Империя. Часть третья

Соколов Сергей И.

* * *

Потоки частиц разбивались о силовые щиты Централи. "Молоты" осыпали станцию многочисленными ударными снарядами. "Стилеты" разрывались, превращаясь в острые плазменные копья. Сближаясь с Централью, корабли Звездной Гвардии давали залп за залпом, и огромный космический город заволокло переливчатой бледно-голубой дымкой. Силовое поле мерцало и колебалось, отражая сокрушительные удары. Пока еще защита держалась, но Непреклонные не ослабляли обстрел.

– Астренцы уже близко, адмирал, - предупредил один из офицеров.

– Я вижу, лейтенант Кинли, - Барро не отвернулся

от экранов.
– Это не имеет значения. Мы продолжаем.

Имперские корабли приближались быстро. Барро видел, как лиловые факелы зажигаются на темно-серых корпусах: артиллерия била на пределе досягаемости. Некоторые лучи проходили мимо целей, другие попадали, но с такого расстояния защитные поля дредноутов легко выдерживали удары. Но скоро все изменится: астренцы подойдут ближе, число попаданий увеличится, и заряды частиц, не успевшие рассеяться в пространстве, будут большее жалить щиты. С Корвином шло пятнадцать кораблей первого ранга против восьми, оставшихся у Барро. Исход такой схватки был очевиден.

Да, времени немного. Но это действительно не имело значения. Непреклонные сделают то, ради чего Лорд-адмирал отправил их в "Ведьмин котел". Нет чести в уничтожении безоружной орбитальной станции, но война есть война. Войны ведут не ради эфемерной "чести" - только ради победы. Айдарис Барро не мог допустить, чтобы резиденция Гильдии Странников осталась в руках Императрицы. Он был готов направить "Арес" прямиком на Централь - конечно, если астренцы оставят ему время и возможность для этого. Но, судя по тому, как быстро приближались вражеские корабли, Непреклонные не успеют подойти к Централи вплотную.

К тому же, мертвецам честь ни к чему, с мрачной решимостью подумал командир Девятого флота. Он не рассчитывал пережить это сражение, и не все ли равно, что будут говорить о нем позднее?

– Адмирал Барро, - сказал связист.
– Командор Гильдии пытается с вами связаться.

– Вот как?
– Барро уже и думать забыл про Теллара Вейна.
– Их еще здесь не хватало...

Вейн, конечно, не в восторге от происходящего, но мнение предателя-командора меньше всего интересовало адмирала Звездной Гвардии.

– Ну, хорошо. Переведите сигнал на мой личный экран.

Теллар Вейн снова появился на световом экране перед адмиральским креслом. Командор Гильдии был бледен, как пепел.

– Барро!
– почти выкрикнул он.
– Что вы делаете?

– То, что должен, - сухо ответил адмирал.

– "Должны"?!
– повторил командор.
– Но герцог Кан не отдавал вам такого приказа!

– Не вам обсуждать приказы Великого Герцога, Вейн. А мне ясен мой долг. Централь не останется во власти астренцев.

– Ты!..
– Вейн сжал зубы.
– Ты обезумел, Барро!

– А чем, по-твоему, это должно было закончиться?
– парировал тот.
– Думаешь, я мог просто уйти из Лабиринта и позволить астренцам хозяйничать здесь?

– Ту сумасшедший ублюдок!
– рявкнул командор.
– Твой герцог узнает о том, что ты сделал! Клянусь, если ты переживешь этот день, ты пожалеешь, что не сдох вместе со своими людьми.

Барро сухо рассмеялся.

– Довольно, Вейн. Нам говорить не о чем. Мой тебе совет - убирайся отсюда, пока еще можешь. Лети назад к Лорду-адмиралу, и молись, чтобы ты еще был ему нужен. Кроме него, никто не даст тебе укрытия, а у твоих соплеменников, если кто-то из них переживет этот день, возникнет к тебе немало вопросов, на которые ты вряд ли захочешь отвечать. Забирай своих Стражей, Вейн, и исчезни.

Если Теллар Вейн и хотел что-то еще сказать, Барро не видел смысла слушать. Он коснулся клавиши на подлокотнике и выключил экран.

