Исправляя ошибки

Раэлана

У сил Альянса имелись два кореллианских корвета, известные своей надежной системой дефлекторов, которая позволяла кораблям идти напролом сквозь шквальный огонь, беря неприятеля на таран; и два звездных крейсера мон-каламари типа «Свобода», один из которых назывался «Первый дом», а другой — «Эхо надежды».

И с той, и с другой стороны в битве участвовало около двух сотен истребителей и несколько десятков перехватчиков. Члены Разбойной эскадрильи Альянса, прославившиеся агрессивной тактикой, в этот раз не занимали лидирующих позиций — вероятно, потому, что их предводитель Ведж Антиллес, так называемый «Проныра-лидер», находился в госпитале на Чандриле. Некоторое время, проведенное в гостях на территории имперской

военной базы на Акиве, разумеется, возымело последствия.

Основную атаку вели бойцы Зеленой и Желтой эскадрилий — охотники, чьей главной миссией после Эндора, фактически, официально стали поиск и устранение имперской военной техники. Именно Зеленое звено в настоящий момент окружило «Разоритель», словно стая пираний. Не переставая, обстреливал дредноут и вражеский корвет, прикрываемый «X-вингами».

Каждая из сторон понесла внушительные потери. «Дознаватель» — один из двух звездных разрушителей — рухнул на планету, отыскав последнее пристанище где-то в Гоазоанской пустоши. Другой, «Инфликтор», еще не покинул бой, но получил серьезные повреждения, которые мешали кораблю идти в атаку. В последнем сообщении его командир, капитан Ри констатировала, что судно оказалось в окружении неприятельских истребителей и катастрофически теряет мощность. Вскоре связь с «Инфликтором» была прервана, возобновить ее так и не удалось.

С потерей разрушителей имперские войска утратили управление шагоходами АТ-АТ и АТ-ST, которые занимались уничтожением подбитых неприятельских судов на поверхности Джакку.

Их противники в свою очередь лишились «Первого дома»*, который на протяжении долгих лет являлся флагманским кораблем Альянса, и одного корвета.

Приходилось признать, что победа сил Новой Республики (как эти выскочки с некоторых пор взяли моду себя называть) вышла честной и вполне заслуженной. Стало быть, гранд-адмирал практически не испытывал ненависти к врагу, за исключением разве что естественной неприязни, замешанной на противостоянии соперников, которая обычно тем сильнее и даже в какой-то мере увлекательнее, чем мощнее противник.

Битва при Джакку изначально обещала стать апогеем противостояния Теневого совета и возрождающейся демократии. Значит, здесь не могло быть ничьей — ни попыток пойти на мировую, ни стремления отделаться малой кровью. Это сражение неизбежно обернулось бы гибелью для одной стороны и безоговорочным торжеством для другой.

Отныне, какие бы меры не были предприняты солдатами или техниками, «Разорителю» не миновать крушения. Вслед за флагманом рано или поздно падут и прочие оставшиеся корабли имперского флота. А с ними канет в небытие и сама Галактическая Империя. Так и бывает чаще всего: одно тянет за собой другое, малая беда влечет беду, куда большую. Тому, что еще пару лет назад казалось отмеченным перстом вечности, ныне суждено быть похороненным среди песков, в пустынной могиле.

***

Гранд-адмирал поднес к губам комлинк и вызвал к себе двоих — гранд-адмирала Райю* Слоун и капитана* Брендола Хакса.

Они явились быстро. Пожалуй, даже быстрее, чем можно было ожидать. Перед лицом судьбы людям свойственна невиданная прежде расторопность.

— Адмирал, — главнокомандующий первым делом обратился к Слоун, по привычке назвав ее прежнее, еще недавнее звание.

Женщина, впрочем, нисколько не обиделась. И кажется, даже не обратила на это внимания.

Лицо гранд-адмирала оставалось абсолютно невозмутимым, словно дело шло о чем-то будничном.

