Колумбы иных миров
Шрифт:
Проходили через деревню с образным названием Чёрные Козлы. Я хотел узнать у местных жителей, какое сегодня число, но они смогли назвать только день недели, и то только потому, что по понедельникам нет торговли в соседнем селе. Меридит (и не только она) называет наш век «просвещённым»! Не знаю, каким боком в это определение вписываются подобные дремучие деревни, будто перенёсшиеся из глухого Средневековья (сужу как очевидец!)?
Сейчас мы где-то на середине пути до Конвелла, осталось идти дней семь-восемь. Напрямик вышло бы быстрее, но дороги в здешних краях петляют, будто пьяные. Кому понадобилось такие прокладывать? Местность сухая, равнинная, ни болот, ни холмов нет – чего огибали? Летом мы прошли бы через лес, но теперь не сунешься – сугробы по пояс, наст растаял, больше не держит. По ночам воют волки, да так тоскливо, что хочется подвывать. Даёт о себе знать звериная сущность. На мой взгляд, всякому разумному существу вполне достаточно одной сущности, вторая – явное излишество.
Интересно, как отреагировала бы Агнесса, если бы я обернулся волком? Наверное, стала бы меня бояться и не позволила себя носить. Мы носим её по очереди, потому что каждому хочется. Но на руки к Орвуду она идёт менее охотно. Ей не нравится борода. По-моему, ей кажется, будто это отдельное мохнатое существо, паразитирующее на гномах. Она даже пытается его прогнать. Если борода оказывается заброшенной за спину, или лежит в стороне, когда Орвуд спит, Агнесса рычит на неё и хочет трепать. Хорошая собака – маленькая, а храбрая, ведь борода гораздо длиннее её! Думаю, однажды Агнесса её победит! Вряд ли Орвуд будет в восторге, он считает бороду своим главным украшением, очень ею гордится. Настоящему воину не следовало бы так заботиться о собственной внешности. Впрочем, Орвуд на звание настоящего воина и не претендует, хотя в деле он очень неплох. При желании, мог бы легко вступить в гильдию. Но он не хочет. Он – горный мастер, оторванный от любимого дела жестокой волею Судеб. Только замечаю я, последнее время он не очень-то
Но речь не о нём. Отвлекаюсь на всякую ассоциативную ерунду и никак не дойду до главного: Чёрные Козлы – первая из встреченных нами деревень, ещё не попавшая под влияние Братства.
Местные жители не могут похвастаться живостью ума и умением формулировать мысли, но после некоторых усилий нам удалось выяснить у них следующее. О том, что творится на западе, они «слыхом не слыхивали» – ни о нашествии белых ряс, ни о бескормице, ни о моровом поветрии. Но однажды по осени, «ужо опосля жатвы», к ним в деревню пришли двое, в белых одеждах. Стали ругать их любимого бога Соха (уж и не знаю, кто таков, мы его точно не учили!) и уговаривать разрушить капище. «Тады» их собственный жрец, дед… Тьфу, забыл, как деда зовут! Дурацкое такое имя, лошадиное… Но не суть. Короче, тот «крепко осерчал», и пришлых людей забили камнями. С тех пор никого чужого в деревне не было, «рази токмо из Витвендорфа приходили, девку сватать, да в приданом не сошлись». Такая вот история.
Мы предупредили деревенских, чтобы ни в коем случае не покупали у посторонних зерно. Хочется верить, что они нас поняли.
Хотя через Козлов мы проходили под самый вечер, ночевать там не остались. Очень уж откровенно их население чесалось. Уверен, у них не только вши, но и клопы в домах есть! Очень запущенный народ! Зато, морально устойчивый – не променял своего бога на чужих! Все бы такими были – и миру спокойнее, и нам забот меньше.
