Колумбы иных миров
Шрифт:
…Самое ужасное, что я как раз собирался мыться! Уже и верхнюю одежду снял, и рубашку развязал. Спасибо, до штанов дело не дошло! Вдруг раз – вместо трактирной помывочной, стою в пентаграмме! А пентаграмма та – в Сильфхейме! Тамошние интерьеры ни с чем не спутаешь – красота неописуемая! И стою я посреди этой неземной красоты, в виде крайне непрезентабельном, а предо мной – ладно бы один король Оберон, он для меня не авторитет, так ведь ещё и профессор Перегрин собственной персоной! Только раз в жизни я чувствовал себя глупее – в детстве, когда сумасшедшая соседка заставляла меня высиживать цыплят в курином гнезде! Дорого бы я дал в тот момент, чтобы очутиться где угодно, только подальше от профессора! Но пентаграмма не пускала!..
Мэтр Перегрин разомкнул пентаграмму, позвал сердито:
– Ингрем, выходите! Ступайте сюда!
Демон попятился. Он был полуодет, испуган и болезненно бледен.
– Ну, что вы медлите? – профессор, по своему обыкновению начал раздражаться. – Что вы приросли к этой пентаграмме, будто к родной?!
– Я… вот… – Хельги смущённо указал пальцем на свою нижнюю рубашку, – не одет.
– И что?! Я вас не на бал приглашаю!
– С кем?! – демон совсем сник.
– С тем отвратительным созданием, что вы мне подсовывали вместо себя! Неужели вам показалось столь затруднительным лично явиться на зов бывшего преподавателя?! Что за неуважение?!
– Ой, нет! Что вы, господин профессор! Я не подсовывал! То есть, это не я!.. И не вам! Это для мэтра Уайзера…
При этих словах во взгляде профессора мелькнул неподдельный интерес.
– Та-ак! С этого момента, пожалуйста, подробнее! При чём тут Уайзер?
Хельги покорно объяснил.
– То есть, вы хотите сказать, – уточнил профессор, – что коллега Уайзер, на глазах у студентов, несколько раз подряд призывал в университетскую лабораторию демона Шадака? Я вас правильно понял?
– Да. Извините, – чуть слышно прошелестел подменный сын ярла.
– Извиняю! – неожиданно охотно согласился профессор. – Ну, выходите же из пентаграммы, не то вы тоже простудитесь! Идёмте в гостиную, я угощу вас кексом, отметим нашу встречу! Коллега, – он обернулся к Оберону, – вы составите нам компанию? Мы будем ужинать!
Перегрин был очень, очень доволен! Он тихо хихикал и даже бормотал в адрес Хельги что-то вроде «хороший мальчик, милый мальчик». Но тут взгляд его машинально скользнул в Астрал – и нашёлся новый повод для недовольства.
– А это у вас что такое?! – он обвиняющее указал на руку гостя. Рукав рубашки в этом месте был грубо, через край, зашит чёрными нитками по белому, на ткани расплылись замытые бурые следы. Хельги опять смутился.
– Это так… ничего. Какая-то нежить ободрала.
– Нет, вы слышали?! Нежить его ободрала! – всплеснул руками профессор. – Ингрем, вы же какой-никакой, но демон! Умеете зрить Астрал! Вы видели, что там у вас творится?!
– Нет, – честно признался «какой-никакой» демон, – я не смотрел.
Последние месяцы он всё реже заглядывал в магическое пространство: новизна впечатлений давно ушла, неизведанное стало обыденным, и сформировавшаяся, было, привычка начинала забываться. Но теперь, после слов профессора, он туда, конечно посмотрел. И не увидел ничего хорошего. Гадкие чёрные нити опутывали его конечности, будто клубок червей. Очень неприличный вид!
– Я потом всё уберу! – обещал Хельги профессору.
– Да уж, озаботьтесь, пожалуйста! Ваше предназначение состоит не в том, чтобы помереть во цвете лет от яда ламии!
И тут магистр Ингрем осмелился задать вопрос, который мучил его с тех самых пор, кода он впервые узрел черноту магической бездны.
– Профессор! Скажите… а почему на лекциях вы говорили нам, что теория Соламина лженаучна, и Астрала не существует? Вы ведь сами его видите!
– Я лгал, – отвечал тот спокойно. – По долгу службы. Решением Коллегии, сведения о существовании Астрала являются тайными. Знать о нём должны лишь те, кто умеет ВИДЕТЬ. А они, в свою очередь, обязаны молчать. Что я, с вашего позволения, и делал.
Хельги пристыжено покраснел. Ведь он-то трезвонил о существовании Астрала направо и налево. Его стараниями, оно давно перестало быть тайной!
– Неважно, – утешил Перегрин. – Вы ведь не член Коллегии, а демон-убийца – персона, по определению, маргинальная. Имеете право творить, что хотите, и никакие маги вам не указ… кроме бывших преподавателей, разумеется! Давайте-ка перейдём к делу, уже ночь на дворе!
«Мир Макса – странный, но и наш – не лучше! – писал позже Хельги. – Какой смысл делать тайну из того, что для всех очевидно?!»
