Хозяйка Империи

Вурц Дженни

К паланкину вернулся Сарик с охапкой позаимствованных доспехов.

– Госпожа, - мягко произнес он, - придется поспешить. Ближайший улей чо-джайнов находится на расстоянии полутора дней ходу. Если мы хотим попасть в Кентосани, пока это еще имеет смысл, нельзя терять ни секунды.

Мара обратила внимание, что ее советник и сам облачился в доспехи. Наблюдательный Сарик перехватил ее удивленный взгляд.

– Когда-то я был солдатом, - объяснил он.
– И могу снова стать им. Я еще не разучился владеть оружием. И тебе не кажется,

что маленькая группа быстро идущих воинов привлекает меньше внимания, если среди них не затесался некто, одетый как подобает персоне высокого ранга?

Привычка Сарика выражать свои мысли в виде вопросов сделала свое дело: отвлекла Мару от задач, не имеющих решения. Вынужденная отвечать, несмотря на все свои тревоги, Мара признала, что Сарик поступил умно, приняв обличье воина:

– Да сохранят нас боги, лишний меч очень может нам пригодиться.

Переодетый советник со знанием дела застегнул пряжки на кирасе властительницы Акомы, в то время как мальчик-водонос, как всегда во время короткого привала, выполнял свой обход с ведром и ковшом, старательно делая вид, что ничего особенного не происходит.

Люджан соскользнул со спины чо-джайна. Он слегка пошатнулся от усталости. Однако его тут же подхватил и помог удержаться на ногах часовой, стоявший на посту перед входом в командный шатер.

– Где командир легиона Ирриланди?
– прохрипел военачальник Акомы.
– Я привез приказы от госпожи Мары.

Явился запыхавшийся дежурный офицер патрульной службы. Ему достаточно было одного взгляда на полководца Акомы, чтобы понять, насколько тот измучен дальней дорогой, и он поспешил усадить Люджана как можно удобнее на подушку в тени.

– Ирриланди ушел с разведывательным патрулем. Поступили донесения о перемещениях в войсках Анасати. Он пожелал сам посмотреть, что там происходит, - доложил дежурный.

– Отправь самого быстрого гонца, пусть приведет его назад!
– приказал Люджан.

Слуги принесли из командного шатра холодную воду и полотенца. Люджан взял питье, затем жестом приказал, чтобы они позаботились о чо-джайне, который его привез. Когда, прополоскав рот, он освободился от пыли, забивавшей горло, голос у него окреп, и он крикнул вдогонку отошедшим слугам:

– Что бы ни понадобилось этому существу, последите, чтобы ему ни в чем отказа не было!

Слуги с поклоном удалились и захлопотали вокруг усталого чо-джайна.

Люджан похлопал себя по бедрам, желая хоть немного размять затекшие мышцы. Быстро и четко он отдавал команды, и весь лагерь мгновенно пришел в движение.

Люджан вызвал старшего по званию офицера и обрушил на него град вопросов.

Ответы офицера были краткими и точными. Внимательно прислушиваясь к его объяснениям, Люджан почувствовал, что в диспозиции войск противника как будто намечаются изменения. Вероятно, именно это и показалось подозрительным бывалому Ирриланди.

– Вот-вот, ты тоже это увидел.
– Тревожным взглядом

офицер следил за руками военачальника, сжимавшими рукоять меча.
– Хотя одни боги знают, почему властитель Анасати издал такой приказ. Ведь его войско не может атаковать наши территории или наши части, не вызвав возмущения Черных Хламид.

Люджан внезапно поднял глаза от карты:

– Есть новости. Джиро объявил о своих правах на трон. Чтобы силой подкрепить эти притязания, ему нужна армия у стен Кентосани. Хотя, будь я проклят, понять не могу, каким образом приказы властителя Анасати столь быстро доходят сюда из северной резиденции?

Разведчик вытер пот с лица.

– На этот вопрос я могу ответить. У него есть птицы.

Люджан поднял брови:

– Что?

– Птицы, - настойчиво повторил разведчик.
– Завезенные из Мидкемии. Они приучены всегда возвращаться домой, а нужное сообщение закрепляется на лапке. Они называются голуби. Наши лучники подстрелили двух, но остальные улетели.

– Сообщения были зашифрованы?
– спросил Люджан и тут же сам ответил на свой вопрос: - Ни одна из шифровок Анасати не раскрыта.

Командир разведчиков только покачал головой.

Люджан заставил себя встать, хотя каждое движение давалось с трудом.

– Пойдем со мной, - приказал он командиру разведки и добавил, обращаясь к дежурному офицеру: - Когда появится Ирриланди, пришли его ко мне в командный шатер, к песчаной карте.

Полумрак внутри шатра не давал никакого облегчения: дождь кончился и духота стояла невыносимая. Люджан отстегнул шлем. Водой из чашки он побрызгал на волосы, и без того уже мокрые от пота. Потом, стерев соленые капли с ресниц, он облокотился на край стола с песчаной картой.

– Тут все правильно?
– Он кивнул в сторону ряда цветных фишек и шелковых флажков.

– Утром уточняли по последним донесениям, - ответил разведчик.

В шатре повисло молчание. Люджан прислушивался к звукам, доносящимся извне, - там воины собирались на смотр - и в то же время рассматривал карту.

– Вот здесь, - произнес он. Его руки быстро переставляли фишки и флажки.
– Равнина Нашика. Тут мы и начнем.

Разведчик побледнел; у него перехватило дыхание.

– Мы будем атаковать властителя Джиро? Военачальник, а как же Черные Хламиды?

Люджан ни на секунду не прервал манипуляции с фишками:

– Черные Хламиды пусть делают что хотят. Но по приказу нашей госпожи мы будем атаковать. Если мы дрогнем или подведем ее, каждый солдат этой армии лишится хозяйки и его ждет участь серого воина, на котором лежит проклятие богов.

Входной полог взметнулся, впуская пыльный вихрь, и сразу за ним, широко шагая, вошел командир легиона Ирриланди. Худой и жилистый, старый воин сбросил латные рукавицы и расположился за картой напротив военачальника. Не тратя слов на приветствия, он окинул цепким взглядом расположение фигурок: