Господин Времени. Часть первая

Lisa is Potterwoman

В прошлые дни мой небольшой отряд выдвигался либо на юг, либо на запад… и потом, как правило, все равно сворачивал к югу. Сегодня мы пошли по следам шакала Табаки — на север, вверх по течению Великой реки.

С обрыва я любовался гладью Великой реки. Ариса усвистала вперед, туда, где в прошлом разведрейде феечки наблюдали небольшое поселение кобольдов.

Сами кобольды были нейтральным народом, чьи боевые возможности мало кого могли впечатлить. Кобольдов периодически можно было обнаружить в подгорных поселениях гномов. Чернокнижники рассматривали их как разновидность чудовищ, и частенько оказывали им свое покровительство. Дроу также не брезговали возможностью

прихватить их в рабство, и на алтарь Ллос они отправлялись даже после наименее ценных представителей темноэльфийского народа. А все потому, что слабые, но довольно умные и ловкие кобольды всегда были одними из лучших ювелиров. Начисто лишенные магии они создавали такие произведения искусства, что их почитали волшебством. В попытках защитить свои сокровища они создавали сложные механизмы и хитрые ловушки… вот только заниженный в пользу интеллекта и ловкости уровень силы приводил к тому, что кобольды сами не могли даже как следует зарядить изобретенные ими онагры, не могли отковать крупных деталей для боевых машин и сложных ловушек… и потому приняли иную стратегию выживания — «стратегию лоцмана». Подобно тому, как эти маленькие полосатые рыбки бесстрашно собираются возле акулы, так и кобольды присоединяются к иным народам, обеспечивая их своими достижениями в обмен на защиту.

Но вот что группа кобольдов делает на поверхности? Да еще вдали от каких бы то ни было гор?

Тем не менее, они тут были. И, судя по докладу Арисы — все еще оставались здесь.

Наше появление заставило мелкий народец всполошиться, и было, как ни странно, довольно неожиданным для кобольдов. Я даже покачал головой, с некоторым умилением глядя на то, как дрожат короткие копья в их лапках. Слишком слабые, чтобы сражаться, слишком беспечные и невнимательные, чтобы вовремя убежать… Как они смогли выжить в негостеприимном Фронтире?

— Приветствую! — произнес я, поднимая пустые руки ладонями в сторону вождя кобольдов, которого я опознал по изящной цепочке, усыпанной мелкими драгоценными камнями. Кто-то сказал бы, что цепочка — серебряная… А вот у меня есть стойкая уверенность, что платиновая.

— Приветствую тебя, большой человек поверхности… — кобольд поклонился.

— Что делает твое племя вдали от гор? — заинтересовался я. — И не нужна ли вам защита от этого злого и немилосердного мира?

Вождь вздохнул.

— Защита всегда нужна нам… Но есть кое-что превыше наших ничтожных жизней.

— Расскажи, что печалит тебя, — я уселся, чтобы не возвышаться над вождем кобольдов. Кажется, тут наклевывается квест.

— В счастливые времена мы жили в Мчулефте, городе гномов, возведенном на богатейшей жиле драгоценных камней. Гномы находили самоцветы в породе, мы гранили их, и создавали для них искуснейшие оправы. А потом мастера гномов наносили на них свои руны, превращая ювелирные украшения в подлинные артефакты. И однажды гномы извлекли из глубин алмаз… Камень, названный ими Сердцем горы. И они отдали его нам, чтобы мы огранили его, не нарушив его совершенства. К несчастью, дроу прослышали о находке… не знаю уж, какими путями — то ли у них был шпион в Мчулефте, а может их жадная богиня подсказала им. Они напали на Мчулефт… А пока черноликие белоголовые воины штурмовали твердыни гномов, меч против меча, слово колдовства против слова рун — человеческие наемники, жившие в Мчулефте «в ожидании каравана, в который можно было бы наняться» напали на нас. Они забрали наши сокровища. Они забрали Сердце горы… И бежали, видимо, не желая делиться добычей с черными сердцем дроу… а может — предполагая, что их кинут при дележе добычи.

