Князь изгнанных
Шрифт:
Нас бы давно нашли, не умей Игнас пользоваться высококлассными чарами сокрытия.
— Неподалёку отсюда замок дома Белого Лотоса. В нём живут остатки некогда влиятельного рода, скопившего сокровищ за века больше, чем ты себе можешь представить. Я говорю не о золоте, его в казне дома действительно мало, а о трофейных артефактах. Белый Лотос успешно участвовал в войнах с гномами. За любую драгоценность из замковой сокровищницы подгорный народ заплатит золотыми слитками и самоцветами. Денег с одного артефакта достаточно для оплаты самого дорогого отряда наёмников Марадро.
— На нас откроют сезон охоты. Идея с ограблением каравана лучше. За нами погнались бы как за простыми грабителями до границы. Из-за кражи магических предметов у благородного дома на нас ополчится вся знать Эладарна, и
Деньги, конечно, лишними не бывают. Погоня меня не очень-то беспокоит. Наоборот, она значится обязательным пунктом в моём замысле. Уходить собираюсь на самом деле не в империю, а прямиком в троллью аранью, напоследок громко хлопнув дверью. Ограбление резиденции знатного рода вполне вписывается в картину ухода из Эладарна.
Вот относительно причины Игнаса обворовать сокровищницу огромный знак вопроса. Решил так запросто помочь? Это как если бы агент ГРУ, узнав о бедственном финансовом положении подследственного, предложил ему вместе грабануть банк.
Я плохо знаком с Игнасом. Подсовываемый им замок благородного рода может стать ловушкой. Не факт, что сказанное им правда.
— Я работал на конкурентов Белого Лотоса восемь лет назад, с тех пор мало чего изменилось в семье и замке. Высокорождённые не любят перемен. — Э, да мой случайный союзник гостил у здешних плантаторов. Небось, убивал кого-то из благородного семейства. — В крепости около полутора дюжин эльфов, — принялся раскрывать условия предстоящего дела бывший Ночной Охотник. — Глава дома, сыновья и охранники с музыкантами и певцами из низших домов. — Ага, из потерявших родовые владения семей. Бедняки, вынужденные наниматься на службу к богатому господину. Презираемые обществом отбросы, проще говоря. Бойцы у них попадаются замечательные, ибо воинское ремесло в чести и кормит эльфа наряду с музыкой и магией. — Сыновья магистры магии природы. С охраной из бойцов ты справишься и в одиночку, используя теневую магию. Кроме бойцов и магов, стоит опасаться дриад и древней. Белый Лотос был крупнейшим поставщиком разумных растений, система охраны построена на них. Сторожевые древни управляют живой изгородью вокруг крепости, дриады ответственны за безопасность главы дома и исполняют обязанности прислуги.
Взяв хворостинку, Игнас стал выводить на снегу кривые линии.
— Особого труда проникновение в замок и сокровищницу не составит. За нами погонятся только бойцы Лотоса, и то до границы. Соседи и дорожная стража не помогут им. Лотос неугоден жречеству Карубиала, а к мольбам неугодных власти Эладарна глухи. Карубиальцы не почешутся даже при истреблении семейства.
— Чем же не угодили лотосники жрецам?
— Причина в конкуренции на рынке магических растений и подозрениях в еретическом поклонении дома духу цветка. Эльфы и тролли в прошлом имели мало религиозных отличий. И те, и другие изначально поклонялись духам. У аллиров преобладали растительные культы и культы небесных светил, из них произрастает выражение «Дети Звёзд». С приходом в мир Крылатого Единорога официальное поклонение духам под запретом. Дом Белого Лотоса обвиняют в еретичестве — он использовал алтарь древнего покровителя рода для сотворения новых видов растений, дриад и древней. Прошлый глава дома прилюдно покаялся в преступлениях предков и принёс себя, жену и первенца в жертву Карубиалу, дабы остальную семью — прежде всего, детей, — не сожгли в честь ангела.
Да, жёстко в Эладарне расправляются с инакомыслием. Эльфийская инквизиция, причём методы у неё похлеще земных.
— Конечно, жертвоприношение малая часть искупления вины. Лотосу пришлось отдать жрецам половину казны и большинство трофейных артефактов. Самые ценные дом всё же утаил. Среди них чудодейственная Чаша Грумгилда, подаренная подгорному королю богиней подземных источников. Всякий, испивший из неё, исцелится. Вода из неё залечит и мои раны от оружия Анариона.
