Холодный огонь

Токацин .

– Итак, у Нэйна нет владык?
– проревел кто-то из них - Кессе упорно мерещилось, что говорит дракон, хотя шевелились губы человека. Навстречу кораблю полетел вихрь заострённых костей. Альрикс выкрикнул заклинание, ныряя под защиту бортов, тхэйга пропустила иглы над собой - поток странно выгнулся и ушёл в небо. Илэркес поднял серп и выставил перед собой, корабль снова дёрнулся, огненный поток накрыл его, встречный ледяной ветер охладил пламя, но крылья тхэйги начали тлеть.

–  Ни-шэу! – крикнула Речница, метя в седло под ногами всадника. Оно развалилось на части и упало с дракона, обугливаясь

на лету, но человек и глазом не моргнул.

– Славное зрелище! Три ничтожных знорка думали, что могут угрожать мне?!
– голос был громким, но тонким, совершенно непохожим на недавний рёв.

– Уиркина!
– вскрикнул Илэркес.
– Это не Кейгвен! Это Уиркина, и она...

– Нас двое, - проревел демон, зажигая глаза "оболочки" багровым пламенем. За спиной Некромантки вспыхнуло пламя, вытягиваясь в подобие крыльев.

– Вы глупы и слабы, знорки. Вы утомили меня. Гизельберт, покончи с ними!

"Сирилин, готовься к прыжку! Подберись к этой твари, пока мы её отвлекаем!" - Куунве выпустил щупальца и быстро шевелил ими. Корабль увернулся от драконьих когтей и заложил вираж поверх аметистового крыла. Вскрикнул и упал на палубу Илэркес, но Речница не успела броситься на помощь. Что-то подбросило её и швырнуло на спину дракона, Гизельберт выгнулся дугой, нанося страшный удар хвостом по костяному борту, скользкая броня ушла из-под ног Речницы, и она сорвалась в пустоту, обронив кинжал. Лезвие сверкнуло падающей звездой и сгинуло, Кесса летела к земле, зажмурившись и пытаясь сменить облик. Где-то сверху вопила Уиркина и ревели сталкивающиеся вихри...

Летучая мышь, судорожно дёргая крыльями, на мгновение повисла над землёй и шмякнулась, испустив облегчённый вздох. Сверху раздался разочарованный вопль и рёв пламени... и щит ледяного мрака сомкнулся над Кессой.

– Просссти, Кессса, - знакомое шипение послышалось из темноты, и белые огни-глаза вспыхнули над головой.
– Ссспешшшил как мог, но я не путешшшессственник.

– Церат!
– воскликнула Речница с растерянной усмешкой.
– Ты пришёл...

– Я пришшшёл не один, - Речнице показалось, что умертвие улыбается.
– И есссли он не уссспокоит эту ссстрану, то я не знаю...

Тёмный покров лёг на плечи Церата, небо очистилось, и Кесса увидела, как дракон с испуганным рёвом удирает от десятка Стальных Теней. Призраки не выли - они летели молча, быстро, как стрелы, с тихим свистом рассекая воздух. Две Тени поддерживали под крылья снижающуюся тхэйгу, одна несла на руках Илэркеса. Альрикс вцепился в борт корабля и завороженно смотрел в небо, где вертелся, источая то чёрное, то багровое пламя, красно-чёрный клубок не то змей, не то щупальцев.

Тень опустилась рядом с Цератом и стряхнула Илэркеса на землю. Кесса шагнула навстречу, чтобы не дать ему упасть, но Некромант устоял на ногах. Он растерянно улыбался.

– Кесса! Сам Идмин-Некромант пришёл, чтобы помочь нам! Теперь мы точно не погибнем...

– Идмин?..
– Речнице вспомнился недавний год, наполненный тревогой и недоумением, и страшные слухи о взрыве сарматской станции.
– Создатель фарков?..

