Код "Уран" / Цитадель

Луковкин Кир

Утром следующего дня его разбудил металлический лязг. Светловолосый стоял возле решетки и водил по ней разводным ключом. Рику почему-то сразу вспомнились речи Креза насчет лазутчиков сверху. Теперь он понял, что чувствовали верхние варвары, пойманные Патрулем.

— Доброе утро, мартышка!

Здоровяк открыл дверь клетки, шагнул в сторону и сделал приглашающий жест:

— Прошу.

Рик вышел, стараясь быть невозмутимым, и они направились сквозь толпу к воротам, ведущим прочь из цеха. За воротами оказался другой цех, отличавшийся от предыдущего расположением

станков и линий с манипуляторами. Миновав его, процессия двинулась по широкому туннелю, Рик догадался, что это типовой лучевой коридор, в полу коридора имелись узкие оконца, в которых виднелись нижние комнаты. Всюду кипела жизнь. Люди в грязно-желтых робах трудились над чем-то, мимо проезжали грузовые тележки.

Из тоннеля вышли в просторный зал, где свет ламп расплывался под высоким потолком. Стены зала опоясывали мостки и смотровые площадками, на них толпились люди. В центре зала возвышалась колонна, увенчанная бюстом — крупная мужская голова в два человеческих роста, отлитая из металла и частично покрытая сверху красным, рот разрисован в зубастую пасть, на лбу намалеван третий глаз. Вокруг колонны с бюстом неизвестного исполняли ритуальный танец женщины, обнаженные по пояс, с ожерельями из гаек.

— Слава Красному королю! — крикнул здоровяк.

И женщины прервали свой танец.

— Слава! — отозвался неровный хор голосов.

Зрители на мостках опустились на колени и склонились к полу. Исполнив приветствие, все поднялись, навстречу здоровяку выступил старик и крикнул:

— Приветствуем тебя, Корнеллиус!

Здоровяк взметнул над головой руку с разводным ключом и крикнул:

— Реактор должен жить!

— Должен! — заорали вокруг.

— Реактору нужна еда!

— Нужна!

— Ему нужны души грешников! Пусть Красный король рассудит, кто согрешил сегодня!

— Пусть будет так!

Корнеллиус запрыгнул на возвышение. Толпа отступила, глядя на лидера.

— В нашем братстве все равны. Каждый имеет право на жизнь. И каждому дана свобода умереть. Мы делаем великий выбор. Кто готов?

Вперед выступила дюжина крепких парней и женщин, их суровые, сосредоточенные лица были полны решимости.

— Прекрасно! А теперь посмотрите на него, — и Корнеллиус указал на Рика. — Отвечай, ты человек?

— Я — человек, — сказал Рик.

— Ты праведник?

Смешки и шепот.

— Да.

— Раз так, проверим это. Только праведник побеждает перед лицом Красного короля. У тебя отсюда есть две дороги — жить или умереть. Делай выбор.

Рик мрачно улыбнулся. Люди этого сектора не знают его, не знают, на что он способен, и это его преимущество.

— Я выбираю жизнь.

— Отлично! — Корнеллиус, казалось, был доволен ходом ситуации. — Если бы выбрал смерть, сразу бы стало ясно — ты праведник. Грешники всегда выбирают жизнь.

У Рика лопнуло терпение.

— Довольно болтовни! — крикнул он. — Чего ты хочешь?

Корнеллиус усмехнулся.

— Убедиться, кто из нас прав. В споре всегда побеждает один. Выбирай противника!

Рик скользил взглядом по лицам, вышедших

вперед.

— Выбери меня, — проскрипел из толпы беззубый старик, — я убью тебя быстро!

Взрыв хохота.

Пускай веселятся, для них подобное представление явно не в первый раз. Люди уже смотрели на него, как на мертвеца, словно исход поединка был предрешен. Мужчины, женщины, старики и старухи — хорошо хватило ума не приводить сюда детей.

Рик невольно вздрогнул, когда заметил Майю среди толпы. Он с трудом узнал ее — коротко острижена, в грязной робе, стояла и молча смотрела на него. В глазах были беспокойство и желание помочь.

— Если ты праведник, — добавил Корнеллиус, — то имеешь право быть с нами. Но ты должен завоевать свое место. Выбирай!

— Тогда я выбираю тебя. — Рик нацелил на него палец.

— Подумай хорошенько, если хочешь прожить хотя бы минуту! — прокричали из толпы. — Корнеллиус от тебя мокрого места не оставит.

— Я выбираю его, и точка! — Рик сделал паузу. — Или ты боишься меня?

По залу прокатился вздох. Стальные глаза Корнеллиуса холодно сверкнули.

— Отлично! Перед лицом Красного короля мы начнем и закончим здесь этот спор.

Люди тут же отхлынули в сторону от места будущей схватки. Кто-то кинул Корнеллиусу цепь, он ухватил ее и принялся раскручивать над головой, помахивая разводным ключом в другой руке.

Рик понял: помощи ждать неоткуда. Даже Майя бессильна что-либо сделать. Он метнул в нее короткий взгляд — Майя давилась слезами, зажатая зрителями в толпе, поддерживающей одобрительными возгласами Корнеллиуса.

— Прикончи его!..

— Чего ждешь?..

— Давай!..

Корнеллиус сделал пару ложных выпадов и стремительно атаковал. Цепь с лязгом обрушилась в место, где только что находился Рик. Ему удалось вовремя отпрыгнуть, перекатиться и вскочить, чтобы сразу пригнуться. Цепь просвистела над головой, чиркнув по волосам.

— Ну давай, мартышка! Давай! — выкрикнул Корнеллиус. — Храбрая мартышка!

Они продолжали кружить по площадке, впившись ненавистными взглядами друг в друга. Кто-то попытался подставить Рику подножку, но Рик вовремя почувствовал угрозу и отпрыгнул в сторону, и едва не угодил под очередной удар Корнеллиуса. И тут же последовала еще одна попытка сбить его с ног не увенчавшаяся успехом, отчего Корнеллиус впал в ярость. Серия попеременных ударов обрушилась на Рика, но не один так и не достиг цели.

Толпа выла в экстазе. Корнеллиус рычал от злости. Рик начал выдыхаться, оступился и не удержался на ногах. Но это спасло ему жизнь — разводной ключ рассек воздух там, где только что была его голова. Вскочив, он ударил Корнеллиуса кулаком в корпус. Вложил в удар весь остаток сил. Корнеллиус крякнул и отскочил на шаг, потирая бок, давая Рику отдышаться.

Толпа вдруг притихла, завороженно наблюдая за соперниками. Корнеллиус не заставил себя ждать, снова бросился в атаку, встреченную одобрительными криками. Он был очень силен и больше не давал Рику передышек, но достать его цепью или ключом пока не мог.