Кадриль с выходом, или Проклятущий принц

Ваганова Ирина Львовна

– Хорошо, Юлиания. Предлагаю тебе забыть о прежней жизни. Поучаствуешь в отборе невест, раз уж так случилось. Не думаю, что Эсмонд выберет тебя, но есть и другие холостяки при дворе. Кому-нибудь да приглянешься!

– Нет! Я не собираюсь замуж!

– Вот как? Предпочитаешь стать фавориткой? Любовницей? – Ядовито усмехнулась Забина.

Юлянка отрицательно покачала головой. Она не могла признаться, почему не собиралась выходить замуж, тем более, становиться чьей-то любовницей. Непонятная кожная болезнь была её тайной. Люди могут подумать,

что это заразно, отправить в изгнание… Трудно забыть гадливость, с какой смотрели на неё в родной деревне. Ещё раз испытать такое не хотелось.

– Отпустите меня. Зачем я вам?

– Что ж, прямой вопрос заслуживает прямого ответа. Видишь ли, для проведения отбора необходимо не меньше двадцати невест, такое условие поставила княгиня.

– А нашлось только девятнадцать, – хмыкнув предположила Юлянка.

Забина кивнула. По её словам, удалось пригласить лишь пять свободных принцесс. Остальные, как Танисия, например, предпочитали устраивать собственные отборы. Поэтому привлекли девушек из родовитых семей, одна из них отказалась в последнюю минуту, срочно требовалась замена.

– Но я не аристократка! – обрадовано воскликнула Юлянка, – мой папа всего лишь купец.

– Это не имеет значения. Всех девушек здесь величают принцессами. Авансом, так сказать, – распорядительница растянула губы в улыбке, не отразившейся во взгляде, по-прежнему холодном. У тебя проблемы? Предпочитаешь женщин?

– Что? – испугалась Юлянка. – В каком смысле?

– В том самом. Ты сказала, что не собираешься замуж, не хочешь иметь любовника… Что за особенность такая?

– Не ваше дело, – нахмурилась девушка.

Забина пожала плечами:

– Подозрительно, когда молодая симпатичная девушка отказывается от придворной жизни. Собираешься до старости письма таскать? Ни семьи, ни детей… Кто будет рядом в трудную минуту?

– Брат, – выпалила Юлянка, тут же пожалев об этом.

– У брата рано или поздно появится жена…

– Не появится. – Отвернувшись, девушка стала рассматривать цветник. Говорить о том, что её названный брат – дракон, о том, что ему найти жену ещё труднее, чем ей мужа, она не собиралась

– А-а-а… вы это… – с пониманием протянула распорядительница. Покачала головой и по-матерински заверила: – Не осуждаю, не думай. И… сохраню твой секрет.

– Какой секрет? – вскинула брови Юлянка.

Забина не ответила, снова улыбнулась и предложила:

– Давай так поступим: ты согласишься поучаствовать в отборе. Первый этап состоится уже завтра. А дальше… я тебя отпущу.

– И в чём заключается первое испытание?

– Беседа тет-а-тет с Эсмондом.

Юлянка встрепенулась и обрадовано воскликнула:

– С его высочеством! Я согласна!

Ещё бы. Она сможет лично вручить послание принцессы адресату.

– Так бы сразу, – с укором сказала распорядительница.

– Сразу бы сказали, что позволите говорить с принцем, – подмигнула ей девушка.

Забина покачала головой, закатив глаза, и крикнула

в сторону завесы:

– Отай! Отведи новенькую в её покои! – Добавила, когда камердинер появился: – пусть ей подберут подходящие наряды.

– Зачем? – возмутилась Юлянка.

– Собираешься беседовать с женихом в штанах?

Почему нет? Новоиспечённая претендентка потёрлась подбородком о вздёрнутое плечо и направилась за провожатым. Спорить ей порядком надоело.

2. Иногда соперницы становятся вернейшими подругами

Покои – две комнаты плюс миниатюрная купальня – Юлянке понравились. Жалела она только о том, что не может привести сюда Гошу. Он бедный скучает в тёмной необжитой пещере. Мысли то и дело возвращались к «братцу». Не высунется ли, не подставится под удар? Она, конечно, всю дорогу долдонила об опасностях, поджидавших дракона в Копоте, но Гоша такой любопытный! Одна надежда, что устал в пути и проспит сутки напролёт. А там, глядишь, Юлянка распрощается с чересчур гостеприимным княжеским замком и вернётся в пещеру.

– Всё! Хватит маяться! – сказала самой себе, прервав бесцельные хождения по комнатам. – Есть возможность отдохнуть, надо отдыхать!

Приняв разумное решение, разделась и нырнула в чан, наполненный подогретой водой. Плавать здесь не получалось, но поплескаться – вполне. Смыв пот, пыль и усталость, Юлянка выбралась на бортик и обернулась мохнатым полотенцем. Приподнятое после купания настроение испортилось ровно в тот момент, когда вытираясь ощутила под пальцами бугорки. Опять?

Поднесла руку к глазам. Так и есть: на запястье выступили знакомые плотные наросты. Пока они были маленькими и бледными, но, если сразу не сковырнуть, разрастутся в золотистые приплюснутые чешуйки. Что за напасть? Хотя, Юлянка знала, что это за напасть. Сыпь появлялась, стоило ей понервничать.

Минут пятнадцать девушка сидела у чана, методично разыскивая и сколупывая зародившиеся наросты. Кое-где сочились крошечные алые капельки, так что приходилось слизывать. Дома бы она обработала содранную кожу припрятанным для такого случая самогоном, или хотя бы соком подорожника, но здесь довольствовалась слюной. Чуть не расплакалась от обиды. Как всегда в такие мгновения мысленно перенеслась в тот день, когда впервые обнаружила сыпь на коже. Точнее, не она обнаружила, а парень, считавшийся её кавалером.

Талий – сын отцовского компаньона. Ярко рыжий, веснушчатый, весёлый. Он часто смешил Юлянку, ей было с ним очень легко. В тот вечер случился их первый поцелуй. Талий мягко коснулся губ девушки, потом поцеловал в щёку, потом за ухом… Нега разливалась по её телу, и вдруг:

– Что это? – Парень отшатнулся. – Бородавки?

Юлянка схватилась за шею, почувствовала под пальцами шершавые уплотнения. Молча открывала и закрывала рот, хватая воздух, хлопала глазами. Даже теперь спустя пять лет не могла забыть перекошенного лица Талия.