Наконец-то залпы кораблей Ассамблеи разрушили защитное поле. Лучи и торпеды ударили по Централи. Взрывы выбивали тучи обломков из внешней оболочки. Несколько высоких остроконечных надстроек подломились и отделились от корпуса. Облако раскаленного газа и металлических осколков окутало станцию.

Даже главный калибр звездных дредноутов был не в силах разнести Централь в клочья в единый миг. Хотя она не строилась для того, чтобы выдерживать обстрел из крупнокалиберных орудий и не несла тяжелой брони, собственные размеры отчасти служили ей защитой. Не так-то просто разрушить громаду трех километров в поперечнике.

– Продолжать огонь, - сухо сказал Айдарис Барро.
– До тех пор, пока можем.

Никто не оспорил приказ. Все, кто окружал Барро на мостике, понимали: шансов на спасение не будет. После того, что они сделали, астренцы едва ли пожелают брать пленных. И все же, ни один из офицеров не выказал и тени неуверенности. Непреклонные готовы были идти до конца - за своим адмиралом и за Великим Герцогом. Барро ощутил гордость за собственных людей. Жаль, что так все кончается, но...

– Адмирал Барро, Стражи Теллара Вейна разворачиваются нам навстречу. Идут на сближение... открыли огонь. Целят по нам!

– Неужели?
– Барро оскалился в ухмылке.
– Слишком поздно ты передумал, командор. Ну, что ж, если ты решил сгинуть в небытие вместе со своей Гильдией, я дам тебе такую возможность. "Арес", "Рейт", "Шенара" и "Кадар" - уничтожить корабли Странников. Остальные продолжают огонь по Централи.

Стражи Вейна окружали отряд Барро. Изящные, красивые, быстрые "Серебряные птицы" - надо признать, Гильдия умела строить звездные корабли. Их было больше, но каждый из линкоров Звездной Гвардии многократно превосходил Стражи и боевой массой, и силой бортового залпа. Торпеды - вот единственное, что могли противопоставить корабли Гильдии сокрушительной мощи кораблей первого ранга - и Барро не удивился, увидев, как флагман Теллара Вейна выбросил сноп рубиновых лучей. "Плети" метнулись вперед - слишком подвижные, чтобы излучатели заградительной сети успели сжечь их на подлете. Все произошло невероятно быстро. "Рейт" мгновенно исчез в огне, обломки разлетелись во все стороны, а "Деннас", получив несколько прямых попаданий, прекратил огонь и неуклюже выполз из строя. Половина его правого борта превратилась в жуткую мешанину из оплавленных, искореженных металлических конструкций. Обломки стрингеров и шпангоутов внутреннего "скелета", торчащие из пробоин, придавали кораблю сходство с искалеченным монстром.

Но повторить залп Странники не успели. Башни линкоров уже развернулись, лучевые орудия плюнули огнем. Сразу две головные "Серебряные птицы" превратились в плазму; несколькими секундами позднее та же участь постигла еще один корабль Гильдии. И все-таки Стражи отчасти добились своего: отвлекли на себя огонь нескольких кораблей Звездной Гвардии. Погибая, они пытались защитить Централь.

– Слишком поздно, Вейн...
– вполголоса пробормотал Барро.
– Слишком поздно.

Флагманский корабль командора - точно такой же серебристый Страж, как и остальные - пережил первый залп линкоров Ассамблеи и успел выстрелить еще раз. "Арес" дернулся, когда струя энергии, выброшенная одной из "Плетей", прошла сквозь защитное поле, разворотила форштевень и глубоко вонзилась внутрь корабля, обращая в дым все на своем пути. Взвыли тревожные сирены, часть отсеков на объемной схеме окрасилась алым. Страж пронесся мимо линкора - быстрый, невероятно быстрый... но не настолько быстрый, чтобы легкие вспомогательные пушки в бортовых башнях не успели взять его на прицел. "Арес" разрядил батарею одним залпом, и множество сверкающих клинков скрестились на серебряном корпусе корабля Гильдии. Защита не выдержала, и яркое пламя бесшумно полыхнуло в корме корабля, поглотив двигатели. "Серебряная птица" сбилась с курса, вильнула и замедлилась - лишь ненамного, но этого оказалось достаточно, чтобы обе тяжелые кормовые башни нижней полусферы развернулись вслед отходящему звездолету. Четыре сверхмощных излучателя ударили разом.