Я молча

кивнул. История нередкая во тьме Подгорного царства, укрывающей затаившихся и бегущих.

— Ни гномы, ни дроу не преследовали беглецов, занятые схваткой. Я не знаю, кто был там победителем… и был ли победитель, или сражавшиеся перебили друг друга. Но мы не могли оставить сокровище, которое обещали своим союзникам и покровителям. Мы пошли в погоню за похитителями. Мы долго шли за ними, теряя своих в необычном и непривычном для нас мире… Но здесь наш путь закончится.

— Почему? — спросил я, уже зная ответ на этот вопрос.

— Наемникам этот путь тоже не дался легко. Многие из них погибли. А оставшиеся в живых — пришли сюда… и стали добычей порождений Серой Губительницы, Той-что-Вовне. Мы не можем забрать у них свой камень… и не можем уйти — ведь мы обещали огранить камень и отдать его…

— Я — Кайларн, Голос-тех-кого-Нет, — веско сказал я вождю кобольдов. — Сегодня я буду говорить с духами… или сражаться с ними — это уж как они решат. Возможно, я смогу забрать у них Сердце горы. Но что вы будете делать, получив его? Вернетесь в Мчулефт?

— Нет, — покачал головой кобольд. — Путь слишком далек. Если властитель этих земель позволит, мы бы предпочли поселиться в его городе… Я слышал, что здесь где-то есть самоцветная копь. Мы можем гранить камни, создавать украшения и продавать их, выплачивая положенные налоги… А еще среди нас есть Старый Мих… В Мчулефте он был старшим баллистиком, тем, кто рассчитывал для могучих гномов их боевые машины. У нас не хватает сил, чтобы поднять молоты, выковать нужные детали… но рассчитать мы можем. Если сильные люди будут строить по чертежам Старого Миха — мы сможем возвести Мастерскую машин, и строить осадные машины, которые будут сокрушать нападающих на замок лорда…

— А если я готовлю нападение на укрепленный город? — усмехнулся я.

— Тогда построенные по нашим чертежам машины — разобьют эти стены, открыв дорогу твоим воинам! Только верни нам Сердце Горы!

«Получено задание: «Вернуть Сердце горы». Верни драгоценность кобольдам, и они станут твоими подданными.

Награда: опыт, 17 кобольдов, Мастерская осадных машин.

Штраф за провал/отказ: нет»

Принято!

На отмель, бывшую золотым прииском, мы вышли около полудня. Призраки столпились на берегу, распространяя желанную в такую жару прохладу. Я шагнул вперед, предварительно отдав приказы лучникам и магам, которые застыли в готовности.

— Приветствую вас, Стражи! — обратился я к призракам.

От пепельно-прозрачной кучи отделился призрак, переливающийся на солнце всеми цветами радуги. Плохо. Это — не просто «призрак». Это — спектр, улучшенный призрак. Помимо повышенных характеристик, он еще умеет красть ману и подлечиваться за счет похищенного!

— Живой… — тихо прошелестел голос призрака.

Может, кому-то он и был бы неприятен, даже пугающ. Но то ли я уже привык к шепоту варпа, то ли сработало достижение «Голос тех, кого нет», но мне слушать спектра было даже чем-то приятно.

— Мне нужен этот прииск и нужен камень, принесенный сюда одним из тех, кто убил вас, — обозначил я свой интерес. — Что нужно вам, чтобы вы не препятствовали мне получить это?

— Мы храним эти сокровища для лорда Арениуса, и не можем отдать их смертным! — твердо ответил мне спектр.

— Лорд-маг Арениус ушел продолжать свои исследования во владениях Вечной леди. Теперь я — сюзерен этого домена.

— Увы, но это не имеет значения, — прошелестел спектр. — Мой сюзерен — лорд-маг Арениус, и он не снимал с меня вассальной клятвы!