Колумбы иных миров
Шрифт:
Вот только к злополучной дочери сенатора Валериания ничего из сказанного отношения не имело. Грации и изящества в ней было не больше, чем в деревенском кузнеце или городском водовозе. И левитировала она соответственно. Пробкой выскочила из воды и, по лягушачьи раскорячившись, шлёпнулась животом на палубу. При этом правая её нога задела дневник, книга отлетела в одну сторону, демон – в другую… И пропал!
Зрители замерли в молчании.
Первой решилась подать голос сестра по оружию.
– Хельги! – дрожащим голосом позвала она. – Милый, ау! Ты живой?!
– Вполне! – донёсся приглушённый ответ. – Не мешай, я занят.
– Силы стихий, чем?!! И вообще, ты где?!
– Я в мешке. Изучаю
Бедная диса побледнела, заподозрив, что изменение размера пагубно повлияло на рассудок любимого брата. Энка была более спокойна. Раскрыла мешок, заглянула внутрь и спросила с искренним интересом.
– А откуда в нашем мешке письмена?
– Оттуда! Здесь лежит камень Ло. Между прочим, могла бы и полегче лягаться, я об него едва не убился… И отодвинься подальше, ты на меня капаешь! Я промок весь!
– Не замечала я на камне никаких надписей! – сильфида демонстративно проигнорировала последние замечания.
– Естественно! Тебе размер не позволяет, они слишком мелкие для обычного глаза. А я их отчётливо вижу. Вот здесь! – он ткнул крошечным пальчиком в чёрную шероховатую поверхность камня.
О! И что там написано?! – полюбопытствовал Эдуард.
Демон пожал плечами.
– Откуда мне знать? Говорю же, они тайные. Это забытый древний язык или даже шифр. Или просто магические символы. Сейчас я их перечерчу покрупнее, может, Меридит разберётся… Отломите мне кто-нибудь кусок стержня, я целый карандаш не удержу! И камень поставьте на дневник, чтобы было удобнее смотреть…
Не менее четверти часа трудился магистр Ингрем над хитрой вязью древних символов. Но усилия его пропали даром. Ни один из знаков Меридит не был знаком. И отшельник не смог помочь. Или не захотел – их, древних и вещих, не разберёшь… А кривоватая запись так и осталась красоваться на страницах дневника – в пылу событий Хельги не догадался начать её с нового листа, чтобы потом можно было вырвать, а портить предыдущий текст ему не хотелось. И ведь предупреждал же профессор Перегрин, предупреждал неоднократно, какую силу могут таить в себе магические символы и как осторожно следует с ними обращаться! Увы. Студенты – народ легкомысленный, невнимательный и самоуверенный, склонный пропускать мимо ушей даже самые мудрые слова. Но к беде это приводит, или, может быть, к добру – не всегда можно судить однозначно.
А Меридит напрасно так убивалась. Природный размер вернулся к Хельги довольно скоро, без всяких усилий с его стороны. Стоило демону задремать, и… Вот только не стоило ему дремать внутри коробки для рукоделия, позаимствованной у Ильзы. Это место показалось подменному сыну ярла самым безопасным – никто не наступит ненароком, не раздавит. Но тут его подстерегала опасность иного рода. Хельги увеличился в размерах столь стремительно и внезапно, что едва не свернул себе шею, ударившись о деревянные стенки. Коробка разлетелась на части. Одним из обломков Аолену подбило глаз. Эффектный чёрный синяк расплылся на нежном лице эльфа, придав его благородной внешности залихватски-разбойный вид.
– Тебе идёт, – отметила Ильза серьёзно. – Так и ходи.
Но тот не послушался.
О своём неудачном эксперименте Хельги оставил в дневнике одну-единственную запись: «Поймаю судового – убью!» Судовой был единственным, кто воспринял происшедшее без тени сочувствия и долго упражнялся в остроумии по данному поводу. Называл Хельги «милой крошкой, вечно юной и прекрасной», предлагал построить для него игрушечный драккар и пускать плавать в воде, что скапливается под палубой. «Чтобы не скучал».