Сегодня дорога вновь сделала большой крюк, забрала так круто на север, что несколько часов мы двигались едва ли не в обратном направлении. Зато в итоге выбрались из просёлочной глуши на Конвелльский тракт, хорошую ровную дорогу, даже немного расчищенную плугом. Примерно через полкилометра (около пятисот шагов) к востоку лежало большое село. «Витвендорф» – было написано на придорожном столбе. Такая цивилизованность – приятно посмотреть! Само село тоже оказалось не чета Козлам – большое и ухоженное. Странно, что его жителям пришло в голову сватать невесту из такой дремучей дыры! Теперь я думаю, что дело расстроилось вовсе ни из-за приданого. Просто сваты испугались насекомых, и нашли предлог отделаться от завшивленной девицы.
Мы прошли село из конца в конец. Заглядывали в дома, довольно зажиточные и современные, с дымоходами, выгребными ямами, навесными рукомойниками и кроватями, отдельными для каждого члена семьи. Вот только даты я так и не узнал – не у кого было спросить. Ни одной живой души не осталось в Витвендорфе, все жители валялись где попало, с перегрызенными глотками, совершенно обескровленные. Не представляю, кто их мог прикончить? Для упырей раны слишком большие, для оборотней – слишком мелкие, да и кровь оборотни не сосут… Скорее всего, сюда добралась какая-то нежить из Эрринорских колдовских лабораторий. Наверное, она уже начала плодиться и размножаться. Быстро, однако!.. Сколько народу ни за что полегло и сколько ещё поляжет – страшно представить! Ильза опять плакала, никак не привыкнет.
В опустевших домах мы разжились свежей едой и кое-какой одеждой – местным она всё равно больше не понадобится. Дамы наши предлагали расчисть один из домов от трупов и заночевать, им надоело мерзнуть на улице. Но Балдур сказал, что покойники дурные, как бы не встали, поэтому мы должны до заката унести ноги. Так мы и поступили, но это не избавило нас от неприятностей.
Солнце уже почти село, и мы стали подумывать о привале, когда из лесу вышла старуха, одетая в чёрное. Издали – старуха как старуха, худая и косматая, вроде ведьмы. Не могу сказать, что меня в ней насторожило. Не то подумалось, зачем она ползала по сугробам, если даже хворосту не набрала, не то удивило, что так легко одета – в одно платье и без шапки, ведь обычно старые люди любят кутаться… Или в Астрале она мне не понравилась? В общем, сам не зная зачем, я черканул защитный круг. И хорошо сделал! Как только мы достаточно сблизились, старуха, вытянув вперёд руки, двинулась прямо на нас! Какая же она была страшенная! Мороз по коже! Морда хищная, жёлтая, как из воска – не поймёшь, живая, или покойница, когти хуже чем у меня – одним махом кого хочешь располосует, глаза странные, ни у кого таких не видел! Зрачки не нормальные, вертикальные, и не круглые, как у людей, а горизонтальные и узкие, будто щёлочки, почти незаметные. Безобразный вид – кажется, будто оба глаза заплыли бельмами. Тем не менее, видела старуха прекрасно и с курса не сбивалась. Шла на нас и шипела. А уж какой от неё разило силой – словами не передашь! Не каждый демон такой похвастается!
Мы столпились в кругу, а мерзкая тварь стала шарить руками по стенам руками, на манер упырей. Не знаю, чего она от нас хотела. Сожрать, наверное. Энка попробовала с ней ругаться – орала «пшла прочь, дура старая» и тому подобное, но та и ухом не вела. Не то была глухая, не то по-староземски не понимала. Покружилась, покружилась, не нашла лазейки, и принялась за нашу защиту. Била так, что мой круг ни за что не выдержал бы! Спасибо, с нами был Балдур Эрринорский! Всё-таки, очень выгодно иметь среди родных и близких профессионального чёрного колдуна! Его защиту чудовище преодолеть не могло. Но и отступать не собиралось. Мы уже начинали замерзать, а оно продолжало осаду.
