Грехи империи

Макклеллан Брайан

– За те деньги, что нам платите, вы могли купить десять бригад.

– У меня нет десяти бригад, которые можно купить, – сказала Линдет. – Леди Флинт, вы имеете обыкновение говорить нанимателям, что они вам переплатили?

– Нет, мэм. Простите, что спрашиваю, но есть ли у вас какие-то особые причины думать, что дайнизы приплыли не с миром?

– Помимо того, что у них тридцать восемь военных кораблей и целая флотилия фрегатов поддержки?

– Да, помимо этого.

Линдет хмыкнула, что не походило ни на подтверждение, ни на отрицание.

– Мэм?

Линдет глянула поверх очков и опять коротко улыбнулась.

– Как я понимаю, вы включили «Бешеных уланов» в состав «Штуцерников». Верно?

Влора сглотнула, заметив, что Линдет ушла от вопроса про дайнизов. Нужно будет к нему вернуться. Тема «Бешеных уланов» – не из приятных, но Влора наняла их не только из необходимости. Она знала: это вызовет спор – спор, который задаст тон её отношениям с Линдет в будущем. Она приготовилась к предстоящей битве.

– Да, мэм.

– Хорошо.

– Простите? – Влора постаралась скрыть удивление.

Ещё один документ подписан и отложен.

– Потому что теперь Стайк – ваша проблема, и если это на какое-то время удержит его и Фиделиса Джеса подальше друг от друга, то это бонус. Я приказала Фиделису Джесу пока что не приближаться к «Бешеным уланам». Надеюсь, вы то же самое посоветуете Стайку. Если сможете. Дайнизский флот более насущная проблема, чем внутренние свары.

Влора выдохнула воздух, который набрала в предвкушении словесной баталии.

– Буду держать Стайка на коротком поводке.

– Удачи вам в этом. – Линдет опять сверилась с карманным часами. – Восемь минут. – Она повысила голос. – Пригласите всех войти!

Влора не видела никаких слуг, но двери зала распахнулись, и в них устремился поток людей. Она узнала предпринимателей, политиков, крессианских послов и даже начальника лэндфоллской полиции. В считанные минуты ряды сидений и половина стульев вокруг овального стола заполнились. Влора покинула своё место напротив Линдет и подошла к ней.

Она заметила в углу Валленсиана, но когда подняла руку в приветствии, он отвернулся. В таком оскорблении не было ничего неожиданного. Она предполагала, что Ледовый барон будет недоволен тем, что она использовала его приглашение в общество пало, чтобы арестовать Маму Пало. Влора не считала себя особо тщеславной, но её задело то, что он перестал быть её восторженным поклонником.

Но сейчас есть более важные вопросы.

– Кстати, а где Джес? – спросила она, оглядываясь в поисках гранд-мастера.

– Лично следит за безопасностью, – ответила Линдет. – После казни Мамы Пало пало подняли несколько небольших бунтов. Мне вовсе ни к чему, чтобы какой-нибудь идиот революционер пристрелил дайнизского посла и спровоцировал международный скандал.

Леди-канцлер раздражённо подняла голову.

– Не хотите перестать нависать надо мной и сесть?

Она показала на стул справа от себя.

Влора нерешительно села. Ей не сказали, что во время встречи она будет сидеть рядом с Линдет. Интересно, ей оказали такую честь из практических соображений или из лести? Возможно, немного и того и другого.

К её плечу слегка прикоснулись, она подняла голову – рядом стоял Олем. Только издав приглушённый вздох, Влора поняла, что задерживала дыхание. Она жестом подозвала Олема наклониться и прошептала:

– Я не готова возвращаться в политику.

– В самом деле? – отозвался он. – Ты только что нырнула туда с головой.

– Я думала, что соглашаюсь сражаться. Какой бездны я сижу за этим столом?

– Как мне представляется, оборонять Фатрасту означает не только вести бой.

– Бездна! Ты останешься здесь до конца приёма?

– Я буду сидеть там. – Олем показал на место в нижнем ряду за её спиной.

– Хвала Адому. Я чувствую себя как в волчьем логове.

– Так и есть, любовь моя. Так и есть.

«Любовь моя» было неожиданно. На людях Олем редко позволял себе больше, чем обращаться к ней по имени. Она зарделась и прошептала:

– Спасибо.

– За что?

– Что пришёл.

– Всю жизнь мечтал сюда попасть.

– Ты даже не представляешь, как помогаешь. Кстати, Валленсиан сильно рассердился из-за Мамы Пало?

– Утром я узнал, что ни одно кафе в Лэндфолле не подаёт штуцерникам лёд. Это о чем-то говорит?

Влора глубоко вздохнула. Это будет моральным ударом. Лёд для ребят – единственный способ пережить это зловонное жаркое лето.

– Пошли ему подарок. Что-нибудь красивое, но практичное. Поройся в моём матросском сундучке – нет ли там каких-нибудь сувениров, которые могут его смягчить.

– Попробую.

Внезапно вошёл курьер и что-то прошептал на ухо Линдет. Она встала и повернулась к двери. Все прочие, в том числе Влора, тоже встали, а Олем поспешил к своему месту.

Курьер провозгласил громким, чистым голосом:

– Досточтимый Ка-Седиаль, советник императора Джанена Первого, адмирал Чёрного флота и хранитель имперской печати.

Вошедший в зал мужчина ничем не поражал воображение. На вид лет шестидесяти пяти, с пучками седых волос по бокам почти лысой головы. Лицо чисто выбрито, слабый подбородок подчеркнут крупным носом и мягкими чертами. На нём было пёстрое одеяние, в котором смешивались сине-зелёный, пурпурный, чёрный и жёлтый цвета, с ушей свешивались вороньи перья. Он шёл неторопливо, заложив руки за спину, и окидывал зал и собравшихся любезным, но слегка надменным взглядом.