Иллюзия бессмертия
Шрифт:
Всегда удивлялась Вайолет, считая дар колдуньи нечистым и темным, за что покровители Небесных Чертогов ведьм благословением таким одаривают? Только и тут Урсула озадачила девушку — оказывается, никогда не пила старуха силу лесную, жалела комаху сирую, деревце засохшее, жизнь превыше всего ценила. Было ведьмам волею небесных заступников подвластно видеть то, что не дано другим. И были они теми, с кем говорили Боги Вышние на одном языке: хранительницами священных знаний — ведающими матерями, целительницам и знахарками.
Вайолет присела в траву, разглядывая странную находку: тонкий черный стебелек был покрыт мелкими
Решив, что диковинный цветок следует показать Урсуле, Вайолет протянула руку, чтобы сорвать его, но в этот момент коробочка резко распахнулась, и девушка, громко ойкнув, мгновенно отпрянула назад. Из чашечки на нее смотрел глаз. Конечно, утверждать с абсолютной уверенностью, что это был глаз, Вайолет не могла, да только ничего другого на ум не приходило, глядя на большой зрачок, плавающий в серой, похожей на студень субстанции.
Попятившись назад, девушка остановилась у края тропы, петляющей над неглубоким оврагом, собираясь призвать руну земли, чтобы почувствовать — идет ли поток силы от загадочного растения, и тут увидела ЕГО.
Мужчина шел по другой стороне оврага, то появляясь, то исчезая за кустами и деревьями. Пыльные сапоги; темные, облегающие длинные ноги брюки; дорожная куртка — все выдавало в незнакомце дальнего путника. Он не был похож на охотников из Вайтфолла, и рохром уж точно этот мужчина не был, а самым странным Вайолет показалось само направление, откуда шел странник. В той стороне были Мареновы хребты — бескрайние снега и ледяные пропасти, суровый край, где обитали только звери дикие да горные орлы. Поговаривали, что по ту сторону ледяных отрогов находится край магии и колдовства, но правдивых подтверждений этим слухам ни у кого в Ривердоле не было, поскольку никому на памяти Вайолет не удавалось пересечь неприступные горы.
Девушка осторожно спряталась за дерево, чтобы остаться для мужчины незаметной, но при этом иметь возможность издалека следить за его перемещением, еще толком не понимая, зачем она это делает.
В груди потревоженной птицей забилось сердце. Так странно Вайолет еще никогда себя не ощущала. Скользким холодком по спине, колючей дрожью в ногах, гулко стучащим по вискам пульсом вещало пробудившееся предчувствие, что должно случиться что-то. Что-то важное или плохое… а может, это воображение играло с ней злую шутку?
Краем глаза Вайолет вдруг уловила неясное движение на тропе за спиной незнакомца и недоуменно моргнула, внимательно разглядывая странные темные пятна.
Они двигались медленно и бесшумно. Так медленно, что Вайолет сразу-то и подумать не могла, что это может быть что-то живое, а не полуденные тени, скользящие по зеленым кронам деревьев.
Почуяла неладное, только когда разглядела, что каждая тень отбрасывает свою тень.
То, что темными лохмотьями ползло по краю оврага, хоронясь за широкими дубами, то низко припадая к земле, то хищно взвиваясь вверх — не было ни зверем, ни птахой, и уж точно никак не безобидной тенью. Черные, сочащиеся живой тьмой сгустки постоянно меняли форму. Вытягивались гибкими змеями, расслаивались рваным туманом, собирались в тугой шевелящийся комок и расправляли крылья, подобно огромным летучим мышам.
Смежив веки, Вайолет тряхнула головой, прогоняя морок, а когда, открыв глаза, узрела прежнюю картину — испугалась пуще прежнего. Невиданные существа не просто забрели в этот лес, чтобы, наслаждаясь его красотой, прогуляться под сенью шелестящих крон. Крадучись росомахой, прячась за кустарниками и густой листвой, они неотступно преследовали свою цель — таинственного незнакомца, уверенной поступью идущего по направлению в Ривердол. От путника их отделяло чуть более версты, и если Вайолет все понимала правильно, то настигнут они его у Волчьей скалы, на дороге, пролегающей через глубокое ущелье.
Мужчина был безоружен, насколько могла видеть издалека девушка, а даже будь у него охотничий нож, короткий акинак или махайра, спрятанные под полами дорожной куртки, справиться в одиночку с тремя неведомыми порождениями тьмы вряд ли ему было под силу.
Скорее всего, окружив путника в самом узком месте, странные существа сбросят его в пропасть.
Вайолет прикинула, что если сейчас, обогнув овраг, она побежит наперерез сквозь заросли дикого барбариса, то, вывернув у змеиной горки, пожалуй, успеет опередить незнакомца и предупредить об опасности.
Времени на раздумья не оставалось, и девушка лесной ланью помчалась вперед, перепрыгивая через рытвины и кочки, больно царапая руки о ветви кустарников.
ГЛАВА 3
Переведя дыхание, она остановилась посреди широкой тропы, мучительно гадая, успела ли обогнать странного путника, либо он, миновав это место, уже направляется к ущелью?
Вайолет стремительно метнулась в проход между деревьями и едва не столкнулась с внезапно возникшим на ее пути человеком. Отступив, девушка растерянно разглядывала мужчину, который вблизи оказался намного выше и мощней, чем ей показалось издали. И хоть в плечах и груди он не был так широк, как Доммэ и Кин, вся его напряженная, как взведенная тетива, фигура источала незримую ауру опасности и затаенной силы.
Мужчина замер, жилистые ноги напряглись, как у рохра перед прыжком, и налетевший невесть откуда ветер сбросил с его головы капюшон, открывая взору Вайолет лицо незнакомца: широкое, заросшее легкой щетиной, обрамленное мягкими волнами вьющихся волос цвета конского каштана. Темные, как мокрая галька, глаза в упор уставились на Вайолет. Густая бровь слегка приподнялась вверх, и над породистым, с легкой горбинкой носом мгновенно пролегла суровая складка.
— Что тебе нужно? — от голоса мужчины Вайолет захотелось поежиться. Низкий, рычащий, грудной — он, казалось, вырывался откуда-то из жерла пробуждающегося вулкана, а не из горла человека.
— Там, — тяжело дыша, Вайолет махнула в сторону леса рукой. — За вами гонятся. Странные черные тени.
— Сколько? — резко и как-то хищно повернулся в указанном ею направлении странный путник.
— Три, — девушке показалось, что после ее ответа незнакомец заметно расслабился. — Вам нельзя по этой дороге. Они поймают вас у Волчьей скалы.
В глазах мужчины промелькнуло искреннее удивление и невысказанный вопрос. Словно ждал он от Вайолет, что предложит она дальше. Так и стоял — молча, сверля девушку пронизывающим до дрожи в коленках пристальным взглядом, пока, устав играть в молчанку, она не спросила: