Иллюзия отбора
Шрифт:
Через девять месяцев после бракосочетания у них появился ребенок, и уже на следующий день графа не стало. И умер он при довольно загадочных обстоятельствах… Наследство отошло двум сыновьям графа, которые, помимо прочего, были сильно старше молодой жены. Потому Амелия вернулась вместе с новорожденной девочкой к отцу и дабы не плодить слухи, при дворе не появлялась. Все эти три года. Почему сама Амелия и ее дочь не были прописаны в завещании — непонятно. Именно поэтому на девушку навесили и адюльтер, и ребенка-бастарда. Кто-то даже поговаривал, что она приложила руку к убийству престарелого супруга. Вроде
Девушка склоняется перед монаршей четой в реверансе и проходит к нам. Деланно не обращает внимание на каждую из претенденток, встает рядом со мной каменным изваянием: спина напряжена, подбородок взденут, в глазах вызов. Интересно, что она тут забыла?
***
Всего через час после официального представления перед королем и королевой мы сидим в малой столовой. Узким кругом, исключительно претендентки, но что-то мне подсказывает, что за нами ведется постоянное наблюдение.
— Отец, как узнал про отбор, тут же меня благословил, — оттопыривая мизинчик и попивая травяной сбор из чашки, в которой поместится разве что три глотка, произносит рыженькая девушка. Я много раз видела ее на приемах, но ни разу не доводилось пообщаться лично. К счастью.
Разговаривает она слишком много и слишком громко. И всего в ней как-то… слишком.
— Да тут каждую из нас благословили, — тихо замечает другая девушка. Баронесса Дофф, если не ошибаюсь.
— Ну, будем честны, — рыженькая закатывает глаза и делает глоток, — шансы есть не у каждой.
— А вы полагаете, что у вас шансов больше всего? — внезапно спрашивает Амелия Эдель. Причем спрашивает без сарказма и иронии, с любопытством, будто бы весь разговор не сводится к абсурду. Да даже не абсурду! Хм… если сравнивать, то примерно с такими же лицами ночные бабочки элитарного толка меряются титулами клиентов. Я сама слышала! Братца искала, а когда услышала его фамилию, так и замерла у чуть приоткрытой двери. Дослушать до конца не удалось, девушки перешли к обсуждению интимных подробностей, и я поспешила отойти подальше.
— А вы полагаете, что у вас? — с насмешкой выплевывает рыженькая.
Я морщусь, буквально на секунду, но этого достаточно, чтобы заметили. Мысленно щелкаю себя по носу. В высшем свете я всегда старалась быть в тени, не привлекать лишнего внимания и даже если что-то не нравится, отмалчиваться. Так спокойнее. Но…
— А вы, леди Зерг, променять гарантированное бракосочетание с наследником рода Алер на маловероятное с принцем?.. Вам не кажется, что это не только рискованное, но и глупое решение? — рыженькая перекидывается на меня.
Всего на секунду, но наши взгляды с Амелией пересекаются. И я чувствую что-то знакомое… сочувствие? Молчаливую поддержку? Что же тебя сюда привело, графиня Эдель? Явно не желание выйти замуж за Мэтта.
— Леди… простите, не знаю вашего имени, — начинаю я с вежливой улыбкой.
— Леди Наруш. Вельзия Наруш, — на лице рыженькой мелькает недовольство.
— Да? Не слышала, — притворно вздыхаю я. И правда не слышала имя этого рода, но говорю об этом только для того, чтобы ее позлить. Чувствую острое желание выпустить пар и отыграться на ком-нибудь. Знаю, что поступаю ничем не лучше этой рыженькой, но решаю себя не останавливать.
— Быть может, если бы вы жили тут с рождения, то обязательно бы услышали, — цедит она. Я ликую — вопрос о «глупом решении» снимается сам по себе, все переключаются на мое происхождение.
— О да, леди Зерг, если бы у вас были проблемы с желудком, вы бы обязательно посетили термальные воды в землях рода Наруш, — включается в разговор баронесса Дофф. Причем с явной насмешкой включается.
— Ну это всяко лучше, чем быть дочерью короля, простите, туалетной бумаги! — кривится Вельзия.
— О, леди Наруш, наши семьи так связаны, — тянет Дофф, и я не могу удержаться от смешка. Она даже подмигивает рыженькой! — У вас случайно нет братьев?
— Хотите предусмотреть сразу все возможности отступления, так как поняли, что со вторым принцем вам ничего не светит? — если Вельзия и уязвлена, то она этого не показывает. Цепляет на себя маску надменности, ее недовольство выдают только плотно сжатые губы.
— Ну что вы, дорогая, меня же отец благословил! — назидательно отмечает Дофф, делая явную отсылку к началу диалога.
— Как и нас всех, — Амелия, не скрываясь, хихикает и поддерживает завуалированную шутку. И внезапно, уже серьезно, выдает: — Ладно, леди. Пока мы одни, самое время поговорить по душам.
Обводит всех присутствующих взглядом.
— Я знаю, что многих из вас возмущает моя кандидатура на отборе, — говорит намеренно громко, чтобы каждая присутствующая услышала. — А потому я сразу хочу обозначить, чтобы не давать никому из вас повода устроить мне какую-нибудь подлянку. На принца Мэтта никаких видов я не имею, отправилась сюда по приказу моего отца.
Ох… В комнате воцаряется такая тишина, что, кажется, даже дыхание девушек можно различить.
— Я тоже, — внезапно раздается из угла комнаты.
— И я…
— И я! У меня вообще есть любимый…
Девушки признаются друг за другом. Со всех сторон слышатся облегченные вздохи. Видимо, до признания они чувствовали напряжение из-за тяжести тайны, что им пришлось хранить. И сейчас, когда многих из них связывает общая цель — точнее, отсутствие общей цели — им становится легче. У меня в голове тоже крутится — я тоже не за принцем, девчат — но я прикусываю язык. Слишком уж неоднозначна моя фигура на этом отборе. Отказываться от помолвки с Гильямом Алером — одним из самых завидных женихов королевства — ради того, чтобы даже не претендовать на принца Мэтта? Боюсь, это вызовет слишком пристальное внимание к моей персоне. Особенно, с учетом того, что нас наверняка подслушивают. Тайная канцелярия принца Маркуса не дремлет, они начнут копать.
После всех женских откровений выходит, что из двадцати пяти девушек на отборе лишь десять, включая не сознавшуюся меня, хотят побороться за счастье со вторым принцем. Мне даже жаль Мэтта становится. С первой любовью не повезло, собрали традиционный отбор, так нет же! Больше половины присутствующих девушек тут из-за наставления семей, пожелавших породниться с королевским родом.
Мда…
И Мэтт ведь во всех смыслах хорош, если бы не одно «но». Уж слишком подозрительно выглядит его поддержка гильдии «Решерш». Пожалуй, если бы я была уверена в его непричастности, если бы я не была обременена обязательствами, то… я могла бы им заинтересоваться как мужчиной?