Гордость расы
Шрифт:
Вагон, следуя изгибам магнитной подвески, не слишком быстро приближался к конечной остановке, а хан разглядывал проплывающие за круглым окном металлические стены периметра, гуманоидов разных рас, идущих по своим делам, и дежурных-сорвиголов, попарно патрулирующих коридоры на реактивных одноколесных моноциклах.
На конечной станции он сошел и зашагал в сторону пункта общественного питания, предназначенного для наций земного корня. В этот час. третейских суток пункт был почти пуст, лишь за дальним столом молча обедали два мальта. Хан быстро, скрывая отвращение, съел порцию синтетической пищи и прошел в дальний угол помещения, к кабинке внутренней связи. На каждой
Виши вставил усики своего чойзена в пазы гнезда и отправил сообщение. Набор кодовых позывных, заархивированный в точечный сигнал, стремительно пронесся сквозь многовекторную электронную амебу — информациониую паутину платформы Плюмаж. Сигнал достиг механического адресата, вспыхнул микроскопической сверхновой и исчез, уничтожив самого себя. Электронные макрофаги, предназначенные для очистки паутины от мусора и вирусов, этого не заметили. Но в одном из вспомогательных регистров из ниоткуда возник новый подключ. Цепочка нештатных сигналов была настолько коротка, что макрофаги не заметили и ее, но в результате пластиковая панель под экраном в стене информационной кабины отодвинулась, открывая узкое отверстие, освещенное лишь светом, падающим из кабины. Через четыре секунды, когда подключ самоуничтожился и цепочка оборвалась, панель бесшумно вернулась на место. К тому моменту властного хана Виши в кабине уже не оказалось.
Какое-то время он полз в полной темноте, потом впереди замерцал тусклый свет. Там диаметр трубы уменьшался, и Виши, путаясь коленями в полах халата, согнулся, цепляясь головой за шершавую поверхность. К выходу он добирался на животе и задом наперед. Это было мерзко и унизительно, ханы не должны заниматься подобным — на то есть низшие, а он, властный крупнейшего домена Халге, ползает здесь, как презренный дзен или мальт.
Его правая щека коснулась внутренней поверхности трубы. Давно въевшийся в плоть и кровь рефлекс заставил хана с внезапным уколом ужаса отдернуть голову.
Он достиг конца трубы и спрыгнул, на мгновение зависнув в точке, где изменялись векторы гравитации. Желудок скрутило в то мгновение, когда верхняя часть его тела еще оставалась там, где действовала постоянная Шлема, а нижняя уже достигла области, где была включена искусственная гравитация Перьев-стержней.
Мелькнула мысль: говорят, часто переходить из одного гравитационного поля в другое вредно. Расшатывается вестибулярный аппарат, нарушается координация, и даже лекари-симбиоты пока ничего с этим не могут поделать. В следующую секунду он мягко опустился на узкую решетку с сюрреалистическим ощущением, что раньше ходил по стене.
В базовом корпусе-Шлеме гравитационный вектор направлен радиально, от условного центра конуса к внешней кольцевой поверхности, а в стержнях-Перьях — продольно. Теперь Шлем располагался «вверху», тысячетонной громадой зависнув над головой хана. Центральный стержень, в верхней точке которого он стоял, тянулся «вниз» на полторы мили. Под ногами сквозь ячейки решетчатого пола виднелся круглый колодец, наполненный переплетениями кабелей и световодов, трубками атмосферной системы, проводами и пенометаллическими распорками.
Каждый стержень состоял из двух труб, расположенных одна в другой. Между внутренней поверхностью более широкой трубы и наружной поверхностью более узкой в наполненной атмосферой полости
Когда хан приблизился, низший халганин по имени Элеандр опустился на колено и склонил голову, как предписывал церемониал Хелицеров. Спичи никак не отреагировали, они вообще не шевелились и, казалось, даже не дышали. На шее каждого виднелась тонкая полоска ошейника, от внутренней стороны которого сквозь кожу, слизистую и гортань тянулся волосковый рецептор. Он заканчивался в подкорковой части мозга.
Элеандр негромко хлопнул ладонями по своей груди, начал поднимать голову, и тут хан ощутил легкий зуд на коже лица. Он сунул руку в изяшную сумочку на груди, выхватил овальное зеркальце и поднес к глазам.
На правой щеке, в том месте, где пенометалл трубы соскреб светоотталкивающий лак, белело пятно. Хорошо, что здесь очень слабое люминесцентное освещение, иначе последствия могли бы оказаться ужасными… Проклиная себя за то, что перед выходом из жилой секции гидроника он не нанес дополнительный слой лака, Виши достал плоскую перламутровую коробочку и открыл ее. Пальцем в перчатке он провел по густой полупрозрачной субстанции и, действуя очень тщательно, нанес новый слой лака на лицо. Потом специальной кисточкой подновил синюю эмульсию на веках. Зуд на правой щеке перешел в легкое жжение, но ничего более страшного не случилось.
Все это время Элеандр продолжал стоять в той же позе, опустив голову. Хан, закончив процедуру, взглянул на него. Испугавшись, он упустил из виду низшего. Если тот осмелился хоть краем глаза взглянуть… Стоило немедленно очистить его, но замены сейчас не было. Виши успокоил себя мыслью, что подвергнет Элеандра Последнему очищению, когда после окончания акции они вернутся в домены Властительной Халге. Вот тогда старший звена еще пожалеет, что не подвергся обычному быстрому очищению на месте.
— Этзи зклашг норгх-гаре… — произнес хан на языке Халге. — Згрешг.
«Этзи» означало «тебя». Интонация, с которой были произнесены эти слова, подразумевала, что хан отказался от смертельной формулы. Одновременно фат-браслет на запястье Виши чуть сжался и вновь расслабился. Низший вскочил, но не выпрямился, продолжая глядеть себе под ноги.
— Посмотри на меня, — приказал хан.
Он с удовлетворением заметил в глазах Элеандра испуг. Тот не принадлежал к властным, не боялся света, и потому его кожу не покрывал защитный лак, а на руках не было специальных перчаток. По его лбу стекала крупная капля пота, густо-белая из-за недостатка рибофлавина в организме халган.