Империя. Часть вторая. Завершение

Соколов Сергей И.

Что касается самого капитана наемников, то он, восседая в удобном высоком кресле, потягивал вполне приличное вино. Рин не взялся бы определить его происхождение - прежде он не пробовал ничего подобного - но напиток необычного темно-синего цвета имел приятный вкус с легким ароматом каких-то экзотических пряностей. Он оставлял ощущение легкости во всем теле, не туманя голову. Словом, капитан Мейз не мог пожаловаться на холодный прием. Но вот общество...

Опять же, на первый взгляд, особа, составившая ему компанию, смотрелась более чем притягательно. Невысокая, стройная женщина сидела напротив

него, задумчивая покачивая на ладони изящный хрустальный бокал. У нее были гладкие, блестящие иссиня-черные волосы. Яркие миндалевидные глаза на смуглом лице придавали ее внешности нечто кошачье. Женщина была, бесспорно, красива, и при других обстоятельствах Рин Мейз определенно не возражал бы против того, чтобы провести вечер в ее обществе. Но черный, с серебряными нашивками мундир делал ее гораздо менее привлекательной в его глазах. Эту униформу знал весь Обжитый Космос, и было немного людей, кому она не внушала бы страх. Что касается Мейза - он страха не испытывал, но только безумец мог относиться к маллурианцам без опаски. А эта красотка была не просто уроженкой Звезды Наемников - она была контр-адмиралом и командовала флотом, направленным в пограничье.

Мейз совершенно не ожидал, что его скромная персона заинтересует кого-то из маллурианцев, и вызов от адмирала Джалайны Наэли застал его врасплох. Но ее предложение явно было из разряда тех, от которых невозможно отказаться. Космический катер доставил капитана "Сагиты" на борт флагманского линкора "Интра", и вот, теперь Мейз угощался дорогим вином в обществе красивой женщины, гадая, что же ей все-таки нужно.

По размышлении, он решил, что лучше всего будет спросить напрямую. Она сама пригласила его, а значит, вряд ли будет скрывать свои намерения.

– Я польщен, адмирал Наэли, - Мейз поставил опустевший бокал на круглый столик.
– Честно говоря, я не ожидал приглашения. Могу я спросить, чего вы хотите от простого наемника вроде меня?

Женщина лениво улыбалась, потягивая вино. Она казалась открытой и почти дружелюбной, но взгляд голубых глаз оставался холодным и цепким. Если она и была кошкой, то кошкой, готовой наброситься на зазевавшую птичку.

– Пожалуй, правильнее всего будет сказать, что вы разбудили во мне любопытство, капитан Мейз. Так вышло, что я уже слышала прежде о вас и вашем корабле.

Мейз постарался не выглядеть удивленным.

– Вот как?
– он понимающе хмыкнул, кивнул.
– Ну, конечно. Дамира вам рассказывала?

– Дамира? Вы имеете в виду Ее Величество Императрицу? Да, можно и так сказать, капитан.

– Императрица...
– повторил Мейз.
– Значит, слухи не преувеличивали?

– Нисколько. Дамира Адарис - или Дамира Леонис, или Альвин, под каким именем вы ее, наверное, знали - короновалась в Аметистовом Дворце десять дней назад. Теперь она - Дамира Первая, волею закона и правды Императрица Астренская, защитница народа и прочая, и прочая.

– Быстрое возвышение, - усмехнулся Рин.
– Не так давно она была простой наемницей и капитаном "Сагиты". Я был ее помощником.

– Я знаю.

– Не сомневаюсь, что вам многое известно, адмирал, - Мейз ответил Наэли прямым взглядом.
– Ведь это вы по приказу Теодоры Аргенис отправили за нами своих людей?

– Не буду отрицать очевидное. Ничего личного, капитан Мейз. Надеюсь, что и вы смотрите на это так же. Политика есть политика. Вчерашние враги нередко становятся союзниками.

– Может быть, но надолго ли?

– Это зависит от многих обстоятельств. Как бы там ни было, я действительно собрала так много сведений о прошлом новой Императрицы, как могла. Я знаю о ее карьере наемницы, о ее отряде, о вашем сотрудничестве с тельвенскими Силами Обороны. Когда мне доложили о том, что клипер "Сагита" прибыл к Мирре-2 из Нейтральной зоны, признаюсь, я не смогла побороть искушение увидеться с вами лично.

– Простите, адмирал Наэли, но мне не кажется, что вы пригласили меня на "Интру" из простого любопытства.

– Вы правы, - усмехнулась маллурианка.
– Не только поэтому. Коль скоро вы хотите говорить напрямую, у меня есть предложение к вам, капитан Мейз.

Наемник сложил руки на груди.

– Я слушаю, адмирал.

– Вы уже наслышаны о том, что происходит в пограничье. Пираты атакуют имперские колонии, но нет сомнений, что за Вольным Флотом стоит Ассамблея Династий. Ленг Дауэн играет по сценарию герцога Дареша Кана. Империя на пороге новой войны с Ассамблеей, капитан Мейз. Вернее, война уже идет, пусть это еще не для всех стало очевидно.

– Не собираюсь спорить, адмирал Наэли. Уверен, что вы осведомлены лучше меня. Но я не понимаю, что может сделать для вас мой отряд. Чем мы привлекли ваше внимание? У вас сотни военных кораблей и десятки тысяч человек, а у меня в подчинении дюжина бойцов и один клипер.

Джалайна подалась вперед в кресле. Ее лицо приняло уже неприкрыто хищное выражение.

– Капитан, то, что вы сейчас услышите - в высшей степени секретная информация. Мне не позволено ее разглашать, но, поскольку сама Императрица, очевидно, доверяет вам, пожалуй, я могу позволить себе слегка отклониться от правил. Полагаю, нет нужды напоминать, что никто, даже ваши ближайшие помощники, не должны услышать ни слова из того, что я вам расскажу.

– Мы с вами, в некотором смысле, коллеги, адмирал Наэли, - заверил Мейз.
– И оба понимаем, что наше ремесло не подразумевает излишней откровенности.

– Прекрасно. Итак, капитан, Императрица Дамира направила маллурианский флот в пограничье не затем, чтобы впустую гоняться за рейдерами на торговых трассах. Мои инструкции вполне ясны. Я должна покончить с пиратской угрозой, и Императрица не ограничивала меня в средствах. Иными словами, мне решать, как добиться поставленной цели. И я вижу только один путь - ударить по пиратам в их логове.

– Вот как...
– произнес капитан "Сагиты".
– Но разве это не означало бы нарушить нейтралитет Верданы?

– Вероятно, поэтому Ее Величество и поручила задание мне, а не собственным людям, - хладнокровно ответила Джалайна.
– В конце концов, мы всего лишь наемники, с нас, как говорится, и взятки гладки. Формально приказа вторгнуться в Нейтральную зону я не получала, капитан Мейз, так что...
– она не договорила, поднесла бокал к губам и сделала небольшой глоток.

Мейз последовал ее примеру - вновь наполнил собственный бокал и отпил терпкого вина.