Кандидат
Шрифт:
Глава III
Элдория (окончание)
Рассвело, Рэд перед завтраком попытался связаться со второй группой, однако те на вызовы не отвечали, отбрасываясь стандартными сообщениями о временной невозможности контакта. Между тем, следовало как можно скорее трогаться в путь — дни становились всё жарче, заканчивалась непродолжительная элдорианская весна. Лучше как можно быстрее пересечь вдоль отрогов горной гряды пожароопасные степи, если отправляться с рани, то можно было уже спустя несколько переходов укрыться от злых лучей Вирина в гуще хвойных северных лесов. Места те считались на юге необжитыми
Выражение лица, которое появлялось у Исили при упоминании родных лесов, не оставляло равнодушным ни Рэда, ни даже невозмутимого Рихарда. Не раздумывая долго, спутники оседлали лошадей и спокойным шагом направились на северо-запад, точно вдоль линии главного хребта Пустынных Гор, что уже показались, значительно более низкие, древние, позади постепенно сходящих на нет пиков Белого Кряжа.
Ещё одна ночёвка прошла без нежданных гостей, Элн больше не показывался и сон не тревожил. Контакт с Базой снова был отложен, до поступления внятной информации от южной группы. Пошли четвёртые сутки их путешествия.
Ещё до полудня, пока жара не стала совсем невыносимой (оперативники переносили любые погодные условия со стоицизмом бойцов, закалённых годами тренировок, но была ещё Исили, были лошади), нужно было преодолеть единственную на всём их пути заметную естественную преграду — степь впереди была сплошь исчерчена узкими и необычайно длинными трещинами неизвестного оперативникам, но явно тектонического происхождения, временами превращавшимися в глубокие расселины.
Разнообразной величины — от метра до сотни метров в поперечнике, они уродовали тут материковую твердь, расходясь многокилометровыми каньонами во все стороны от самых отрогов Белицы, высочайшей в этих местах вершины, венчающей Белый Кряж.
Четыре часа пути — и вот все трое стоят на краю обрыва, на дне которого клубится туман затерявшейся в расселине речушки. Рэд присвистнул. Одно дело — смотреть на графические реконструкции, другое дело — самолично представлять себе ту тектоническую подвижку, что породила некогда подобное чудо природы.
Рядом замерла Исили, она восторженно смотрела по сторонам, восхищаясь на контрасте игрой ослепительного солнечного света здесь, наверху, и беспросветной тьмой там, внизу. Было слышно журчание потока, из расселины тянуло сыростью, но не затхлой — вполне свежей, бодрящей. Такой запах бывает у перекатов северных студёных рек.
Поискав глазами Рихарда, Рэд хотел обратиться и к его чувству прекрасного, однако тот продолжал невозмутимо возиться с кронштейнами и бухтами припасённого троса, и потому Рэд решил старшего товарища не трогать, пускай себе работает, кто знает, что творится на душе у человека. Он рассказал Рихарду наутро о той встрече с Элном, в ответ Рихард почему-то разозлился и оборвал разговор на полуслове, никак не пояснив такой своей реакции.
Переправа на тот край гигантской трещины тоже оказалась весьма волнующей — присутствие в их компании Исили не давало возможности просто воспользоваться имеющимися в комплекте ранцами, так что скрипение натянутых тросов, раскачивание над бездной и тому подобные примитивные методики преодоления препятствий были прочувствованы в полной мере. Рэд с недоумением прислушивался
Что ж. Ему и вправду было хорошо, ночная встреча почти истёрлась из памяти, дело для него небывалое.
Даже пятая подряд переправа не притупила чувства, он бегал, помогал Исили и Рихарду, что-то кричал в пространство, зависнув в воздухе в трёх метрах от края твёрдой земли и на едва не километровой высоте… ему словно чего-то очень долго не хватало: вот этого вот веселья, радости простых физических усилий, напряжения мускулов, нервов. Что такого ему не доставало раньше, почему именно сейчас — столько эмоций?
Ответа он не знал, Исили вторила его восторгам, а размышлять не хотелось.
Даже когда они, наконец, почти по самому краю пересекли это разлинованное царство, и впереди теперь лежала лишь жаркая сухая предвечерняя степь, Рэд продолжал дышать всей грудью. Мерлин тоже чувствовал настроение, фыркал, то и дело переходил в галоп, позабыв о своеобычной гладкой маршевой побежке.
Они неслись втроём на разгорячённых конях: Рэд, Рихард и Исили. Плечом к плечу, под звуки неслышимых труб, они летели, впитывая биение собственных сердец, пение ветра в ушах, стук копыт, вонзающихся в сухую землю.
Думать о том, как теперь их догонит Элн, не хотелось. Хотя, может быть, он успешно перемещается сейчас над ними на самой границе тропосферы, невидимый и неощутимый в своей капсуле. Слушает и запоминает.
По пути они много разговаривали.
— Там мы живём.
— Живёте? То есть — строите свои дома на сваях, спасаетесь от наводнений весной, ловите рыбу летом, добываете зверя осенью, растите детей. То есть — дружите, ссоритесь, миритесь, любите, ненавидите. То есть — строите своё крошечное государство, защищаете его от врагов, боретесь с судьбой, которая дала вам именно это полное жестокости время, которая распоряжается вашими жизнями, как ей заблагорассудится, за которую вы готовы благодарить всех на свете богов. То есть — живёте?
— Да, там мы живём.
— Ты молодец, Исили, ты — молодец.
Вечером того же дня, пока девушка жарила на костре тушку местного зверька под забавным названием «кролик», Рэд позвал по обыкновению мрачного, засматривающегося на их спутницу Рихарда и организовал сеанс связи со второй группой. Изображения Джона и Юли тут же ожили в двух шагах от него, посреди гущи зарослей папоротника.
— Как у нас дела? — Рэд не удержался от иронии в голосе, некоторая растрёпанность в причёсках выдавала товарищей с головой: неожиданный вызов командира манипула «Катрад» застал коллег за занятием сколь приятным, столь не относящимся к их основной деятельности. Могли были и сами выйти на связь, чтобы не создавать неловкости.
— Всё отлично, мы почти на месте, в гарнизон мы попадём вполне законным путём. Нас двоих официально взяли в Стражу.
— Так сразу и взяли?
Джон пожал плечами.
— Нам тут пришлось (они сами настояли) продемонстрировать, на что мы годны… Хм, кое-кому теперь придётся потратиться на лечение.
— Как они реагировали? — Рэд живо себе представил «боевой танец»— показательное выступление в исполнении Джона и Юли, когда град ударов наносится в экшне со скоростью пневматического молотка, побуждая зрителей отойти от этой живой мясорубки а пару шагов подальше. Для собственной же безопасности.