Клятва на стали
Шрифт:
– Не позорься. Ты понятия не имеешь…
– Я знаю людей, – перебил его я. – Особенно наделенных властью – насколько они не жалуют новаторов и выскочек, которые угрожают их мелочному порядку. Не может быть, чтобы ты вложил столько сил в организацию Деганов и просто ушел; ты не мог поклясться защищать фигуру уровня императора и бросить ее. Что-то заставило тебя уйти.
Взгляд Слоновой Кости оторвался от моего лица и на секунду метнулся к стене позади меня.
– Или они
Он оставался Деганом будь здоров, не отнимешь – я даже не заметил движения, пока кулак не врезался мне в лицо. Удар швырнул меня на пол, и я рухнул, раскинув ноги и руки, а книги заскользили по деревянному полу. Секундой позже он склонился надо мной, схватил за дублет и рванул кверху.
– Как ты смеешь! – процедил он, отводя руку для нового удара.
– Смею, – ответил я, приставив запястный нож к артерии на внутренней стороне его бедра. – Больше, чем ты знаешь.
Я воспользовался своей реакцией на его удар как прикрытием, чтобы выронить лезвие в ладонь.
– Думаешь, я не сумею убить тебя прежде, чем ты закончишь разрез? – Слоновая Кость застыл, сведя брови и занеся кулак.
– Сумеешь, – отозвался я. – Зато я знаю теперь, что ты смертен, иначе бы не замер под моей сталью.
– Может, я просто не хочу загубить штаны. – Слоновая Кость мрачно хмыкнул и опустил руку.
Признаюсь, что меня спасало и меньшее. Но вслух я сказал:
– Так или иначе, по-моему, нам пора покончить с танцами и перейти к разговору.
И я убрал нож.
К моему облегчению, Слоновая Кость не стал меня убивать; вместо этого он помог мне подняться и направился к стулу. Забрав с него книги, он аккуратно вернул их на полки: труд Симонис отправился к прочим материалам о Деганах, а черновик в деревянной обложке отлично вписался в ряд к старинным сводам имперских философских воззрений. Пока я не увидел веер и не сложил воедино фрагменты головоломки, мне не пришло на ум, что книга «Заветы разных времен» могла быть чем-то большим, нежели мне казалось.
– Тебя ведь сопровождает кто-то из ордена? – спросил Слоновая Кость, продолжая рассматривать книжный шкаф. – Тебя наняли выследить меня, чтобы я не заметил их приближения.
– Меня не нанимали, – возразил я. – И не столько сопровождают, сколько я сам кое-кого ищу. – Слоновая Кость вопросительно оглянулся, и я добавил: – Это запутанная история.
– Но речь идет о Дегане?
– Я бы сказал, что да; он считает иначе.
– Тот, что убил Железо? – Теперь Слоновая Кость развернулся ко мне целиком.
Я замялся, не желая сболтнуть лишнее и зная, как отнесся бы Деган к обсуждению его деяний с… кем? С живой легендой? Падшим идеалом? Как
– Если кто и может посочувствовать твоему другу, то это я, – заметил Слоновая Кость. – Я завалил пятерых братьев и сестер, пока не покончил с делом. Не мне судить его поступки.
Это прозвучало здраво. И мне сдавалось, насколько я мог судить, что скоро они увидятся. Человек, стоявший передо мной, был больше всего того, на что мог рассчитывать Деган в поисках сведений о законах и задачах своего ордена.
– Бронзовый Деган, – ответил я.
Глаза Слоновой Кости на миг расширились; затем его лицо вновь стало бесстрастным. Он отвернулся к книжной полке.
– Полагаю, у него имелись причины.
– Не мне распространяться о них.
– Это верно. Тебе повезло. – Слоновая Кость вытянул кодекс, стоявший выше, чем я сумел бы достать без лесенки или библиотечного стула, и начал рассеянно листать. Я внимал сухому хрусту пергамента и шороху пальцев. – И зачем я ему понадобился?
– Повторюсь.
– Но это же как-то связано с его убийством Железа и уходом из ордена?
Вместо ответа я неторопливо дошел до стула и посмотрел на длинный меч Слоновой Кости. Вещь была незатейливая, невзирая на все изящество чеканной крестовины: суживающийся обоюдоострый клинок для одной или обеих рук – настолько же грациозный в применении, как мой собственный, но из более ранней эпохи. Оружие скорее для поля боя, нежели уличное.
Я потянулся, желая провести пальцем по лепесткам тюльпана.
– Не трогай, – произнес Слоновая Кость, не оборачиваясь.
Я убрал руку, обогнул стул и взялся за спинку.
– Как может Деган превратиться в чиновника?
– Лучше спроси, как может чиновник стать Деганом, – пожал он плечами. – Меня с малых лет учили владеть пером и мечом, а также массе других вещей. Я занимался ими попеременно в разные периоды жизни.
– Да уж, времени было вдоволь, – откликнулся я. – Напомни-ка мне еще раз, как такое возможно?
Слоновая Кость медленно выдохнул. Он больше смотрел на открытую страницу, чем на меня.
– Ты спрашивал, почему император не пошел моей стезей, – произнес он. – Ответ простой: не мог. Когда Дорминикос искал себе бессмертия, реинкарнация была лучшим, что могли предложить его Эталоны. Но это не означало, что они перестали изучать магию и душу; они не оставили попыток раздвинуть границы того, что вы зовете имперской магией. Чуть больше двух веков тому назад паре из них удалось найти способ… не скажу, что обрести бессмертие, – скорее, затруднить умирание.
– И он подразумевает лишение человека души?