Теперь вижу мотивацию Игнаса. И не альтруист он ни разу. А чашка-то полезная, в походе против троллей пригодится. Подумать только, божественный артефакт, завалявшийся в закромах захудалого эльфийского рода! Да за него коротышки отвалят целое состояние. Я осяду под Седыми горами, куплю замок и буду спокойно развивать способности ловца.
Стоп, кто мне позволит завладеть чашей? На неё положил глаз Игнас, поэтому берите губозакаточную машинку, господин Валирио, и закатывайте, закатывайте губу. В сокровищнице этих детей цветов полно артефактов, на чашу не заглядывайтесь.
— Белый Лотос заслуженно понёс наказание жречества, — заканчивал рассказ бывший Ночной Охотник. — С тех пор он не упоминается при дворе короля и на мессах в карубиальских храмах. Алтарь цветочных духов разбили, церемониальные и ритуальные предметы утопили в реке при свидетелях жрецах. Влияние дома упало, Белый Лотос исключили из перечня благородных домов королевства. Род угасает. Последние представители семьи живут в замке. Четверо сыновей с отцом. Их никто не придёт спасать. Они и не позовут на помощь, не желая раскрывать секрет сокровищницы. Лотос пообещал посвятить Карубиалу все трофеи. Им невыгодно привлекать к погоне посторонних. Сандэр, мы оторвёмся от дриад. Либо перебьём их. Мне понадобятся живые существа для ритуала наполнения Чаши.
— Полагаю, ты ограбишь Лотос и без моего согласия?
— С тобой шансы на успех возрастают. Я не в лучшем состоянии.
— Какова моя доля?
— Зависит от твоего участия. Ты согласен?
Соблазнительное предложение. Не пожалел бы ты о нём, Охотник.
— Расскажи об охране замка и о сокровищнице. С кем и с чем нам предстоит столкнуться?
Замок Белого Лотоса построили на высоком холме над бурной рекой. Возводили в Эпоху Единства из каменных блоков, скреплённых особым раствором, из-за чего гладкий, словно стекло серый камень перемежался бордовыми разводами и прожилками. Увенчанные островерхими башнями стены заросли ядовитым плющом, к тому же хищным и морозостойким, не впадающим в спячку зимой. Подпитывали плющ айгата хозяев и громадное здание крепости, похожее на взгромоздившегося над речкой импа, который прилетел в боевой амуниции прямиком из преисподней.
Холм окружал густой зачарованный лес. В непроходимой чащобе, кольцом поросшей вокруг владений лотосников, Игнас посоветовал остерегаться змеевидных колючих растений. Эта нехорошая лоза цветёт круглый год и выделяет пыльцу, действующую на животных и людей, а с ними и прочих разумных, усыпляюще. Вдохнёшь, бодрствуя, выдохнешь во сне. Снятся кошмары, следовательно, без летательных средств приближаться к чащобе противопоказано.
Величественно поднималось над горизонтом солнце, окрашивая снега в нежный розовый цвет. На противоположном берегу реки тяжёлые сине — красные бутоны покачивались над крепостной стеной. Лоза, мать её трава и отец дерево. Ядовитая и хищная, оплетающая взбирающегося к нижним бойницам недоброжелателя и выпивающая из него жизненную энергию и айгату. Потому и зовётся троллями упырь — травой.
Семья Белого Лотоса отхватила солидный участок лесного массива. На баронство земли, не меньше. Простирались леса местных латифундистов от реки, на берегу коей возвышался замок а — ля ласточкино гнездо в эльфийском стиле, до холмистой гряды на горизонте. На другом берегу территория соседей — дома Железного Папоротника, славящегося тяжёлой пехотой.
Железяки охраной пренебрегают, полагая, что нападать на них некому. Междоусобиц в обществе длинноухих не было минимум шесть тысячелетий. Охранка у них сосредоточена на границе с тролльей араньей.
На дорогах висят для заблудших пилигримов таблички и указатели пути, повествующие о том, куда податься бедному страннику и куда ступать ноге чужака запрещено. Типа «Сюда не ходи, туда ходи, а то тут стрела в башка попадёт — совсем мёртвый будешь». На общеимперском и эльфийском выведено красивыми буквами: «Путник! Здесь начинаются владения дома Железного Папоротника. Иди по тракту, никуда не сворачивая, и останешься жив и здоров. Трактир и постоялый двор в полудне пешего пути на юго — восток». Попадаются и надписи лаконичнее: «Леса дома Железного Папоротника. Вход воспрещён!» И стандартные для ушастиков ограждения из вьющихся растений, создающих непреодолимую преграду для не умеющих летать и не имеющих в арсенале заклятий разрушения разумных. И эстетично, куда ж в Эладарне без красоты, и эффективно.