История рыжего демона
Шрифт:
— А где же другие?
— Все они погибли, — ответил пони, — за исключением тех немногих, кто еще продолжает поиски и кому суждено тоже погибнуть, и очень скоро.
— Ах так. Что ж, я им очень сочувствую, но, думаю, так оно и должно было случиться, — сказал принц. — Было бы хуже, если бы принцессу разбудил не тот парень.
— А ты — тот парень? — поинтересовался пони.
— Тот самый.
— Как тебя зовут?
— Прекрасный.
— Прекрасный принц?
— Да.
— Тогда ты действительно тот самый. Меня послали на твои поиски.
— Кто послал?
— А, это длинная история, — уклончиво ответил пони. — В свое время тебе все расскажут. Конечно, если ты до этого доживешь.
— Конечно, доживу, — сказал принц. — Самое главное, что я — тот самый принц.
— Ладно, садись на меня. Мы все обсудим в пути.
Долго Прекрасный принц ехал верхом на пони. В конце концов лес кончился и принц оказался на поле, на котором было разбито множество палаток. Между палатками разгуливали рыцари в праздничных доспехах. Они рвали зубами жаренные на вертеле огромные куски мяса и заигрывали с девицами в остроконечных шляпках и прозрачных вуалях, которые ходили туда-сюда, предлагая рыцарям вино, мед и другие напитки. Здесь был даже небольшой оркестр, наигрывавший веселые мелодии.
— Кажется, здесь собралась приятная компания, — сказал принц.
— Не верь глазам своим, — возразил пони.
— Почему я не должен верить своим глазам?
— Послушайся меня, пока не поздно.
Той частью своего мозга, которая чудом сохранила древнюю мудрость, принц понимал, что маленькие лохматые пони, нежданно-негаданно появляющиеся в лесу, не станут давать таких советов, на которые нельзя было бы положиться. Но он также понимал и другую истину: люди не обязаны следовать этим советам, потому что, если бы человек всегда прислушивался к голосу разума, с ним никогда не произошло бы ничего интересного.
— Но я голоден, — возразил принц. — К тому же не исключено, что эти рыцари знают дорогу к волшебному замку.
— Потом не говори, что я тебя не предупреждал, — только и сказал пони.
Прекрасный принц пришпорил пони, и тот легкими шажками затрусил вперед.
— Эй, там! — крикнул принц, приближаясь к толпе рыцарей.
— Иди сюда! — отозвались те.
Прекрасный принц подъехал ближе.
— Ты рыцарь? — спросил тот, кто стоял впереди других.
— Именно так.
— Тогда где же твой меч?
— Это длинная история, — ответил принц.
— Расскажи нам ее, мы послушаем.
— Мне попался меч по имени Экскалибур, — сказал принц.
Я думал, это порядочный меч, но только мы остались вдвоем, он принялся ругать меня такими словами, какие вы и представить себе не можете. А потом он повел себя совсем уж странно. В конце концов мне пришлось от него уйти, иначе он убил бы меня.
— Это весь твой рассказ, да? — уточнил один из рыцарей.
— Это не мой рассказ, это то, что случилось со мной на самом деле.
Рыцарь махнул рукой. Из белой палатки вышли два других рыцаря. Они несли голубую атласную подушку, а на ней лежал меч. Он был зазубрен, покрыт ржавчиной, а кисточки на его рукоятке истрепались, но узнать его было нетрудно — конечно, это Экскалибур.
— Это твой меч? — спросил рыцарь.
— Да, хотя при нашем расставании он выглядел совсем иначе, — признался принц.
Тонким, дребезжащим голосом Экскалибур вымолвил:
— Благодарю, друзья. Кажется, я могу стоять без посторонней помощи.
Меч осторожно сполз с подушки и чуть было не упал плашмя. Все же ему удалось сохранить равновесие и встать вертикально. Яркий самоцвет на его эфесе пристально, не мигая, смотрел на принца.
— Это он. Точно, он, — сказал Экскалибур. — Это тот негодяй, который бросил меня на поле брани.
Рыцари повернулись к Прекрасному принцу:
— Меч говорит, что ты его бросил на поле брани. Это правда?
— Все было совсем не так, — ответил принц. — Меч, должно быть, бредит.
Экскалибур покачнулся, но все же удержался в вертикальном положении.
— Друзья мои, — сказал он, — разве я похож на сумасшедшего? Говорю вам, он ни с того ни с сего вдруг выбросил меня и оставил ржаветь на склоне холма.
Прекрасный принц повертел пальцем у виска, давая понять, что Экскалибур не в своем уме.
Рыцари заколебались. Один из них тихо, но так, что было слышно всем, сказал другому:
— Он немного странный, конечно, но уж никак не сумасшедший.
К принцу подошел еще один рыцарь — высокий, седобородый мужчина с орлиным взглядом и тонкими губами, — по всем признакам, лицо официальное. Он извлек пергаментный опросный лист и авторучку.
— Имя?
— Прекрасный.
— Фамилия?
— Принц.
— Род занятий?
— Соответствует фамилии.
— Занятие в настоящее время?
— Миссия.
— Какого типа миссия?
— Мифического.
— Цель миссии?
— Пробуждение Дремлющей принцессы.
— Каким способом?
— Поцелуем.
После заполнения анкеты рыцари отошли в сторону и принялись совещаться, что им делать дальше, не забыв предварительно связать Прекрасного принца по рукам и ногам прочной шелковой веревкой и бросить его под оградой. Прекрасному принцу показалось, что эти рыцари ведут себя как-то странно. Где это видано, чтобы рыцари анкетировали гостей? Да и выглядели они необычно: смертельная бледность их костлявых лиц, которую они старались скрыть за глубокими шлемами из кованой стали и дерева, не внушала доверия. Принцу удалось подслушать разговор, который происходил между удалявшимися рыцарями.
— Что будем с ним делать?
— Съедим, — ответил кто-то.
— Это само собой. Я спрашиваю, как приготовим?
— Из него получится отличное фрикасе.
— Только на прошлой неделе мы ели фрикасе из рыцаря.
— Тогда сначала разделаемся с пони.
— Как?
— А что ты скажешь, если мы его поджарим с пряностями? Кто-нибудь видел их поблизости?
Прекрасный принц тут же сообразил, что эти рыцари разговаривают не так, как следовало бы настоящим рыцарям. Значит, они и не рыцари вовсе, а скорее всего самые натуральные демоны в рыцарском обличье. В конце концов все согласились на фрикасе из рыцаря. К сожалению, возникли некоторые затруднения с разжиганием костра. В этом лесу недавно прошел дождь, и найти достаточно сухие щепки было непросто.