Колесники
Шрифт:
— Да нет, — ухмыльнулся Бейли, — это шутка. На самом деле место старта связано с Варином и де Хайесом, которые отчалили отсюда пять столетий назад. Мы же лишь следуем заразительному примеру.
— Почему они стартовали отсюда? — поинтересовался другой журналист, связанный с «Экстра-миром».
— Узнай из глобальной сети, Владимир. Ведь ее можно забросить в любое время.
— В ее недрах навалом всякой дребедени, Бейли, и до черта навороченных средств для определения нужного материала. А сколько упакованной информации, попробуй-ка вырази все это собственными словами!..
— Идет. Большинство присутствующих здесь тоже хотят приобщиться к информации из первых уст. Вот вам сетебайт: МЫ СОЗДАЕМ ИСТОРИЮ ВНОВЬ. Предварительная информация или то, что считается ею в наши дни: Варин и де Хайес отправились в экспедицию по приказу французского короля Людовика Четырнадцатого. Остров Гори — крайняя западная точка Африки, и французы только что приобщили его к своим колониальным владениям, так что место старта — результат логического выбора.
— Хотите сказать, что их путешествие было как бы научной и увеселительной прогулкой, так, что ли?
— Да. Они взяли множество астрономических приборов, включая два телескопа. У нас на корабле имеются аналоги обоих.
— Вы еще не видели свой корабль. Почему?
— Из-за своего корабля. Он доставлен в Дакар, но экипаж отбуксирует его к острову только завтра. Для предварительных испытаний.
— Какой тип судна вы используете?
— Реконструкцию последнего парусного судна второго тысячелетия, любезно предоставленную САИМ — Сенегальской Ассоциацией истории мореплавания. Корабль со странным названием «Танцроуфт», собственно говоря, построен на два столетия позже, но старая посудина — это все равно старая посудина, верно?
— По закону на корабле должен быть мотор для непредвиденных ситуаций, — пояснил Джонас, — однако мы отказались от него, оставив только паруса. Экипаж — добровольцы из САИМ.
За скобками остался тот факт, что на шесть вакансий претендовало более двухсот человек, и во избежание кривотолков члены команды были избраны жеребьевкой.
— Куда вы намерены приплыть?
— В Гваделупу, — ответил Бейли, рассматривая карту Карибского моря.
Джонас установил уникомп в режим просмотра местных новостей.
— Прямо в то место, куда указывает красная стрелка.
— Вы уверены, что сможете плыть, ориентируясь по спутникам Юпитера?
— Джонас, — сладким голосом произнесла Кэшью, — расскажи всем о нашем пари.
Уши журналистов мгновенно встали торчком, ибо возник не только профессиональный, но и чисто человеческий интерес. Даже самый тупой мог бы сообразить, о чем идет речь. Джонас колебался, однако путей к отступлению у него не осталось.
— Я поставил на кон недельную получку, что в финале путешествия экспедиция отклонится не больше чем на сто ярдов от расчетной точки.
— Все слышали?! Теперь, Джонас, у пари есть независимые свидетели, — победоносно воскликнула Кэшью, после чего обратилась к уникомпу: — Скопируй финиш-координаты, чтобы они послужили доказательством моего выигрыша.
Глава 4
ВТОРОЙ ДОМ, 1936-я НЕПРЕРЫВНОСТЬ
Города питались.
Они
В верхних слоях атмосферы, преобразуясь и выпуская драгоценный лифт-газ в воздух, дрейфовала ужасающих размеров личинка дижабля. Хотя она еще не достигла стадии интеллекта, врожденные инстинкты заставляли ее держаться поближе к пелене слоистых облаков и постоянно искать в зазорах между ними города — только они могли спасти личинку от хищных тварей, барражирующих в нижних слоях.
Намного ниже дрейфующей личинки Тихоня-Воспеватель Влажного Блеска, воспринимавший коллективную информацию от Наблюдателей-за-личинками, планировал провести утро в каком-нибудь укромном уголке. Внезапно унылый ритм его настроения кардинально изменился; он схватил свой ранец и пошел вниз.
Праздные горожане качались на волнах всплывающего города, как пробки, и Тихоня с ходу влился в уличную суматоху, бормоча приятным баритоном древнюю и слегка скабрезную Балладу Жизни. Он надеялся, что не опоздал, поскольку подобная возможность выпадала не часто.
По направлению к носу каждого города, смещенная от его центра к причалу или к правому борту, располагалась Арена Рождения — амфитеатр в виде перевернутого усеченного конуса. Теперь там собирались огромные толпы. Плоский центральный двор был окольцован сотнями концентрических кругов из привязных перил; Тихоня-Воспеватель обеспечил безопасное касание с помощью одного из вторичных (не связанных с манипулированием) щупалец.
Для общества, каждый член которого обладал почти нескончаемым долголетием, появление нового потенциального гражданина было сравнительно редким и важным событием. Наблюдатели-за-личинками, которые неусыпно сканировали верхние слои атмосферы, узнавали о каждом таком Прибытии, а транслируемое ими общее предупреждение заставляло бодрствующих граждан столпиться в месте рождения.
Именно такое событие привлекло внимание Тихони-Воспевателя и его товарищей. Вместе с тысячами других граждан Тихоня плавно качался в локальном завихрении, так как город двигался вдоль края облака со скоростью подгоняющего ветра. Подобно остальным, дижабль делал все возможное, чтобы первым откачнуться от вертикали в надежде увидеть приближающуюся личинку.
Намного выше, в разряженном воздухе тропосферы, неповоротливая личинка бесцельно кружилась в межзональном струйном потоке. Она представляла собой губчатую массу, заключенную в воздушный пузырь, который напоминал виноградную гроздь или морскую водоросль в разрезе. Личинка приближалась к концу третьей стадии развития, и в результате наступившего кризиса у нее пробудилось рудиментарное сознание. Как ответ на древние предначертания в виде незначительных изменений погоды, в пузыре спонтанно открылись мириады крошечных пор, выпускавших драгоценный водород. Медленно, но неумолимо, уже не личинка, а эмбрион дижабля спускался в глубины, где когда-то зародилась жизнь…