История бастарда
Шрифт:
Подскочив от неожиданности, я повернул голову и заметил Бродягу. Тот выглядел весьма необычно: его окружала легкая светящаяся желтоватая дымка, делающая зверя хорошо видимым в темноте.
– Астральный паразит, от которого мы еле унесли ноги, - повторил кот и выжидательно уставился на меня.
Я вдруг совершенно успокоился. Абсолютно ясно, что я сплю. Кошмар естественным образом перешел в более ровный сон, и вот теперь я вынужден любоваться на говорящего светящегося зверя.
– Нет, это не сон!
– заявил Бродяга и в доказательство ощутимо цапнул меня за палец.
Я вскрикнул: боль была вполне реальная, острые зубы кота оставили на
– Животные не могут разговаривать!
– Бесспорно!
– невозмутимо согласился тот, - Чего не скажешь о демонах.
– Ты - демон?
– изумился я.
– Совершенно верно. Чтобы окончательно убедить вас…
Кот растворился в темноте, и тут же на его месте образовалось на редкость уродливое существо, отдаленно напоминающее человека. Впрочем, сходство ограничивалось лишь тем, что тварь стояла на двух ногах. Ростом демон был мне по пояс, болезненно тощ, к тому же все его тело покрывала какая-то резко пахнущая слизь. При всей его тщедушности голова, увенчанная длинными, как у осла, ушами, была непропорционально велика. Из маленького кривого рта торчали длинные желтые клыки, нос свело в невыразительный пятачок, и лишь глаза остались прежними: большие, желтые, горящие. Да… а ведь недаром я удивлялся странному поведению кота. Он и не кот совсем, оказывается. Вот почему при его появлении меня охватывало такое странное чувство. Дома, в привычной обстановке, я, скорее всего, просто не обращал внимания на его повадки, нетипичные для обычного животного. А может, это вообще совсем другой Бродяга?
– Так я смогу говорить с вами, не прибегая к мыслеречи, - монстр слегка пожал плечами, - но если вас смущает мой вид…
– Да-да, спасибо, пожалуйста, - забормотал я, стараясь не смотреть на то, во что превратился, в общем-то, вполне нормальный кот.
– Я понял, - кратко ответил он и снова принял привычное обличье.
Манерой выражаться Бродяга производил впечатление воспитанного и хорошо образованного человека… тьфу, кота… то есть, тьфу, демона… Я совсем запутался, а зверь тем временем сказал:
– Нам с вами предстоит долгая беседа. Поэтому будет лучше, если вы станете задавать вопросы. Я же, со своей стороны, постараюсь дать на них исчерпывающие ответы.
Кошачья морда оставалась недвижима, а его голос звучал где-то внутри моей головы. И был столь мягок, речь столь аристократична, а обороты так изящны, что я поневоле начал обращаться к демону на "вы". Первым делом, конечно, спросил:
– Что такое Астральный паразит?
– Современными магами уже неоспоримо доказано, - тоном университетского профессора завел кот, - что внутри вашего мира существует великое множество Тонких миров. Их совокупность принято называть Астралом. Каждый человек имеет астральное тело - отражение мыслей, эмоций, движений души - которое во сне воссоединяется с тонким миром. При этом душа человека находится на перепутье между двумя мирами. В момент сновидения люди наиболее уязвимы. Именно этим и пользуется паразит. Как правило, он принимает образы близких и любимых, и, вынуждая астральное тело соприкоснуться с ним, уводит душу.
– Куда?
– Паразит питается тонкими эманациями астрального тела. Истощив его, он отпускает душу. А уж куда она попадет - на то воля богов…
– И что же, по Астралу вот так запросто разгуливает этакий монстр?
– возмутился я.
– Ах, дорогой барон, чего только не случается в Астрале, - беспечно отозвался кот.
– Но в вашем случае, паразита поместили туда руки человека.
– Человека?… но как? Тонкая магия - очень сложное искусство. Среди тех, кого я знаю, нет таких могущественных чародеев. Неужели меня хотел уничтожить волшебник, со мной даже незнакомый?
Бродяга со вкусом зевнул и свернулся в уютный клубок.
– Что меня поражает, - заявил он, - так это ваша неспособность анализировать ситуацию. И еще, простите, безоглядная вера в людей. Вы же сами только что назвали его. Подумайте: каких сильных магов, помимо, разумеется, вашего достопочтенного дядюшки, вы знаете?
– Вериллий… - я не мог поверить, - но зачем?
– Причины мне неведомы, - ответствовал Бродяга.
– Но враг определен вами верно.
– Но каким образом… - я с трудом приходил в себя. Получалась какая-то ерунда. Верховный сам уговаривал меня отправиться в путешествие, во имя спасения империи, а теперь стремится уничтожить?
Меж тем кот огорошил еще одной новостью:
– Учитесь размышлять, барон! Вам предстоит схватка с серьезным противником. Что дарил вам Вериллий?
Я ухватился за толстую цепочку и вытащил из ворота рубахи коготь Угелука. Белое золото оправы тускло мерцало в свете луны.
– Именно, - подтвердил Бродяга.
– Я все это время ждал, что вы сами догадаетесь. Когда вы узнали, что на шее у вас - не безобидный рог единорога, почему не сняли его?
– Но… он спас мне жизнь!
– Случайность! Артефакт был призван отнять ее. Вериллий, обработав коготь и поместив туда Астрального паразита, не мог предвидеть, что вы окажетесь в плену у народа, поклоняющегося моему господину… Но ведь потом вас пытались предупредить гоблины! Почему вы не вняли их словам?
– Так слов-то я не понимал!
– Но зато верно истолковали жесты! Нет, вы продолжали упорствовать, хотя вам надлежало избавиться от когтя. К примеру, утопили бы в болоте. А из-за вашей беспечности погибли двое солдат. Мне, конечно, их смерть безразлична, но ведь уменьшается боеспособность роты! А вам еще пригодится каждый меч.
Двое солдат… Борил и Шран… Значит, их убил паразит… Я дурак! И их смерть - на моей совести. Ох, как все плохо! Но почему же…
– Почему паразит убил их так быстро, а до меня не добрался?
Бродяга скромно потупился:
– Я делал все что мог…
– Так вот для чего вы спали то на моей груди, то на голове!
– Именно. Я старался нейтрализовать действие артефакта, влияя на ваши сны. Но я - всего лишь Низший демон, поэтому мог только замедлить развитие паразита, ненадолго проникая в Астрал и останавливая движение сна. Потом, конечно, приходилось вас будить.
Так вот почему в том мире мне было так тяжело ходить и дышать!
– И в сегодняшнем сне… были вы?
– Это мой истинный, увы, давно позабытый облик, и один Сацеол ведает, скольких усилий мне стоило проникнуть в Астрал, - кот томно потянулся.
– Я совершенно измучен!
Мысли, догадки, сомнения роились в моей бедной голове, сталкиваясь и перебивая друг друга.
– Спасибо вам, Бродяга! Но почему вы сразу меня не предупредили?
– Я бы и сейчас не стал этого делать!
– фыркнул кот.
– Все это очень опасно для меня. Я ждал, что вы сами догадаетесь и избавитесь от когтя. Но вы, из-за своей безалаберности и легковерия, подошли к последней черте. Пришлось нарушить инкогнито.
Туманные объяснения зверя запутывали меня еще больше. Мне нужно было задать ему столько вопросов, когда Бродяга заявил: