Империя. Дилогия

Соколов Сергей И.

– Я все понимаю, маркиз, и никого не осуждаю, кроме тех, кто по доброй воле встал на сторону изменников. Тем выше я ценю вашу решимость. И я вижу, что мы сходимся во мнении: дальше так не может продолжаться. Если ничего не предпринять, самозванка и ее приспешники настолько укрепят свои позиции, что выбить их из Астрены будет слишком трудно. Мы не должны терять время! Пока мы медлим, наши враги действуют.

– Вы совершенно правы, Ваше Высочество, - Реган Стайгер презрительно скривил толстые губы.
– Я слышал, эта Дамира Леонис, или как там ее звать на самом деле,

охотно делится своей благосклонностью с собственными приверженцами, дабы завоевать их преданность. Мы не можем смириться с тем, что подобные вещи происходят в столице Астренской Империи!

Келион снова потянулся к бокалу - хотя бы затем, чтобы на миг отвести глаза от слащавой улыбки и приторного взгляда собеседника.

– Прекрасно, что мы думаем об одном, маркиз Стайгер. В таком случае, я буду признателен, если вы просветите меня относительно происходящего в столице и, в особенности, в Аметистовом Дворце. Мне кажется, у вас есть надежные источники информации, а я, признаюсь, в последние дни был отрезан от достоверных новостей.

Реган Стайгер вздохнул, и его улыбка увяла, уступив место виноватой гримасе.

– Я был бы рад сообщить вам благоприятные вести, принц Келион, но, увы...
– тучный мужчина развел руками.
– Дворец, как и вся столица, в руках наших врагов. И они хорошо там укрепились. Было бы преувеличением сказать, что большая часть армии поддержала заговорщиков, но они, бесспорно, сильны. У них много солдат и оружия. Что еще хуже, они полностью контролируют все официальное вещание на планете. Мне стыдно говорить об этом, но они распускают слухи относительно вас...

– Мне известно, о чем они говорят, - отрезал Келион.
– Оставим это, маркиз. Право, после всего, что сделали эти люди, еще немного лжи ничего не прибавляет к их преступлениям. Сейчас меня волнует только одно: как переломить ситуацию.

– Это будет непросто, Ваше Высочество. Как я сказал, у наших врагов сильная поддержка.

– Поверьте, маркиз, я тоже не бессилен. Шестьдесят тысяч маллурианских солдат готовы выступить на моей стороне в любой момент.

Келион осознавал, что его заявление является чистой воды блефом. Генерал-лейтенант Хорт обещал ему поддержку, но говорил довольно-таки уклончиво. Кронпринц не был уверен в том, что Хорт не передумает в решающий момент. Но Стайгеру и ему подобным незачем об этом знать. Пять маллурианских дивизий - достаточный аргумент для того, чтобы кое-кто из тех, кто предпочитают отсиживаться в стороне, приняли нужное решение.

– Это внушительная сила, но, боюсь, предатели могут собрать больше войск. Даже маллурианцам будет нелегко справиться с двукратно превосходящим врагом.

– Флот на орбите...
– произнес Келион.

– Опять же, Ваше Высочество: у контр-адмирала Наэли примерно шестьсот кораблей, но у Артура Дегреля не меньше. При всех достоинствах наемников, преторианцы - храбрые и искусные воины, а адмирал Дегрель - опытный боевой командир. Простите, что говорю такие вещи, но неразумно недооценивать врага. И, при сложившихся обстоятельствах, ваша победа, боюсь, не гарантирована.

– Значит, мы должны привлечь на свою сторону больше союзников!

– Это тоже не так просто, Ваше Высочество. Как я сказал, многие боятся навлечь на себя месть узурпаторши и не решатся открыто выступить в вашу поддержку. Страх имеет огромную власть над людьми. И даже если, после долгих усилий, вы найдете новых сторонников, выступите против Дамиры Леонис и одержите верх, что станется с Астреной? Мятежники будут сопротивляться до последнего. Я не думаю, что раскол на планете в ваших интересах, кронпринц Келион.

Молодой человек в бессильной ярости ударил кулаком по столу. Бокал подскочил с жалобным звоном и едва не опрокинулся. Принц стиснул зубы, гася вспышку гнева внутри себя. Сейчас не лучший момент, чтобы поддаваться эмоциям.

– Но мы не можем бездействовать!
– прорычал он.
– Сейчас или никогда, Стайгер!

– Именно так, - серьезно кивнул маркиз.
– Но, чтобы действовать с гарантией успеха, вам нужна будет поддержка гораздо более сильных союзников, нежели те, кто у вас есть. Более сильных, чем даже маллурианцы, если они действительно выступят на вашей стороне. И, возможно...
– он подался вперед, заговорщически понизив голос.
– Возможно, Ваше Высочество, есть могущественные люди, на которых вы можете всецело рассчитывать.

– Вот как?
– Келион не без труда сохранил выдержку.
– Кто же они?

– Скажем так, это группа влиятельных дворян - очень влиятельных, Ваше Высочество - которым небезразлично происходящее в Астрене.

– В таком случае, я бы очень хотел встретиться с этими людьми, маркиз Стайгер. Если они настроены искренне, я с радостью приму их помощь.

– Они совершенно искренни, Ваше Высочество, однако, что касается встречи... боюсь, это затруднительно организовать. Ваши друзья в настоящий момент находятся довольно далеко от имперской метрополии. Однако они попросили меня связаться с вами и заверить вас в их всемерной поддержке.

– Прошу прощения?
– промолвил Келион.
– Я не совсем понимаю, что вы хотите сказать.

– Думаю, что вы все понимаете, Ваше Высочество.

Келион сузил глаза, чувствуя, как ускорился пульс.

– Вы хотите сказать... Ассамблея Династий?
– он невольно подался назад в кресле.
– Вы работаете на Дареша Кана, Стайгер?

– О, нет, Ваше Высочество, я вовсе не связан с Ассамблеей. Я всего лишь представляю интересы некоторых людей, которые - вы правы - служат герцогу Кану. И они готовы поддержать вас в борьбе с изменниками.

– Что?!
– Келион вскочил с кресла.
– Вы шутите, маркиз Стайгер?

– Ничуть, - улыбка исчезла с лица Регана Стайгера. Его взгляд стал серьезным и даже жестким.
– Я говорю абсолютно прямо, принц Келион. И вы, подумав непредвзято, придете к выводу, что это очень выгодное предложение.

Юноша прошелся взад-вперед по кабинету, пытаясь совладать с собственными чувствами. Маркиз Стайгер терпеливо ждал и потягивал "Серебряный нектар", уголками глаз следя за принцем. Наконец, Келион глубоко вдохнул.