Изумрудная роза

Хамм Эмма

— Да? — он взмахнул рукой. — Почему твое королевство названо Холлоу-хилл?

Это был самый простой вопрос. Детей учили этому. Она не взяла его за руку, а скрестила руки и приподняла бровь.

— Дворец был построен на холме, и первый король был Лион Холлоус. Королевство назвали в его честь.

— Да? Или, может, это королевство пустое? — Жуть пошевелил пальцами. — Бери меня за руку, принцесса. Я покажу правду.

Пустое королевство? Как такое было возможно?

Сердце Даниэллы гремело в ушах. Она медленно опустила ладонь на его руку. Когти сомкнулись вокруг ее запястья, и Жуть

потянул ее глубоко в пещеры.

ГЛАВА 10

Она оделась бы иначе, если бы знала, что путешествие будет таким грязным. Даниэлла двигалась по туннелю за Жутью, поражаясь его скорости.

Туннель вмешал Жуть, но все равно было тесно. Ей казалось, что стены вот-вот обвалятся, раздавят ее. Погребут заживо. Никто не услышит ее крика, потому что, если она откроет рот, он наполнится землей, и она станет големом.

Женщина, наполненная землей. Ее выроют века спустя, когда тут решат построить дом на берегу реки.

Даниэлла говорила себе не думать о таком. Так она погубит себя быстрее. Но ее дыхание ускорялось, легкие сдавило. Словно земля уже давила на нее.

Жуть не переживал. Он двигался по туннелю с удивительной ловкостью и без колебаний.

Порой туннель тянулся вниз. Ей приходилось разворачиваться, чтобы управлять спуском. Жуть так не делал. Он съезжал лицом во тьму.

Вскоре она перестала видеть. Тут не было света, только чернила перед глазами. Она видела, как что-то двигалось во тьме. Но туннель не был больше.

Разум обманывал ее. Тут был только этот Жуть.

Монстр в туннелях глубоко под ее королевством, которое он назвал пустым. Королевство, где она выросла, о котором так много знала.

И так мало.

— Жуть? — позвала она, пока ползла, пытаясь встать на четвереньки. К сожалению, так ее спина прижалась к потолку туннеля. Стены застонали, и Даниэлла перестала дышать.

— Да, принцесса?

Она не должна была так радоваться его голосу.

— Я ничего не вижу.

— Это не удивительно. Глаза людей плохо видят в темноте.

— А

твои — хорошо?

Она смотрела вперед, пока не заметила его глаза, сияющие во тьме, хотя света не было.

Он прорычал:

— Я вижу прекрасно.

Она с дрожью вдохнула, продолжила путь. Он двигался быстро, пока она не поняла, что впереди был огонек.

Откуда был свет под землей? Ее разум снова ее обманывал, или в ней проснулось безумие матери.

Но они двигались к свету, пока Жуть не пропал из виду. Даниэлла следовала за ним и замерла у края туннеля, который резко обрывался.

Но кратер дальше не был пустым. Он был полон жизни.

Фонари висели на крючках на стенах. Плетеные корзинки висели на веревках, были наполнены овощами и фруктами, которые она не узнавала. Их бледная кожа показывала, что они не видели света.

Жуть стоял на выступе в десяти футах ниже нее. Его лавандовые крылья были широко раскрыты. Даниэлла впилась ладонями в землю, глядя, как он шагает к краю. Его пальцы ног зависли над обрывом.

Ветер выл в кратере, но он не звучал как холодной зимой. Он звучал как пение матери ребенку. Как колыбельная.

Она вдохнула. Цветы и лишайники росли на стенах, сияли.

Она еще не видела такое место.

Жуть повернулся и протянул к ней руки.

— Принцесса?

Даниэлла пыталась закрыть рот, но озиралась с раскрытым ртом. Корзинки. Еда. Там были дома, целое королевство, о котором она не знала. Под ее ногами?

— Что это за место? — спросила она, приросла к земле в туннеле.

— Мы зовем его Впадиной.

Ветер толкнул ее в туннель, и она потрясенно глядела на трех взлетевших Жутей. Их озаряли свечи, бросая красный свет на их крылья.

Длинные черные волосы развевались, Жути смеялись и дразнили друг друга. Она их понимала, они говорили на том же языке, что она.

Ее глаз не хватало, чтобы все рассмотреть. Даниэлла могла задать миллион вопросов, но Жуть внизу кашлянул.

— Принцесса, — голос звучал тверже. — Идем.

Она медленно разжала пальцы, опустилась к выступу. Жуть поймает ее. Он не даст ей улететь во тьму.

— Прошу, поймай меня, — шепнула она.

Даниэлла отпустила край туннеля и упала. Она прикусила язык до крови, но не стала кричать от страха.

Она рухнула в руки Жути. Его бицепсы были как стволы деревьев, она не могла двигаться. Даниэлла резко вдохнула, но ощущала только его запах.

Земля, лес. Он пах как что-то дикое.

Что-то свободное.

Дыхание Даниэллы стало шумным, она удивленно смотрела на него. Она помнила его ладони на своей шее, когда он душил ее. Но он сказал, что на то была причина. Она была человеком, и это значило…

Она не знала, что это значило. С ним что-то случилось. Шрамы, рог, гнев рассказывали историю, которую она не понимала. Страниц не хватало.

Или книг. Историй, которым ее никто не учил.

— Спасибо, — прошептала она.

— За что?

— За то, что поймал меня.

Жуть приподнял бровь, но его выражение лица было мягче, чем она видела до этого. Может, даже добрым.

— У тебя нет крыльев, принцесса. Неправильный шаг, и ты упадешь глубже, чем считала возможным.

О, жаль, что у нее не было крыльев.