Герцог Ворон

Касим

Айрис была единственная, кто мог со мной так обращаться. Даже моя сестра — Анастасия, до того, как год назад избрала для себя путь монахини и покинула Пик, была более формальной и следовала некоторым правилам приличия. Ее желание служить Эльрату мне было понятно — она хотела найти нашу мать, сбежавшую в какой-то неизвестный монастырь, по которой сильно скучала и из-за которой постоянно плакала по ночам, пропитывая свои подушки горькими слезами.

Я пытался ей помочь — проводил с ней все свободное время, гулял в саду, читал книжки, дарил игрушки, помогал со Стефаном, но все было бесполезно. Сколько бы любви я ей не давал этого было недостаточно — Анастасия не могла, да и не хотела отпускать тот прекрасный

образ матери, который у нее остался с малых лет. Это тяготило ее, иссушало на глазах, делало ее тенью самой себя. И мне все это было прекрасно видно.

Так что, после долгих раздумий, я дал согласие на ее просьбу и отправил в монастырь Святой Розы, главную крепость Инквизиции, где ей дадут достаточно навыков и знаний, чтобы она не пропала во внешнем мире. Ведь принимая постриг она отказывалась от фамилии Ворон и отсекала себя от остальной семьи.

В тот день, год назад, стоя на стене Пика и держа за руку младшего брата, который даже в лице не изменился, когда узнал что его сестра уезжает, я равнодушно смотрел вслед удаляющейся карете, чтобы через пару часов начать с трудом глотать текущие слезы у себя в комнате, вдали от чужих глаз. Ведь после попадания сюда я надеялся обрести то, чего был в прошлой жизни лишен — семьи. Отца, матери, брата, сестры. Того, о чем любой сирота мечтает больше, чем о всех богатствах целого мира. Сказать заветное «мама» или «папа» и услышать в ответ заветное «сынок», полное любви и ласки.

Но судьба, бессердечная ты сука, будто издеваясь, дала мне надежду и затем, таким же легким движением, забрала назад. Новый отец — погиб, мать — сбежала, сестра — тоже, брат — эмоциональный инвалид. И ведь всего этого можно было избежать, предупреди я Владислава о грядущих событиях.

Или нет? Ведь он бы в любом случае поскакал за Алексом в портал, следуя за своим любимым императором.

Или да? Ведь он мог прислушаться к сыну, который уже тогда был благословлен Эльратом, и не идти на верную смерть.

Или нет?

Или да?

Не знаю!

Я просто этого не знаю.

В тот день неопределённость и обида разрывали меня и, если бы не пришедшая ко мне тайно Айрис, то не знаю чем это могло закончится. Ее душевные слова, искренние эмоции, простое человеческое присутствие помогло мне тогда успокоится, взять себя в руки и прийти в себя.

«Забавно, ведь мне даже показалось, что это было похоже на магию» — Подумал я, продолжая смотреть в эти голубые омуты и медленно отводить ладони от моего лица, не разрывая контакта. — «Даже тайно попросил Мельхора ее проверить, с применением магии Света высшего круга, от чего даже самому сильному демону или демонопоклоннику станет не по себе. Но нет, пронесло. Она оказалось просто очень хорошим человеком»

— Все нормально, Айрис. — Через минуту молчания ответил я, положив ее ладони на мои колени. — Не знаю что на меня нашло.

— Такое бывает, когда ты постоянно в делах. — С улыбкой ответила девушка, пожав плечами. — Его преосвященство Мельхиор постоянно тебе об этом говорит.

— У-у-у-у… — Простонал я, невольно вспомнив последнюю нотацию этого надоедливого блондина. — Только ты не начинай.

— И не буду. — Мило фыркнула она, отстранившись от меня и, заложив руки за спину, направилась в сторону выхода из зала. Одетая в простые черные кожаные штаны, сапоги для верховой езды, и белую плотную рубашку, она, на удивление, не сильно выделялась среди моей свиты.

