо было исполнить три задания: по одному для Лорда-носителя и оруженосца плюс одно общее для обоих, то пятая миссия сводилась исключительно к поединку между Лордом-носителем и «обидчиком», каковым в данном случае являлся

граф Властмил. Правда роль оруженосца в заключительной миссии так и осталась для Снегова неясной, поскольку принцесса ловко ушла от обсуждения этой темы. Еще одна деталь, о которой Снегов узнал только теперь, совсем не прибавила ему оптимизма. Оказывается, даже успешно справившись с предназначенными ему заданиями, в последующую миссию он мог войти без оруженосца. Это могло случиться, если бы Зорий проиграл свой поединок. У Клима тут же возник вопрос, который он не преминул задать:

– Могут ли напарники помогать друг другу в индивидуальном поединке?

– Я охотно просвещу вас на этот счет, – улыбнулась принцесса (Надо сказать, что улыбка вообще редко покидала ее прекрасное лицо). – Начну с того, что внутри ристалища могут находиться только поединщики. Таким образом, прямое вмешательство в ход поединка исключено. Но за вторым участником команды остается право, в случае необходимости, помочь своему товарищу другим способом. Например, кинуть ему оружие взамен поломанного – заметьте: поломанного, а не утраченного в ходе поединка! Не возбраняется так же провести какой-либо отвлекающий маневр. Например, громко крикнуть или метнуть кинжал в дерево… – произнеся эту фразу, Листия хитро взглянула на Снегова.

Тот сумел сохранить невозмутимость и задал следующий вопрос:

– Если я правильно вас понял, то все миссии готовятся заранее. Выходит в городе Гуде для меня был разыгран спектакль?

– Вы чересчур прямолинейны, милорд, – покачала головой Листия. – Сценарий прохождения миссии действительно существует. Но в нем обозначены только основные моменты. Так на Изумрудной планете вы были должны: пройти мимо дракона, победить в стрельбе из лука и выиграть магическую схватку – и всё! Вся тактика отдавалась на ваше усмотрение. К дракону вас направили мы, запретив поворачивать на развилке влево. Но ведь вы могли и не принимать бой, а проскочить мимо чудища другим способом, например, быстро пробежать мимо него.

Снегов представил себе картинку: они с Зорием убегают от ошарашенного дракона, и улыбнулся.

Листия между тем продолжала:

– Что касается событий в городе Гуд, то уверяю вас: суд был самый настоящий. Разве что приговор, вздумай вы пройти мимо города, как вам советовал ваш оруженосец, был бы помягче. Просто это событие – я имею в виду судопроизводство – было приурочено именно к моменту вашего прохождения мимо Гуда.

– Но ведь я действительно мог пройти мимо города, – заметил Клим.

– Мимо города – да, – согласилась принцесса. – А вот мимо состязания в стрельбе из лука – нет. Просто вас принудили бы к этому другим способом. И умоляю вас: не считайте все происходящее спектаклем. Так или иначе, но бои вам предстоят самые настоящие, и победа в них не будет легкой. Вы ведь уже в первой миссии чуть не остались без оруженосца. Надеюсь теперь вам все понятно?

Пока Снегов размышлял над ответом: «Скажешь «да», значит, скажешь неправду, скажешь «нет», рискуешь прослыть занудой», – в зале вновь прозвучал гонг.

– Сейчас начнется представление, – сказала принцесса, которая, по-видимому, вовсе и не ждала от Снегова ответа.

Облегченно вздохнув, Клим сосредоточил внимание на начинающемся действе.

Первым выступал фокусник. Он показывал трюки с веревкой. Сначала артист просто завязал на ней несколько узлов и развязал их, пропустив веревку через кулак. Потом он дал веревке свободно повиснуть в руке, опустил ее нижним концом на пол и, оставив в таком положении, отошел в сторону. Затем фокусник достал из складок плаща дудочку и бросил ее в сторону веревки. Та поймала ее своим верхним концом, стала играть на ней и одновременно танцевать. Завершилось выступление фокусника несколько неожиданно, по крайней мере, для Снегова. Веревка вдруг прыгнула на артиста, превратившись в полете в змею. Фокусник, как бы в страхе, отбросил ее прямо в сторону принцессы. Рефлекс сработал раньше, чем в голову пришла мысль: «Ведь это всего лишь фокус и принцессе ничего не угрожает». Рука Снегова схватила лежащий на столе столовый нож и метнула его в змею. Сталь рассекла рептилию точно посередине. Та немедленно распалась на десятки цветов, которые, в свою очередь, рассыпались на сотни лепестков, а те, кружа, стали опускаться на пол и столы. Зрители щедро наградили обоих: фокусника за выступление и Снегова за бросок, а Листия наградила его еще и благодарным взглядом.

Вслед за фокусником выступал дрессировщик, вернее, клоун в роли дрессировщика. Артист въехал в зал на животном, напоминающем единорога, каким его изображали на иллюстрациях в старинных земных книгах. Посередине зала «единорог» встал на дыбы и вдруг превратился в кота – кошки они, знаете ли, везде одинаковы. Под хохот зрителей, клоун с шумом упал на пол, сделал вид, что больно ушибся, и с досады отбросил кота в сторону. Тот зашипел, выгнув спину, и превратился в полу-льва полу-тигра. Зверь с рычанием стал подступать к клоуну. Тот не растерялся, встал на четвереньки и зарычал в ответ. Зверь испугался, попятился и превратился в пуделя, – так охарактеризовал это животное Снегов – который подбежал к клоуну и стал вылизывать ему лицо.