Капля яда

Пенроуз Х. Р.

Правда заключалась в том, что эта девушка напугала меня до смерти. А смерть меня не волновала. Я ей совсем не доверял. Милла держала мое сердце в своих изящных руках, понятия не имея, как легко она могла сжать его, намеренно позволяя жизни утекать. Что за хреновая штука? Я бы позволил ей сделать это, если бы это вызвало улыбку на ее лице.

Глава 12

Холлис

Я громко свистнул, Престон и Техас посмотрели в мою сторону, узнав мой свист. Я повелительно вздернул подбородок. Поехали.

К счастью, они прислушались для разнообразия; это было

не самое простое превращение в лидера, когда двое твоих лучших друзей постоянно дразнили тебя за это. Они так тщательно испытывали мое терпение, что, если бы был экзамен, на котором были получены высокие оценки, они сдали бы его с честью.

Вдавив педаль в металл, я рванул с места парковки, оставляя за собой облако пыли. Мы покинули лес, где были, ради светской тусовки, просто кучки подражателей, облепленных парой горящих костров. Стандартное поведение студента.

Престон поднял руку, хватаясь за… о, черт, ручку на пассажирском сиденье. Техас сидел позади нас, в середине. Он развалился на заднем сиденье, положив руки на подголовники и широко расставив ноги.

Еще перестань смотреть в зеркало заднего вида, придурок.

Мы подъехали к парковке под штаб-квартирой, проверяя биометрический сканер на предмет безопасности, прежде чем лифт позволил нам безопасно пройти в здание.

Я вошел в конференц-зал, остальные последовали за мной. Крис сидел во главе стола, несколько старейшин были рассеяны, стоя у стен. Я нашел место на противоположном конце стола, лицом к нему.

Техас сел слева от меня, Престон рядом с ним за прямоугольным столом в нашем главном конференц-зале. Остальная часть моей бета-команды заняла свободные места. Я кивнул Майлзу, когда он занял место справа от меня, его глаза были сосредоточены, он ждал наших приказов или информации. За пределами Техаса и Престона он был еще одним самым близким мне человеком, мы были так похожи во многих отношениях.

В молодом поколении — команде Бета-тестирования — нас было десять человек, включая меня. Примерно тридцать человек во всем обществе. Но количество не имело значения, когда у тебя были навыки, приобретенные всеми нами. Сразись с одним из нас? Это был вызов. Со всеми нами? Ты был бы мертв или получил бы мучительный урок. Кроме меня, Техаса, Престона и Майлза, там были Аарон, Джейс, Ронни, Амир, Дрю и Томас.

При посвящении в Сов вам нужно было пройти испытания. Были подняты флажки, и за вами следили на протяжении всей вашей жизни, пока вас не выбрали и не бросили в ситуации, которые просто проверяли вас и боролись за вашу жизнь. Когда вы прошли первое испытание, вы были в деле. На самом деле не существовало если; только два человека когда-либо потерпели неудачу. Они погибли, работая над их завершением. У них не было достаточно стальной воли.

Это доказало, насколько всеобъемлющим был процесс отбора, поскольку набор проводился раз в два года, но, возможно, был бы отобран только один человек. Старейшины были придирчивы не без оснований. Общество было основано в начале двадцатых годов прошлого века и процветало.

То, что твоим родителем был старейшина, не зачисляло тебя автоматически. Техасу пришлось доказать свою состоятельность больше, чем кому-либо другому, поскольку его отцом был Крис Пенн, наш старейшина. Он сидел в одном из руководящих кресел, которые делил

вместе с Дорианом Люксом, который решил не заводить собственных детей, но относился ко всем нам как к своей плоти и крови. Он был безмятежностью в анархии Криса.

Мы заключили неофициальные контракты с кучей правительственных и неправительственных организаций. Совы не были хорошими парнями, но и нас нельзя было причислить к плохим; мы сидели в этой мрачной серой зоне. Захоронение тел, санкционированное высокопоставленными чиновниками крупнейших правительственных учреждений, всегда подстегивало мое эго. Они знали и отводили свои глаза благодетеля, ослепленные. Они не могли взять на себя ни капли ответственности. Я понял; некоторые люди не могли смириться с кровью на своих руках, но я не был одним из них.

— В чем дело? — спросил я, лениво откидываясь на спинку стула.

Когда все наше внимание было приковано к нему, Крис нажал кнопку, и экран проектора позади него осветился подборкой фотографий. Два очень ясных лица, которые все мы в комнате хорошо знали, особенно одного человека.

— Твою мать, — сердито пробормотал Престон.

Я молчал, ожидая подробностей.

— Как вы можете видеть. Два изображенных лица — Марк и Пресли Лоуэлл, отец и сын.

Это начало подтверждения, в котором мы нуждались. Он посмотрел на всех нас.

Мы просто ждали фотографического подтверждения, чтобы сопоставить его со всем остальным, что они пытались скрыть. Им удавалось хорошо скрывать свои грязные делишки, шифруя все, что было первым серьезным сигналом тревоги, свидетельствующим о том, что они что-то замышляли. Мы знали, что они были частью более серьезной проблемы. Одно из наших самых крупных и сложных дел, которое нам еще предстояло раскрыть, а мы все еще были далеки от этого. Но постепенно, шаг за шагом, мы подбирались все ближе. Это дало нам кое-что, чего у нас еще не было, мини-прорыв.

— Они недостаточно умны, чтобы быть зачинщиками, — заметил Престон, потирая рукой челюсть. — Но и этого недостаточно.

Он указал на их фотографии. Он был прав, это было не так.

— Томас? — спросил Крис.

Томас был нашим постоянным хакером, компьютерным гиком, который выглядел как пара соединившихся божеств, создав человека с модельными чертами лица, но при этом предпочитал оставаться незамеченным и сидеть за своим ноутбуком, глубоко погружаясь в темную сеть.

— Нет, они надежно заблокированы. Должно быть, их связь передается из уст в уста, — он коротко покачал головой. — Или у них на службе есть кто-то, соответствующий моему уровню квалификации, — его кулаки в гневе сжались там, где они лежали на подлокотниках кресла. — Они должны запускать его через необнаруживаемую сеть, высоко защищенную и зашифрованную. Единственный способ, которым я мог бы получить к нему доступ — это если бы кто-то дал мне разрешение и пригласил меня войти.

— Других вариантов нет?

Я задумался, и взгляд, который бросил на меня Томас, убил бы меня, если бы я не знал, насколько он был предан делу и как сильно повысился уровень его разочарования из-за того, что он не смог добиться успеха. Его навыки работы с компьютером не имели себе равных.

— Я настроил уведомления в темной сети о любых обращениях ко всем, за кем мы следим. Поверь мне, я делаю все, что в моих силах… Это сводит меня с ума, — простонал он, скрещивая руки на груди и откидываясь на спинку стула.