Империя. Часть третья
Шрифт:
– Флагман Ассамблеи опознан как "Арес", - сообщил флаг-капитан.
– Ах, вот что...
– хмыкнул Роланд.
– Значит, к нам в гости пожаловал сам Айдарис Барро со своими Непреклонными. Тогда я не удивлен. Вижу, старый упрямец не изменяет собственным привычкам.
– Централь слишком важна для Ассамблеи, - заметил командор Ледерс.
– Неудивительно, что для ее захвата Дареш Кан отправил одного из самых надежных командиров, а Барро - из самых давних его сторонников и предан своему Лорду-адмиралу до мозга костей.
– Да...
– кивнул Роланд.
– Я никогда не встречал старика лично, но о Девятом Непреклонном премного наслышан. Эти не отступят, что бы ни случилось. Айдарис Барро из тех людей, кто выполнит приказ или умрет, выполняя его.
– Противник атакует!
– донесся с нижнего яруса мостика женский голос.
– Два корабля по левому борту... это "Стражи".
Тяжелые
– "Ромул" получил серьезные повреждения, - сказала та же женщина-наблюдатель, - Но капитан докладывает, что крейсер сохранил боеспособность. Они возвращаются в строй.
Схватки разгорались и угасали повсюду. Корабли сходились, как всадники, выставившие копья навстречу друг другу, обменивались ударами, расходились и разворачивались для новой сшибки. Да, со стороны это могло выглядеть зрелищно - бесчисленные огни, кружащие во мраке, как светлячки в ночи. Полыхали лучи, разрывались торпеды, рассеивая в пространстве бесчисленные железные ядра. Тактический компьютер "Императора Гайтона" с трудом успевал уследить за происходящим. Обе стороны несли потери, но Роланд понимал, что в такой схватке преимущество не на его стороне. Айдарис Барро, может быть, и прослыл упрямцем, но вовсе не был глуп. Дареш Кан не доверил бы глупцу командование флотом, сколь бы тот ни были верен и отважен. Командир Непреклонных не случайно избрал такой стиль боя. Его флот превосходил астренцев, в особенности - числом тяжелых кораблей первого ранга. В грубой лобовой стычке этого преимущества могло оказаться достаточно. Следя за вражескими кораблями на стереопроекции, Роланд понимал, чего добивается Барро. Пока его флот сражается с астренцами, командующий во главе элитного флагманского отряда "Непреклонного Девятого" явно намеревался проложить себе путь прямо к "Императору Гайтону". Если Барро уничтожит вражеский флагман и лишит астренцев командования, бой закончится быстро.
Пока боевые корабли сражались на высокой орбите Тектума, отдельно от них дрейфовала сквозь вакуум в ожидании немногочисленная эскадра. Крупные, массивные звездолеты с неказистыми очертаниями. Корвин сразу опознал десантные транспорты. Как и Дамира, герцог Кан не хотел уничтожать Централь - только захватить. Когда с защитниками станции в космосе будет покончено, настанет очередь десанта.
– Что-то мне все это напоминает...
– заметил астренский командующий.
– Действительно, - согласился Ледерс.
– Только прежде мы были на другой стороне. Хочу верить, что на этот раз исход боя будет в пользу защитников.
Роланд не ответил, только сухо усмехнулся. Тревога начальника штаба была понятна. Адмирал Барро и его Девятый Флот оправдывали свое имя - невзирая на жертвы, снова и снова они атаковали с неослабевающей яростью. Всюду, насколько хватало взгляда, лиловыми звездами сверкали вспышки выстрелов. Большая часть сражающихся кораблей была слишком далеко от "Гайтона", чтобы различить детали, и на экранах представлялась просто блестящими белыми точками, непредсказуемо мечущимися во всех направлениях. Время от времени одна из точек становилась больше и ярче, а затем угасала, рассыпалась серебряной пылью. Все это выглядело неуправляемым безумием, в котором никто не смог бы ничего понять, но Корвин ясно видел, что сражение разворачивается не в пользу астренцев. Айдарис Барро вовсе не утратил управление флотом и прекрасно понимал, что делает. Он грамотно использовал превосходство в численности, нанося удары именно там, где флот имперцев был наиболее слаб. Всюду, где Барро атаковал, на один астренский корабль приходилось два корабля Ассамблеи; тем временем другие отряды Звездной Гвардии сдерживали имперцев, не давали им подойти на выручку товарищам. Да, командир Девятого Непреклонного - грозный противник.
– Не случайно герцог Кан доверяет тебе больше, чем прочим, Барро...
– пробормотал Роланд.
– Воевать ты умеешь.