В общем, ситуация сложилась глупая до предела. С одной стороны, следовало бы выйти из круга и прикончить врага драконьим мечом. С другой – всех нас учили уважать старость. Тварь явно не желала нам добра, но ведь и зла не успела причинить. Поэтому связываться никто не хотел, все надеялись переждать. Но старушенция попалась упорная, видно, решила взять нас измором. А мы не могли ждать так долго. Через несколько часов Энка окончательно взбесилась, и нам пришлось тянуть жребий. И пал он на меня – вот ведь подлость! Всё-таки дамам было бы сподручнее! А я чувствовал себя настоящим Родионом. Это мне Макс как-то к слову рассказал. Был в их мире один студент по имени Родион, прибил топором старушку их породы торговых гоблинов, а потом долго терзался муками совести… Хотя, нет! В их мире нет торговых гоблинов. Что-то я со старушкой напутал.
К какому народу относилась наша старушка, тоже осталось невыясненным. Балдур говорит, возможно, это была ламия, вроде тех, что водились в Аполидии. Правда, после Первой Мировой они перевелись, но кто-то из колдунов вполне мог заниматься их возрождением.
Справиться с ней оказалось ох как нелегко! Без драконьего серебра не стоило и пытаться. Мне думается, она просто выглядела старообразно, а на деле была молодой и здоровой тварью. Чуть не четверть часа скакали мы по сугробам, прежде чем я сумел её уложить. За это время она успела разодрать мне плечо когтями – до сих пор болит, не смотря на вмешательство Аолена. Ядовитая, зараза! А Энка ещё ругала меня, зачем так долго вожусь! Сама бы попробовала! Я дважды протыкал старуху насквозь, а ей хоть бы что! Хуже любого берсеркера! Подохла только тогда, когда я снёс ей голову с плеч. Рухнула, зашипела и растаяла – даже платья не осталось. Видимо, это была не одежда, а часть её тела, как у призрака… Боги великие, какой только дряни не водится на свете! Не удивительно, что его то и дело приходится спасать!
Сегодня утром отнёс Агнессу к Максу. Мы с Балдуром решили, что этот мир стал слишком опасен для комнатных собак. Агнесса не особенно возражала, Макс тоже. Ирина и её дочь визжали от восторга. Пока мы с Максом болтали о том о сём, Ирина успела сбегать в лавку и накупить всякого добра. Очень прогрессивный мир – чего там только не делают специально для собак! О назначении половины вещей я даже догадаться не смог! Они загадочны, как чёрный камень Ло! Надеюсь, Агнесса, окружённая такой заботой, будет не очень скучать по хозяину. Мы договорились, что я стану приводить его время от времени, на свидание. Макс и Ирина ещё никогда не видели чёрного колдуна, думаю, он им понравится.
А в нашем мире всё по-прежнему – тоска! Стоит оттепель, дорогу окончательно развезло, поднялся сырой ветер, такой, что с ног валит, спасибо ещё, что в спину. С неба снег – не снег, дождь – не дождь – дрянь какая-то сыплется. Сапоги промокают насквозь. Уж лучше бы мороз, честное слово!.. Приятно думать, что Агнесса теперь в тепле и безопасности. Было бы лучше, если бы Балдур был при ней, но он решил остаться с нами. Он самый старший из нас, и, похоже, испытывает чувство ответственности. Следит, чтобы мы не творили совсем уж откровенных глупостей. Например, чтобы я не убегал от Аолена, когда тот практикуется на мне в целебной магии. До чего же я не люблю всяких лекарей, знахарей и целителей – кто бы знал! Хуже них только оперные певцы и бродячие комедианты! Плечо у меня гниёт и не даёт покоя Аолену. Другой бы давно плюнул и ждал, пока само пройдёт, но ему непременно хочется излечить! Донимает меня на каждом привале, поит каким-то тошнотворным зельем, и всё напрасно. Хорошо, что я демон, иначе, наверное, помер бы, не от раны, так от зелья. Пока не стану больше писать – больно.
