Гибельный мир

Ковальчук Вера

— И что? — Девушка с любопытством посмотрела на насекомое. — Ядовитое?

— А то! В Пустошах других и не бывает. Но если его поймать — я знаю как — и откусить голову, то потом будешь видеть в темноте почти сутки.

Аир недоверчиво посмотрела на Тагеля. Ей показалось, что он шутит.

— В смысле, откусить голову?

— Потом прожевать, конечно.

Лицо девушки исказило отвращение, но рейнджер только усмехнулся.

— Ну как хочешь, — и протянул к «слепню» тыльную сторону ладони.

Слепень закачался в воздухе, как качается из стороны в сторону деревянная птица, подвешенная на ниточке к потолку. Вместе с насекомым качалась рука Тагеля, так, чтоб лапки его постоянно приходились бы к ровной плоскости. Ловкость и верные движения рейнджера зачаровали Аир, и она смотрела, совсем забыв о том, что «слепень» может ужалить и отравить, и неизвестно еще, не насмерть ли. Тагель выглядел увлеченным и тоже нисколько не был похож на испуганного, еще пара мгновений — «слепень» сел на тыльную сторону его ладони и затих. Стремительное ловкое движение, и рейнджер схватил насекомое так, чтоб оно не могло ужалить его, кончиком ногтя нажал где-то в основании его головы, потом провел полосу между глаз, сжал… Наклонил руку, стряхнул какую-то желтоватую маленькую каплю, потом аккуратно откусил голову насекомого и стал жевать. Глаза его искрились.

— Вот и все, — пояснил он, дожевав и проглотив.

— Бр-р… — Аир отвернулась, борясь с позывами к рвоте.

— Не обращай внимания, Аир, — сказал подошедший Хельд. — Там, у себя на родине, Тагель научился есть все что угодно. Хоть змей, хоть насекомых, хоть кактусы. Для него это нормально.

— А что такое кактусы?

— Я тебя как-нибудь угощу, — пообещал смуглый рейнджер.

Хельд прыснул в кулак. Аир покосилась на него и капризно наморщила носик.

— Ну нет. Если это что-то вроде такой мухи — благодарю покорно.

Тагель отмахнулся рукой и засмеялся.

— Все, хватит развлекаться. Поехали.

Миновав еще сколько-то домов, превратившихся в живописные и не очень живописные развалины, они выбрали удобную, чистую на первый взгляд улочку — та как раз вела в нужном направлении, — но скоро уперлись в завал и замялись. Хельд обернулся, чтоб скомандовать возвращение, мазнув взглядом по возвышающемуся неподалеку остатку ограды, а может быть, и глухой стены, и рывком бросился на булыжник. Повинуясь его жесту, остальные сделали то же самое и положили лошадей.

— Что там? — прошептал Ридо.

А Гердер и сам посмотрел, и выдохнул едва слышно. Казалось, он успокоился, видимо, присутствие реальной опасности его успокоило больше, чем могло ее отсутствие при уверенности, что таковая есть. Фроун, который оказался рядом с Аир, привстал слегка и, осторожно выглядывая из-за крупа своей лошадки, разглядывал что-то, находящееся в том же направлении. Рука его, лежащая совсем рядом с лицом девушки на точеном композитном луке, то сжималась, то разжималась, и что-то нервное было в движении ее пальцев. Глядя на это, Аир как-то разом взволновалась.

— Что? — повторил Ридо.

— Что-что, — проворчал Хельд. — Сам посмотри. Вот в той стороне. Осторожней… Слева от яблоньки.

— Демонская задница!..

— Может, не заметил? — предположил оптимист Тагель.

— Какое не заметил? — буркнул Гердер. — Шестеро да с лошадьми.

— Что будем делать? — по-деловому спросил предводитель.

Они замолчали, и девушка решилась-таки выглянуть, но ничего не увидела. Да, полуразрушенная стена, длиной не более пяти метров, дальше быстро сходит на нет. Да, яблонька, старая, больше пятидесяти лет дереву, небось и яблок уже давно не дает. Другие деревья поодаль, развалины, небо… Кстати, тоже серое.