— Я думаю, что «Разорителю» сегодня несдобровать. Более того, ваш впечатляющий военный опыт дает мне основания полагать, что вы и сами сознаете катастрофическое положение корабля. А поскольку официально именно вы являетесь командиром экипажа*, я полагаю, будет правильно, если вы и объявите всеобщую эвакуацию.

Райя Слоун принадлежала к числу тех

женщин, в коих понятие «красота» не ограничивалось одной только физической привлекательностью. Можно даже сказать, что внешность не занимала в этом понятии лидирующей позиции, уступая очарованию необъяснимо притягательной улыбки и ослепительному блеску ее изящных глаз оттенка карамели, который можно было принять за след юношеской непосредственности, хотя на самом деле так заметно проявлялись в ее взгляде здоровый воинский задор и жертвенность. Райе было сорок пять лет, но на вид никто не дал бы ей больше тридцати шести. Статная, строгая и эффектная женщина, причем, строгость и эффектность являлись в ее случае как бы одним и тем же, потому что есть женщины, которым от природы необыкновенно идет и военная форма, и привычка разговаривать в приказном тоне. И все же, она умела улыбаться и шутить, что позволяло окружающим считать ее приятным собеседником. У нее была по-молодецки свежая оливковая кожа и кудреватые темные волосы, еще не знавшие седины. Невзирая на звание, сравнявшее ее с командиром, Слоун продолжала носить серый адмиральский мундир, изменив только нашивки.

Трудно поверить, что это живое, деятельное создание могло без замирания сердца войти в камеру пыток и распоряжаться процессом допроса. Однако, это правда. Как и большинству офицеров Империи адмиралу Слоун не раз случалось примерять на себя роль палача.

Говоря же о внешнем облике Брендола Хакса, прозванного «комендантом», можно не вдаваться в подробности. Достаточно упомянуть, что его сын, нынешний генерал Армитидж Хакс, удался целиком в отца — и фигурой, и лицом, и приметным светло-рыжим цветом волос. И еще — коль уж на то пошло, — своим вздорным нравом.

Что касается прозвища, оно закрепилось за капитаном Хаксом потому, что тот долгое время возглавлял кадетский корпус Имперской военной академии, что не для кого из его товарищей не являлось секретом.

Когда оба услышали распоряжение командира, их лица на долю секунды отразили первозданный ужас, хорошо известный любому, кто хоть раз стоял перед лицом неизбежного. Но уже скоро ужас рассеялся, подобно туману, и в глазах офицеров отчетливо показалась решимость и готовность стоять до конца.

— Будет исполнено, сэр, — отчеканила женщина.

Она, впрочем, была уверена, что ни один из стрелков, или пилотов, и уж точно никто из высшего состава, не станет бежать с гибнущего дредноута.

После Акивы те немногие, кто знали о скрытых методах, используемых гранд-адмиралом, по большей части осуждали их. Злые языки и вовсе поговаривали, будто командир «Разорителя» лишь избавился от предполагаемых конкурентов, нарочно стравив членов старого военного совета с силами Республики. Сама Слоун, едва услышав о том, что гранд-адмирал назвал «чисткой стада», была не просто смущена, она была совершенно оглушена этим известием. Однако сейчас, перед лицом гибели, Райя готова была возблагодарить своего командира за мудрость и находчивость. В это нелегко поверить, однако именно он первым заставил ее всерьез задуматься о соотношении морали и искусства выживать; о том, как круто эти понятия иной раз противоречат одно другому, и которому из них следует отдать предпочтение в условиях кризиса.

Увидеть истинное, глубинное значение «чистки стада» не так уж и трудно — стоит только оглянуться кругом. Эти люди — практически каждый из нынешнего их окружения, — прошли проверку на верность и стойкость принципов, на ловкость ума и умение находить выход из трудной ситуации. Притом, что многие так и не узнали об этом.

— Хакс, — промолвил гранд-адмирал.

Рыжий капитан невпопад отдал честь.

— Я намерен просить вас об особой услуге.

Сказав так, главнокомандующий достал из внутреннего кармана крохотную инфокарту. Эту вещь он уверенным движением — почти насильно — вложил в руку Хакса.