Последние два дня провёл у Макса, здесь же останусь на третий. В дороге от меня пока мало толку. Но и в ином мире нет мне покоя, попал, как говорится, из огня да в полымя! Ирина взялась за моё плечо с не меньшим рвением, чем Аолен. С одной только разницей – её зелья надо не пить, а вводить внутрь организма при помощи специального поршневого приспособления с полой иглой на конце. Процедура не слишком приятная и не особенно пристойная. На мой взгляд, логичнее было бы вкалывать зелье непосредственно в рану, но Ирина выбрала для этого другое, куда более неожиданное место. Видно, не скоро я смогу нормально сидеть! Интересно, это вещество на всех так губительно действует, или плохо взаимодействует исключительно со спригганским организмом? Надо будет захватить с собой некоторое его количество и опробовать на Рагнаре. Надеюсь, это
А вчера они с Максом спорили – очень интересно! Макс купил для дочери и Агнессы еду, а Ирина отказалась давать, сказала, что она изменённая.
Оказывается, есть в каждом живом организме специальные не видимые глазом структуры, которые отвечают за наследственность – их в этом мире называют «генами». Наука позволяет пересаживать ген одного организма другому, совершенно не родственному, даже от растения к животному! В результате, изменённый организм получает новые полезные свойства. Допустим, можно пересадить ген комара пшенице, и она не станет поражаться спорыньёй (я этого не утверждаю, просто для примера). Очень выгодно для земледелия и животноводства! Но сперва в мире Макса научились изменять продукты, а потом почему-то решили, что это вредно. Якобы, человеку свойственно питаться пшеницей, но не комарами, и комариный ген может вызвать изменения в его собственном организме и в организмах его потомства! Удивительно, что в таком прогрессивном мире рождаются столь нерациональные идеи! Не может такого быть, чтобы при питании происходила передача генов! Если бы пища влияла на того, кто её съел, мы все давно превратились бы демон знает, во что! Усваиваются только питательные вещества, а вся наследственная информация выходит с той стороны, на которой я теперь не могу сидеть.
Взять, к примеру, людей, самый многочисленный народ нашего мира. Те из них, кто обитает на северных берегах Океана, питаются почти исключительно рыбой. А жители внутреннего Сехала ту рыбу в глаза не видели, у них даже слова такого нет. Она столь же несвойственна для их рациона, сколь для нас комары. Но это ведь не значит, что если сехальца кормить рыбой, он станет рождать уродов! (Кстати, насекомых они поедают за милую душу, даже Меридит один раз подсунули!)
Всё это я сказал Ирине, но она плохо разбирается в естественной истории. Не лучше, чем в гангрене. Поэтому изменённые продукты съели мы с Максом…
Интересно, влияют ли на организм демона-убийцы поглощённые им сущности? Хочется верить, что нет.
В этом мире к демонам относятся резко отрицательно, само понятие является синонимом злой силы. И богов здешние смертные, вроде наших Братьев, тоже делят на истинных и ложных. Из-за этого даже случаются войны! Поклонники одного бога стремятся обратить в свою веру как можно больше народу, а несогласных убивают. Так странно! Ведь всякому ясно: чем меньше народу поклоняется какому-то из богов, тем больше внимания он может уделить каждому. Поэтому у нас каждый стремится выбрать для себя или очень сильного, или слабого, но маловостребованного бога, вроде какого-нибудь Соха. Зачастую, последний оказывается даже более полезным.
Шесть миллиардов человек проживает в этом мире – даже представить страшно! А богов – раз-два и обчёлся! Бедные, как же они справляются с такой чудовищной оравой?! Особенно по праздникам, когда все молятся одновременно?
