Карнавал смертников: марионетка монстра

Жестко. И страшно. Хищный взгляд слегка прищуренных темно-карих глаз, давящие на скулы пальцы, и губы, сжатые в плотную линию. Мне кажется, или они в самом деле играют легкой ухмылкой?

Хочу ли я знать, чего хочет этот мужчина?

Конечно же нет!

И в то же время, этот вопрос не идет у меня из головы.

– Ну так каков будет твой ответ, тварь? – выдыхает он мне в губы холодным дыханием, от которого по телу пробежали мурашки.

Тварь… раньше бы эти слова до боли оскорбили меня. Но сейчас у меня уже нет права возмущаться, лишь с горькой иронией

принимать как факт, что они справедливы. Ведь я в самом деле ничто иное, как тварь! Настоящий мерзкий выродок, у которого действительно нет права ни возмущаться, ни отстаивать собственное достоинство, ни ходить по улицам среди нормальных людей… ни на что. Единственное, на что есть право у таких, как я, это право на смерть. В то время как таким, как этот мужчина, принадлежит мир.

– Я жду, – напомнил он, сильнее сжимая скулы, недовольный слишком долгой паузой.

И что же я, в моем положении, запертая в этом аду, могу ответить ему на его предложение? Отказать? Тогда можно даже не сомневаться, что долго я после этого не проживу. А за жизнь я все равно отчаянно цеплялась, хоть в ней для меня уже и не было более никакой надежды, кроме круглосуточного кошмара.

– Хорошо, – прохрипела я побледневшими губами. – Я согласна.

– Отлично, – бросил мужчина, отшвыривая меня обратно на койку – не сильно, словно отмахиваясь от мухи. Но этого для меня – испуганной и растерянной – сейчас было вполне достаточно, чтобы потерять равновесие и упасть на грубую простынь. Откуда могла смотреть лишь снизу вверх на этого высокого, широкоплечего мужчину в строгом, идеально скроенном черном костюме. С опрятно постриженными темными волосами и сильными, грубоватыми руками.

Посмотрев на меня так, как обычно смотрят на мусор, он развернулся и вышел из камеры, оставляя меня здесь одну. В четырех стенах, укрепленных аридиумом – металлом, способным надежнее всего на этой планете блокировать силу кроулов.

Теперь эта серая, холодная камера была для меня самым уютным и безопасным местом на земле. В котором мне, увы, не приходилось задерживаться надолго – только чтобы поспать, восстановить силы и тело. Потому что все остальное время я теперь обязана сражаться за свою жизнь… или вернее будет сказать «существование»?

А ведь лишь несколько дней назад все было иначе! Я жила в нормальной любящей семье, ходила на пары в университете, гуляла с подружками в свободное время. И почти не смотрела канал Карнавала смертников, по которому транслировались соревнования кроулов в закрытой тюрьме, расположенной на острове посреди океана. Канал, конечно же, был очень популярен по всему миру, а жалеть кроулов никому бы и в голову не пришло! Но мне это попросту не было интересно.

Кроулы. Загадочные монстры, похожие на людей во всем, кроме одного: их кровь. Которая по факту была настоящим оружием. Впервые их зафиксировали более двадцати лет назад, и точной причины их появления не знал никто. Одни ученые связывали его с кометой, пролетавшей недалеко от Земли как раз в тот период. Другие считали, что дело в генетических мутациях. Третьи и вовсе утверждали, будто все это – чьи-то секретные эксперименты, результаты которых вырвались во внешний мир и распространились. Были даже чудики, несшие всякую оккультную чушь.

Что самое страшное, этих существ невозможно вычислить при помощи лабораторных анализов – сколько ученые ни бились, им пока так и не удалось придумать теста, способного

указать на них. Потому оставался единственный верный способ узнать, являешься ли ты сам кроул: получить травмы, несовместимые с жизнью. Обычного человека и монстра разделяла единственная доля секунды. По истечении которой обычный человек умирал, но вот кроулы… их в тот самый момент спасала кровь. Настолько мощно это работало лишь один раз, впервые, во время пробуждения силы. Не позволяя телу умереть, кровь моментально восстанавливала его и приводила в норму все процессы жизнеобеспечения. Даже если это была пуля, пущенная в голову, кровь перехватывала ее за миг до того, как та попадет в мозг, выталкивала и обновляла поврежденные ткани.

Последующие восстановления после ранений и травм тоже проходили поразительно быстро, хоть и не мгновенно. По этой самой причине убить кроулов становилось трудновыполнимой задачей. С которой, как ни странно, лучше всего справлялся другой кроул. Используя все ту же кровь, моментально восстанавливающуюся в теле, повинующуюся воли своего носителя и что самое страшное, способную наносить физический урон не только существам из плоти и крови, но и неорганическим предметам. В том числе и очень крепким.

Мировые правительства долго думали над тем, как поступить с такими чудовищами. Позволить ходить им по улицам, конечно же, никто не собирался. Особенно после нескольких инцидентов, в которых агрессивные кроулы устраивали беспорядки и убивали невинных граждан (хотя некоторые редкие активисты и заявляли, будто беспорядки организовали сами же сенаторы, лоббировавшие антикроуловские законы). Потому отлову и заключению подлежали без исключения все, у кого фиксировали пробуждение силы. А местом, куда они после этого отправлялись, стал «Карнавал смертников»: надежная тюрьма строгого режима, построенная силами объединенных наций.

Что самое забавное, этому месту нашли весьма полезное применение, которое одновременно решало проблему своего перенаселения и финансирования. Заключенных, которые регулярно прибывали со всего мира, отправляли на смертельные игры, где большинство их благополучно умирало, несмотря на регенерацию и разрешение использовать все свои силы. Сами же игры транслировали по официальному каналу на весь мир, пользуясь немалой популярностью.

И ни у кого эта бойня не вызывала даже капли сострадания. Все потому, что за долгие годы пропаганда сделала свое дело, начисто выбив у населения из головы восприятие кроулов иначе, как ужасных монстров, смерть которых – дело хорошее, благородное и полезное. Их презирали, ненавидели и боялись. Потому никому не было их жаль, и на их смерти смотрели, весело попивая пиво с попкорном. Даже не допуская мысли о том, что ты и сам можешь однажды оказаться на Карнавале смертников. Как я.

В тот день я возвращалась из университета, когда меня сбил автобус. Испуганно встав на ноги, я в слезах побежала домой. После этого прошло лишь несколько минут, прежде чем растерянную светловолосую девушку окружили и повязали бойцы спецотряда, отправляя в один конец. Когда меня забирали, моя мама плакала… плакала не из жалости ко мне, и не потому, что ее старшая дочка отправляется на Карнавал смертников.

Нет.

Она плакала от жалости и отвращения к самой себе из-за того, что воспитала чудовище. Даже кричала, что на самом деле не рожала меня, а просто удочерила в младенчестве, о чем теперь всем сердцем сожалеет.