Ход золотым конем
Шрифт:
– Непростой. Но мы простого и не ожидали.
– Как думаешь, Вик, у нас все получится?
Речь шла не о походе, а о его результатах.
– Должно. Растревожили мы степь здорово, да и заинтересовали тилукменов в немалой степени. Первый шаг сделан. Теперь главное, чтобы движение по реке не прекращалось. Подождут кочевники месяц-другой, если новых кораблей не будет, мысль о набеге может к ним вернуться.
– А может, они все равно в поход соберутся?
Важный вопрос. Нет у меня на него точного ответа. Есть лишь
– Врать не буду, гарантий у нас нет. Надеюсь, если тилукмены и соберутся в поход, то пойдут не все. Тогда уже вся надежда на тех, кто будет оборонять долину. Если нападение будет запланировано, барон Людвиг нас предупредит.
– Барон молодец. Хорошо, что он о нас не забывает.
– О себе он тоже помнит. Кто ему еще продаст доспехи и оружие по такой цене? Да еще так, чтобы тилукмены не проведали.
– Думаешь, он корыстен? – Раста смотрел с интересом.
Я пожал плечами:
– Что тебе сказать. На мой взгляд, корыстен тот, кто не думает о других, а если человек про других думает, но и о своих интересах не забывает, – это нормально.
– Точно, – согласился Раста.
Купец Лотус заинтересовался нашей беседой, закончил разговаривать с наемниками и подошел к нам:
– О чем разговор?
– Как настроение, уважаемый купец?
– Неплохо. Поход обещает быть прибыльным.
– Это хорошо. А разговор наш о корысти.
Купец поперхнулся – видимо, принял это на свой счет. Я поспешил его успокоить:
– Мы с мастером Растой говорим о жителях вольных городов.
Лотус немного успокоился, но спросил все же слегка взволнованно:
– И в чем их корысть?
– Мы решили, что с корыстью в вольных городах все в порядке. Если и есть, то в меру.
Такой ответ успокоил купца окончательно, и разговор свернул на другую тему.
– Что вы думаете о завтрашнем дне?
Завтра нам предстояло идти через земли подводных пловцов. В прошлый раз нам удалось отбить их нападение. Осмелятся ли они атаковать снова? Дело осложнялось тем, что идти нам предстояло против течения, что замедляло скорость нашего движения.
– Думаем, день будет непростой. С рассветом тронемся в путь.
– Скажите, Вик, вы ждете нападения?
– Не знаю. Исключать такую возможность я бы не стал. Понадеемся на лучшее, но будем настороже.
Купец печально вздохнул. В начале похода он так не расстраивался. А сейчас, когда рубежи империи, плавание в водах которой почти безопасно, замаячили на горизонте, последние препоны его тревожили. Понимаю его. Вот оно – его спасение от разорения, в однодневном переходе. Тем неприятнее осознавать возможность не дойти до цели. Но иного пути нет. Река одна, поджидающую нас опасность мы не минуем.
С утра пораньше мы тронулись в путь вверх по Ропе. Абудагские лучники прильнули к бортам, вглядываясь в берега.
Неплохо идем, пусть и против течения. Гребцы налегают на весла (задерживаться в этих опасных водах не хочет никто), устойчивый ветер позволяет пользоваться парусом.
– И раз. И раз, – отсчитывает ритм Раста.
– Неужели пронесет, – вполголоса проговорил купец.
– Плюньте.
– Зачем?
– Примета такая.
Несмотря на то что купец исполнил все в точности по моему совету (и через плечо плюнул, и по дереву постучал), не пронесло.
Ропа сделала поворот, и вахтенные на носу подняли тревогу. Да я и сам видел, что с рекой не все в порядке. Нам навстречу плыли плотным строем… Как бы вам объяснить… Представьте себе муравейник несколько метров в диаметре, сложенный из веток. Вот эти самые кучи хвороста перегораживали большую часть реки.
– Что это?! – Удивленный купец вцепился в рукав моей куртки.
Что это? Что-то все это мне напоминает.
– Суши весла! Парус долой! Быстрее!
Не так давно мы сами провернули нечто похожее. Ставлю сто против одного, что эти кучи хвороста вспыхнут в нужный момент. Похоже, противник решил поступить с нами радикально, не тратя времени на грабеж кораблей. Борта наших стругов, конечно, обшиты медью, но мне совершенно не хочется испытывать их на огнестойкость.
Не успеваем! Расстояние сокращается слишком быстро!
В подтверждение моим опасениям разложенные на плотах кучи хвороста вспыхнули и занялись ярким пламенем. Хитрости особой нет. Наверняка за плотами скрываются пловцы с факелами. Им оставалось лишь выбрать нужный момент и запалить хворост. Огненная опасность надвигалась в несколько эшелонов, проскочить такое заграждение с ходу не получится. А если разбойники догадались связать плоты между собой, то у нас вообще нет никаких шансов.
– На веслах – полный назад! – скомандовал я.
Несмотря на то что парус убрали быстро (сказались многочисленные тренировки), мы продолжали по инерции приближаться к пылающим плотам. До них оставалось не более тридцати метров.
Гномы дружно налегли на весла. Корабль сначала остановился, затем уровнял свою скорость с течением. Наконец расстояние между нами и горящими «баррикадами» начало понемногу увеличиваться.
Я облегченно вздохнул. И не только я один, вздохнули все. Но расслабляться было рано. Оторвавшись метров на сто, мы перестали грести, уровняв тем самым нашу скорость со скоростью течения и плывущих заграждений.
– Раста, эта работа для тебя. Надо разбить плоты. Потопить или рассеять.
Гном довольно потер руки и направился к своей любимой катапульте.