Ах да, какое-то холодное дуновение коснулось лица, и сразу стало неуютно. Словно ток воздуха от невидимых крыл, и крыл недобрых, обещающих какую-то беду. Глаза сильно слезились, и она быстро спрятала голову обратно, просто потому, что тяжело было смотреть туда. Да и внутреннее чувство говорило, что не стоит.

— Может, через завал? — В голосе Тагеля появились странные ноющие нотки. Таким тоном ребенок может упрашивать, чтоб мама дала ему крынку с медом.

— С лошадьми?

— Или попробуем проскочить мимо него?

— Давай пробуй. — Гердер потянул к себе свой меч. — Не держу.

— Что это? — осторожно спросила Аир, не ожидая ответа.

— Колючий демон, — пояснил, повернув голову, Хельд. — Может, у тебя есть идеи?

Аир посмотрела на него беспомощно.

— Отдаляется, — проворчал Гердер. — Но вдоль улицы. Так что, хотите не хотите, ползем через завал.

— Лошади…

— С лошадьми.

Супруга предводителя поднялась первая и потащила за собой упирающееся животное, одновременно прикрываясь им же на всякий случай. С левой стороны завал оказался не слишком грозен, более или менее полог, если суметь заставить лошадей переступить через одну солидных размеров глыбу и одну балку, лежащую очень неудобно.

— Опять приближается, — заметил Гердер, подхватывая повод лошади Аир, чтоб поддержать ее. — Пригнись.

— А что он может сделать, этот призрак?

Мрачный, неразговорчивый рейнджер покосился на нее с неразгаданным выражением — то ли насмешка, то ли презрение, может, и что-то совсем иное.

— Давно истлели те, кто это знает, — буркнул он. — Хватит болтать.

Холодный ветерок прокатился по улице, сметая мусор и сухие листья, тревожа песок, кое-где покрывший булыжник плотным слоем. Шедший последним Хельд вдруг охнул и повалился на камень, выпуская из руки ременный повод. Лошадь рванулась назад, дико ржа от необъяснимого страха, остальные тоже забились, но опытные мужчины почти одинаковыми жестами схватили их за морды, как раз там, где нужно, и сжали. С ними каждому уже не раз приходилось справляться в опасных ситуациях — хуже или лучше, но результативно. Ридо, постанывая от боли, подхватил Хельда под мышки (с его лошадью разбирался Тагель, этот лошадник от бога и по воспитанию) и поволок прочь от опасного места, волоча его ногами по камням и каким-то неясного назначения железкам. А Гердер, Аир и Фроун, вытянувшись, смотрели на вырвавшегося конька своего предводителя. Сперва с ним вроде ничего не происходило, но потом фигура поплыла, истончилась, словно бы размазалась в пластах воздуха, стала зыбкой, еще миг можно было разглядеть, как взметнулась точеная голова, плеснула грива, и животное исчезло.

— Давайте-ка отсюда, — подогнал Фроун.

Завал преодолели благополучно, если не считать то, что Хельд так и не пришел в себя. Его взвалили на седло, кое-как, мешком, и повезли поскорей туда, где можно будет, затаившись, осмотреться и отдохнуть. Выбирать предоставили Гердеру, бывшему в отряде вторым после предводителя. Он как-то разом посправнел, успокоился (видимо, все-таки благополучно завершившаяся встреча с реальным, смертельно опасным врагом его очень приободрила) и зашарил глазами по развалинам. Когда миновали остатки большого двухэтажного дома, он вдруг махнул рукой в его сторону, и лошадей завели в пролом в ограде, мимо раскидистых кустов и зачахших плодовых деревьев, от старости уже обомшевших — к крепкому каменному строению, видимо, прежде служившему сараем или складом. Крыша его провалилась, обкрошилась верхняя часть стен, но в основном они держались замечательно, внутри было чисто, сухо и светло.