Двуцветный клубок вспыхнул изнутри белым пламенем и погрузился в туман. Чёрная тень выскользнула из него, и дымка развеялась. Сгусток мрака помедлил у земли и принял новый облик. Страшным он не был, но Речнице очень захотелось зарыться поглубже. Она уткнулась взглядом в землю, туда, где из-под ног пришельца вырывались языки ледяного зелёного пламени. Но любопытство взяло верх над страхом, и Кесса попыталась взглянуть божеству в лицо... и всё-таки не смогла. Взгляд скользнул по чёрным латам, спутанному вороху белесых волос на плечах... и земля ушла из-под ног Речницы. Возможно, у существа было три глаза - но взгляд их выдержать было невозможно...

– Просто наваждение какое-то, - тяжело вздохнул Идмин. Его рука лежала на плече Кессы, удушливый жар исходил от чёрных доспехов.

– Стоило на пару веков оставить страну без присмотра, и вот результат. Снова опозорились перед миром и выставили себя кровожадными недоумками. А казалось бы... Прости, Чёрная Речница. Очень жаль, что тебе пришлось глядеть на этот бардак...

Холодное дымящееся лезвие перекочевало к пришельцу и висело теперь у его пояса, перехваченное ремешком. Рукоять - всё та же расколотая пожелтевшая кость - была на месте.

– Идмин...
– голос Речницы слегка дрожал.
– Ты - покровитель Нэйна? Ты не позволишь демонам...

– Они уже всё позволили себе сами, но я попробую привести страну в приемлемый вид, - склонил голову древний Некромант.
– Вы забавно придумали с этим жреческим ножом. Как представлю Вайнега в погоне за Маровитом...

Бессмертный тихо засмеялся. Лезвие сверкнуло зеленью. Кесса чувствовала, как силы возвращаются к ней, а боль от ожогов и царапин уходит.

– Однако нож я у тебя заберу. Твоя работа закончена, а моя - даже не начата. Илэркес Ир"миаллон, Альрикс Те"валгест, вы идёте со мной?

– Д-да, повелитель теней, - пробормотал Илэркес. Речница встретилась с ним взглядом - глаза Некроманта горели восторгом. Дружный вой полусотни голосов долетел с небес - Стальные Тени слетались к своему владыке.

– Церат Оружейник нашёл меня очень вовремя, - Идмин кивнул умертвию, Церат отвесил поклон.
– Даже драконы покинули вас... Теперь этот перстень - ничей.

На тёмной ладони Некроманта блеснуло тяжёлое кольцо с ярким лазуритом.

– Я отдаю его тебе, Альрикс Те"валгест. Ты будешь верховным Кайа-Рейксом. Возьми.

Рука Альрикса дрогнула, ещё немного - и он выронил бы перстень.

– Я всего лишь Моррейкс. Драконы не вернутся по моему слову...
– прошептал он, медленно надевая кольцо на указательный палец.

– Взгляни на юг, Кайа-Рейкс, - ответил Идмин. Кесса вслед за Некромантом повернулась спиной к горам - и охнула. На горизонте в лучах солнца - оно сияло где-то далеко, над степью, за пределами тучевой завесы - аметистовым огнём полыхал драконий клин. Существа летели к Нэйну.

– Альрикс, ты это заслужил, - прошептала Речница.
– И ты будешь хорошим правителем!

– Не хватает трёх колец...
– Идмин обменялся парой шипящих фраз с умертвием и задумался.
– Но это поправимо. Хуже, что я опять буду расплачиваться за чужие развлечения, но, с другой стороны...

Странная вещь соткалась из теней в его руках. Целая связка толстых тростниковых стеблей с затычками, обмотанных ремнями и укутанных в листья. Идмин открыл одну из трубок и вытряхнул на ладонь округлую склянку с тёмно-оранжевой жидкостью.

– Полезные зелья из моей лаборатории. С Нэйна сейчас взять нечего...
– вздохнул он и протянул связку Речнице.
– На Реке многие будут им рады. Передай их князю Ондису, он разберётся.