В том же Большом зале сейчас пировали пара десятков женщин-рыцарей, на телах которых было не меньше шрамов и ожогов, чем

на других воинах. — Но тебе стоит хоть ненадолго перестать везде искать подвох и пытаться предсказать появляющиеся проблемы. Хотя бы сегодня обернись, посмотри на все, чего ты достиг за последние годы и отдохнуть.

После этого, не дожидаясь моих слов, она дернула меня с трона и повела к выходу из зала.

Так то в ее словах была доля истины. Постоянно работая по системе «надейся на лучшее, но готовься к худшему», которая, к сожалению, не раз спасала меня от фееричных провалов, я привык смотреть на мир мрачным и подозрительным взглядом. Все же реальность часто хотела макнуть меня лицом в одну пахучую субстанцию, но пессимизм и знание закона Мерфи позволяло вовремя убирать голову от ее длани. Это мешало обернуться и оценить собственные успехи, коих за последние три года оказалось не мало.

Во-первых, я смог достроить и запустить в работу первые мастерские и тренировочные залы по всему герцогству. С вторыми проблем не возникло благодаря постоянным воинам с орками и престижу воинской службы в империи, а с первым очень помог Лука, с которым мне в свое время сильно повезло. Старый алхимик оказался не только хорошим химиком и исследователем, которого я часто звал к себе, взять пару уроков, но и неплохим организатором, имевшим связи во многих ремесленных гильдиях и не крививший нос от выходцев из простых подмастерьев, а не старых ремесленных семей.

Все это позволило не только построить небольшой ремесленный городок, недалеко от Пика, выше по течению реки, получивший название Водяной Молот из-за обилия там водяных мельниц, но и значительно расширить районы мастеров в самом Пике и в других крупнейших городах герцогства — Владикрае, Белой Гриве, Исталоне и Черных холмах, находившихся на небольшой равнине вытянутой с юго-запада на северо-восток, окруженной Драконьей Дорогой, рекой Анрастьей, Вороньим лесом и Розовыми горами.

Именно на ней проживала большая часть населения герцогства, вр всю пользуясь сложной ирригационной системой Анрасты и горами, прикрывающими их от жарких ветров, дующих со стороны Рунаана, но не препятствовавшими многочисленным дождевым облакам, идущих со стороны моря Теней. В общем — идеальное место для земледелия, а значит набора и обучения новых солдат, которых, благодаря правильной агитации и высокому жалованию, становилось все больше.

Здесь отдельное спасибо нужно сказать регентскому совету герцогства Волка — заседавшие там высшие лорды за последние десять лет успели не только несколько раз перессорится между собой, что не лучшим образом сказывалось на обороне против спускавшихся с Дороги Драконов тварей и многочисленных банд наемников из расположенных по другую сторону гор Вольных городов, но и против друг друга повоевать.

Причина оказалась банальной — простая женская глупость. Один молодой лорд, занявший место своего отца после гибели последнего на войне, умудрился соблазнить и тайно затащить в постель дочку одного из баронов. Обычное дело для империи, в которой не смотря на истовую веру в Эльрата, благородные могли позволить себе такие небольшие интрижки. Особенно, если они обходились без последствий в виде бастардов.

Но только не в тот раз. Баронская дочка не только оказалась обручена на другом лорде, который долгие годы был влюблен в нее без памяти, но и не стала держать язык за зубами. Вскоре о герое-любовнике стал говорить весь высший свет герцогства, а бедному женишку начали давать советы перебраться в земли Оленя, чтобы хоть как-то спрятать свои рога.

Разразился страшный скандал. Оскорбленный лорд бросил вызов любителю погулять по по чужим спальням, а тот, зная мастерство врага, бывшего прославленным рубакой, отказался, сказав что вызов нужно бросать не ему, а прыгнувшей к нему в постель девице.