– Мы теряем корабли быстрее, чем ожидалось, адмирал, - согласно кивнул Ледерс.
– Если так продолжится, исход боя может быть... плачевным. Возможно, пришло время действовать?
Роланд помедлил с ответом еще несколько секунд, в последний раз оценивая обстановку, но начальник штаба был прав. Он рассчитывал выиграть больше времени, но Звездная Гвардия уже слишком явно теснила астренцев. Адмирал Барро, вопреки канонам космического боя, не стал придерживать свои лучшие силы в резерве для решающего удара - сразу атаковал всем, что у него было, и это оказалось верным решением. Преторианцы не могли сдержать вражеский натиск. Если промедлить еще немного, то Непреклонные раздавят Пятнадцатую флотилию Вителиана, а затем придет очередь Восьмой.
– Да, командор, - неохотно произнес Роланд.
– Отправьте сигнал. Начинаем.
* * *
Вице-адмирал Барро раздраженно заворчал, когда Теллар Вейн снова появился на экране. Командор Странников был последним человеком, которого он хотел сейчас видеть.
– В чем дело, Вейн? Мы, если вы не заметили, немного заняты.
– Астренцы отступают, - нетерпеливо откликнулся тот.
– Путь к Централи расчищен. Я хочу, чтобы вы немедленно начали высадку десанта, адмирал Барро.
– Я учту ваши пожелания, но не вы здесь отдаете приказы. Только полный идиот бросит под удар десантные корабли, когда большая часть неприятельского флота еще сражается. Всему свое время. Сначала покончим с преторианцами, а Централь никуда не улетит с орбиты.
Командор Гильдии гневно блеснул глазами, но, видимо, не нашел, что возразить, и прикусил язык. Барро сдержал усмешку. Он не слишком хорошо знал Вейна, но относился к тому с презрением, которое не видел надобности прятать. Очередной кретин, вздумавший поиграть в политику с самим Великим Герцогом. Барро видел немало таких. Большинство из них уже были мертвы.
В отличие от большинства высокопоставленных флотских офицеров Императориского Флота, Айдарис Барро не был отпрыском дворянской фамилии. До своего нынешнего звания он поднялся из самых низов, и большую часть службы провел под командованием Великого Герцога. Еще лейтенантом терминианцев он служил на флагманском корабле Дареша Кана, когда тот расправлялся с пиратами в имперском пограничье; позднее, уже капитаном линкора в Преторианском флоте, Барро был в составе экспедиционного корпуса, направленного Астреной в помощь союзникам во время очередного всплеска непрекращающейся междоусобицы в Ридианской Федерации. Герцог Кан быстро заметил среди прочих худородного, но смелого офицера и с самого начала покровительствовал ему. Только благодаря протекции со стороны командующего Барро продолжал расти по службе, обходя знатных и влиятельных соперников родом из самой метрополии. Со своей стороны, Барро никогда не забывал, кому обязан своей карьерой, и когда перед ним встал выбор: принять сторону мятежного адмирала преторианцев или новоявленной Императрицы Теодоры Аргенис - он не колебался ни мгновения. Кто бы ни встал на пути Лорда-адмирала, для Барро он становится врагом и будет уничтожен. Даже если речь идет о бывших сослуживцах. Позднее, когда все будет кончено, и Дареш Кан по праву займет престол, пусть сама Империя рассудит, кто был изменником, а кто сражался за правое дело.
"Арес" шел на острие атаки. Барро не считал нужным отсиживаться в тылу, предоставив подчиненным сражаться вместо себя. Надо отдать должное астренцам и их командиру, они сопротивлялись упорно. Корвина, по всей видимости, не перехвалили. Несмотря на молодой возраст, он умел воевать. Адмирал немногое слышал про этого человека и, разумеется, не был знаком с ним лично - когда началась Война Серебряных Звезд, нынешнему командиру Восьмой флотилии преторианцев не было еще десяти лет. Корвины были старинной и очень знатной династией, из наиболее приближенных к правящей семье, но, насколько помнил Айдарис Барро, прежде из них редко выходили звездоплаватели или боевые командиры. Это было семейство политиканов и торгашей, из тех, кто добивается своего деньгами и интригами, не покидая уютного местечка в метрополии. Барро презирал таких людей, но Роланд Корвин явно сделан из другого теста. Он умело оборонялся и, несмотря на превосходство врага, не спешил уступать. Такому офицеру адмирал Барро охотно предоставил бы место начальника штаба в собственном флоте, и все-таки, как бы хорош ни был неприятельский командир и его подчиненные, шансов у них было немного. Барро не сомневался в конечной победе Непреклонных, но не сомневался и в том, что куплена она будет дорогой ценой.