Или дело всё-таки сложнее, и силы бога возрастают от числа поклонников? Не исключено. Взять хотя бы тот случай, когда Один заподозрил, что я переманил у Асов одну-единственную Меридит и лично прискакал разбираться – кто бы мог ждать подобного от самого могучего бога севера?! Да, если количество так важно, становится понятным и поведение Белых Ряс – они стремятся захватить власть в Староземье по наущению своих богов, возжаждавших Силы…
Хотя, прежде не случалось, чтобы боги впутывали в свои распри смертных! И незаметно, чтобы происходящее беспокоило «ложных» богов. Они теряют поклонников целыми городами, но не предпринимают решительно ничего! Как объяснить это? Умран и Эрда такие могущественные демоны, что остальные боятся с ними связываться? Или столь незначительные, что не представляют для них интереса? Или наша Меридит – столь важная персона, что ценится больше, чем всё население Герцогств?…
Вопросы, вопросы… Возможно если мы найдём хотя бы половину ответов, то сможем понять, что именно происходит в Старых Землях, как спасти Мир, и надо ли его спасать… А пока станем смотреть на вещи просто. Король Робер нанял нас, чтобы очистить запад от Белых ряс. Этим мы и займёмся, без лишних вопросов…
Увы мне, несчастному! То близится Ирина с поршневым устройством наготове! Истину говорят в народе: одно лечишь, другое калечишь!
Сегодня мне гораздо лучше. Уж и не знаю, что помогло: целебное ли зелье, или просто закончилось действие яда?
Я вернулся в свой мир и обнаружил, что наши уже на подходе к Конвеллу – его острые готические шпили эффектно вырисовывались на фоне серого неба. Конвелл красивый и богатый город. Королевский дворец здесь просто шикарный – нигде такого нет. Энка называет его «архитектурным шедевром эпохи позднего средневековья». Но мне больше нравится городская ратуша, украшенная по фасаду изображениями единорогов, драконов, химер, быков, собак, ящериц и прочей живности, как магической, так и неизменённой. Энка считает, что ваятели перестарались, и можно было бы сократить поголовье, а по-моему, так интереснее! Говорят, если как следует рассмотреть все фигуры, среди них обязательно найдётся не менее десятка тех, чьи морды будут напоминать лица кого-нибудь из твоих знакомых. Лично я нашёл там братца Улафа, университетскую библиотекаршу и одного тупого кансалонского десятника из породы уриашей – на большее не хватило времени, я куда-то спешил.
На этот раз мне снова было не суждено продолжить поиски – нас просто не пустили в город. Предложили пересидеть неделю в заразном бараке, специально построенном возле городских ворот. Сюда уже дошли вести о моровом поветрии в Герцогствах. И о Братстве тоже. Тварей в белых рясах приказано уничтожать на месте, без суда и следствия. Их вешают на близлежащих деревьях. Штук десять удавленников просматривалось от ворот – весьма полезное начинание!
Мы рассказали привратникам, что знали, предупредили насчёт отравленного зерна и двинулись в обратный путь. Ильза соизволила-таки признать, что в Конвелле её любимцы в большей безопасности, чем где бы то ни было ещё, и не стала настаивать на тайном проникновении в город. А нам осталось только сожалеть о даром потраченном времени. Две седмицы без малого химере под хвост! Десять раз успели бы мир спасти!
Единственной выгодой от нашего путешествия стало небольшое приобретение. Мы разжились белыми рясами, по одной на каждого. Сняли с тех покойников, что висели подальше от ворот. В случае чего, они могут пригодиться для маскировки…
Орвуд гадает, взойдёт по весне вокруг города мандрагора, или нет? В последние десятилетия она стала большой редкостью. То ли климат похолодал, толи вешать стали реже. У магов же этот корень в большой цене. Если будет хороший урожай, казна Конвелла неплохо пополнится. Но мне думается, ничего не выйдет. Все выделения висельников смоет талыми водами. Конвелльцам следовало бы дождаться, когда сойдёт снег, потом уж вешать… Энка ругает нас «отвратительными циниками». За что? Мы просто рассуждали о растениеводстве…
Коллегия заседала в Новрене, захудалом, донельзя провинциальном городе на границе Конвелльских и Ульпских земель. Старого графа РюНоврена едва удар не хватил, когда он узнал о выпавшей на его долю чести.