Ох, не стоило ему преждевременно злорадствовать! Приятно узреть своего главного недоброжелателя жалким и беспомощным, но нельзя забывать, что ситуация может перемениться. И если бы на месте Хельги оказались Энка или Орвуд,
… А ровно через неделю после купания – у судового ещё не успел прекратиться насморк – вахтенный Эдуард разбудил спутников на рассвете радостными воплями: «Земля! Прямо по курсу земля!!!»
– Закатные острова! – выдохнул Отшельник, устремив к востоку затуманенный слезами взор.
Там, впереди, выступала из моря низкая и плоская седая равнина. Полугодовое путешествие подходило к концу.
Часть 3
– Ты уверен, что хочешь сойти именно здесь? Ты ХОРОШО подумал? – спрашивал Рагнар с сомнением. – Это дурное место! Уж поверь, я знаю!
Архипелаг состоял из пяти островов. Самый большой из них, Лухтайн, населяли племена Дану. Огромные, мощные люди, не по-человечьи спокойные, уравновешенные и трудолюбивые, они никогда ни с кем не воевали, пахали скудную каменистую землю, разводили скот и сторожевых псов ценной породы севал – тем и жили, равные в своей гордой и достойной бедности. Отсюда была родом мать Рагнара.
На западном, Эйне, обитал одноимённый эльфийский клан. Были это эльфы не горные и не лесные. В Староземьи их называли «тёмными», подразумевая не дремучее невежество, как уверяла Энка, и не приверженность злым силам, как подозревал Эдуард, а исключительно их скрытность и таинственность. Достаточно сказать, что никто из клана Эйне никогда не покидал свой остров. Возможно, в этом состояла суть их проклятия?
Восточный близнец Эйне, остров Сандарр, принадлежал пиратам, хозяйничавшим в Тайенском проливе. Люди и нелюди разное говаривали о жизни на Сандарре. Сходились в одном: подобного гнездилища порока и разврата даже в беззаконном Аполидии не сыскать! Для приморских герцогств остров был настоящей костью в горле. Из страха перед пиратами, торговым судам приходилось делать огромный крюк, обходя архипелаг кругом, рискуя напороться на Харратовы Рога, теряя драгоценное время. Деньги плыли мимо герцогских карманов. Да ладно бы только деньги! Пираты до того обнаглели, что не ограничивались морским разбоем и повадились нападать на прибрежные города! Не раз и не два штурмовали герцоги пиратскую столицу. И неизменно терпели поражение, уходили ни с чем. Гигантские, неприступные крепости Сандарра, неизвестно кем и в какие времена выстроенные, могли выдержать любой удар, и с суши, и с моря, и даже с воздуха. Вскоре после Второй Мировой герцоги решили раз и навсегда покончить с пиратством в регионе, сложились и наняли в Сехале пять боевых драконов. Но даже их огневая мощь оказалась бессильна перед бастионами Сандарра. Оборонявшиеся не потеряли ни одного корабля – на острове имелись укрытия даже для морских судов. Возможно, с пиратами могли бы справиться их могучие соседи, люди Дану. Но между сторонами существовало что-то вроде негласного договора – они друг друга просто не замечали. Кургузые, неповоротливые суда Лухтайна курсировали в Тайенском проливе беспрепятственно, и к берегам большого острова не осмеливался пристать ни один чёрный флаг.
Четвёртый остров, Уз, тот, что к северу от Эйне, был маленьким и неприкаянным. Там, в убогих деревушках, жили смешанными браками люди и нелюди, бедно и бестолково. Пили по чёрному, от мала до велика. Не пахали, не сеяли – ловили рыбу. В море не пиратствовали, но потерпевших кораблекрушение грабили. По слухам, в голодные годы не брезговали каннибализмом. Их даже сандаррские пираты не уважали. Но нападать – не нападали, брезговали.
Плох был остров Уз, но Эрд – ещё хуже. Там вообще никто не жил. Место было не то проклятым, не то дурным от природы. Древние силы, неподвластные современной магии, витали над его унылыми равнинами, отравляя жизнь всем, кто пытался там поселиться.