Заседали узким кругом (широкий в Новренском замке и не разместился бы). Только самые могущественные и именитые из Великих магов собрались в тесном зале вокруг старинного дубового стола, чью потемневшую поверхность вполне можно было рассматривать как исторический памятник. Каких только следов не хранила она! Пятна пролитых вин и крови, зарубки от ударов меча (чего только не случается на хорошем пиру), вырезанные ножами и выцарапанные дамскими булавками вензеля, любовные магические символы, пронзённые стрелами сердца, непристойные картинки и даты, охватывающие не менее пяти последних столетий. Встречались и надписи вроде «клянусь вечно любить леди Н» или «Тысячник РАван – старый козёл» – но их было совсем немного, подданные Новренской короны во все времена не отличались грамотностью. Граф сгорал от стыда и проклинал себя за то, что не догадался обновить мебель к прибытию высоких гостей. Но магов подобные мелочи не занимали совершенно – они решали СУДЬБУ МИРА.
– Вам не кажется, коллеги, что дело зашло слишком далеко и мы больше не контролируем ситуацию? Счёт жертв идёт на тысячи! – в обеспокоенном голосе мага Телиора нет-нет, да и проскальзывали довольные нотки. Лично для него ситуация складывалась замечательно. После такого провала, председателя Эстебануса Эттелийского наверняка сместят. И кто же станет первым кандидатом на освободившуюся должность? Разумеется, Великий маг Телиор!
Председатель Эстебанус смерил конкурента ледяным взглядом.
– Всё не так плохо, как стремится представить коллега Телиор. Согласен, мы недооценили расторопность Братства и позволили оккупировать слишком большую территорию. Но ещё не всё потеряно. У Братьев почти нет реальной Силы. Они действуют с помощью внушения и обмана – и только. Их оружие – не магия, а ничем не подкреплённое слово. Что они могут противопоставить нам? Достаточно одного направленного магического удара, чтобы покончить с Братством и вернуть ход истории в прежнее русло. Повторяю, коллеги, дела наши вовсе не плохи…
Эстебанус говорил так убеждённо, так великолепно держался, что не только слушатели, но даже он сам начинал себе верить. Но тут из самого тёмного угла зала поднялась уродливая, горбатая фигура в капюшоне эльфийского покроя, но непривычного болотного цвета.
– Не обманывайте себя, почтенный Эстебанус. Дела наши не просто плохи – они почти безнадёжны! Это катастрофа, коллеги!
Председатель вздрогнул, будто от удара, резко обернулся на голос.
– Коллега Оберон?! Не знал, что вы здесь!
– Разумеется! – насмешливо кивнул король Чернолесья. – Я понимаю, что у Председателя в наше непростое время так много других забот, что он просто не в состоянии лично оповестить каждого о предстоящем сборе. Недолго кого-то и пропустить, при такой-то загруженности работой. Поэтому я позволил себе явиться без приглашения. Прошу прощения, почтеннейший коллега Эстебанус!
По залу пронёсся недовольный шёпот. Не пригласить на заседание Коллегии самого Оберона! Неслыханно! Естественно, о простой оплошности тут и речи не идёт! Это могло быть сделано только умышленно! «Не слишком ли много стал позволять себе коллега Эстебанус?! – думал каждый. – Сейчас он обошёл вниманием старейшего и сильнейшего члена Коллегии, а чего ему захочется в следующий раз? Вершить судьбы Мира в одиночку, ни с кем не советуясь?» Вот о чём беспокоились в эту минуту Великие маги. А следовало бы совсем о другом!