… На самом деле, хорошо, что они меня вызвали! Теперь нам, по крайней мере, известно, что происходит. Не всё, конечно. Всего маги никогда не рассказывают, так считает Балдур. И я им тоже не всё сказал! Но об этом потом. Прежде изложу, что удалось узнать.
Культ Умрана и Эрды – очень древний, он существовал на Закатных островах в дораздельные времена, ещё до того, как туда пришли племена Дану. Потом эпоха сменилась, древние боги забылись, и только на маленьком острове Эрд горстка их поклонников сохранилась до наших времён. Так и жили они в островной глуши, всеми позабытые, и никогда не достигли бы теперешних высот, если бы не Верховная Коллегия магов.
Магическое сообщество во все времена старалось сдерживать научное и техническое развитие нашего мира. Только делать это с каждым столетием становилось всё труднее, а в наши дни – почти невозможно. Последней каплей стало изобретение пороха. Маги поняли: если они хотят сохранить Староземье прежним, и не утратить собственных позиций, действовать надо решительно и беспощадно. Есть сила, которая может стать ещё более мощным тормозом прогресса, чем магия. Это религия, ортодоксальная и жестокая. Ею Коллегия и решила воспользоваться.
Скоро выяснилось, что большинство современных культов для такой цели не годится – они стали чересчур либеральными и бескровными. Сперва маги делали ставку на Чёрных Моджахедов, но тут я поглотил Ирракшану, и им пришлось начинать с нуля. (Ха! Так им, паразитам, и надо!) Тогда-то они и вспомнили о почитателях Умрана и Эрды.
Культ был хорош по всем статьям: строгая иерархия, жестокие обряды, жертвоприношения, а главное – полный запрет всего нового! Жители острова Эрд не пользовались даже колесом, а грамоте там обучали только самых высших жрецов. Одна проблема – почитателей Умрана и Эрды было слишком мало, и они вовсе не стремились к мировой экспансии, вполне довольные своей скудной жизнью. Нелегко было их расшевелить! Но тут мы сделали Коллегии невольный подарок – приволокли из Аполидия Чёрный камень Ло, считавшийся безвозвратно утраченным после Второй Мировой.
Оказывается, назначение его состоит в том, чтобы превращать любую идею в сверхценную, в Идею с большой буквы, заражать ею массы и стремительно распространять по значительной территории. (Оберон пытался растолковать мне принцип действия, но Профессор Перегрин
Камень Ло – бесценная вещь для всякого правителя. К примеру, задумал он прибрать к рукам соседнее государство. Ясно, что подданным его хочется не воевать, а мирно пахать и сеять, и до соседнего государства нет никакого дела. Поэтому сражаться они станут без всякого рвения, и надежда на победу не так уж велика. Тогда правитель пускает в ход камень Ло. И очень скоро большинство его подданных, от мала до велика, проникаются фанатичной Идеей, что жители соседнего государства – гнусные твари, погрязшие во грехах и пороках, и священный долг всякого порядочного существа – истреблять их проклятый род под корень. Это будет совсем другая война!
Примерно такую вещь задумала и Коллегия. Главным рассадником прогресса были признаны портовые города западного побережья. Их-то и предполагалось обратить в «истинную веру», чтобы население самостоятельно истребило своих излишне передовых сограждан, тех самых ремесленников, что «создают хитроумные механизмы, противные богам». Прогресс будет приостановлен, а маги при этом останутся в тени, не запятнают кровавыми расправами свой образ мудрых и благородных правителей! (Вот не зря я всю жизнь терпеть не мог магов! Как чувствовал! Любой чёрный колдун и то порядочнее! По крайней мере, честнее – знаешь, что от него ждать!)
Решение принималось узким кругом, и не все были с ним согласны. Оберон, к примеру, утверждает, что возражал с самого начала. А Перегрин и подобные ему простые профессиональные маги, коих в Коллегии большинство, ни о чём даже не подозревали, иначе им хватило бы сил и здравого смысла, чтобы пресечь безумную идею в зародыше. Но, как сказал профессор, «Великим, видно, власть ударила в голову, и они вообразили себя хозяевами Судьбы. А Судьба подобного не прощает».
За ошибки Великих магов пришлось расплачиваться жителям Староземья. Очень скоро стало очевидным: дело развивается не совсем так, как планировали заговорщики. Вдруг обнаружилось, что у жрецов Умрана и Эрды проснулись собственные амбиции, они не собираются ни прислуживать Коллегии, ни останавливаться на достигнутом и ограничиваться побережьем. Их цель – обратить в «истинную веру» всё Староземье, если не целый мир. А для этого все средства хороши, будь то сожжение неугодных, массовый мор, расплодившаяся нежить или ещё какая-нибудь гадость – у жрецов нет никаких моральных барьеров.
Самое смешное – они ухитрились выкрасть у магов камень Ло, который те, в свою очередь, тайно изъяли из нашего университета (а профессора Перегрина посадили в крепость, чтобы прекратить расследование, которое он намеревался, во что бы то ни стало, довести до конца)! К счастью, жрецы Истинных Богов слабоваты в магии, поэтому не смогли заставить камень действовать в полную силу. Пока. Что будет дальше – одним богам ведомо. Но ясно, что ничего хорошего. Мир, может быть, и не погибнет (если кто-нибудь из разгулявшейся нежити не найдёт способа его уничтожить), да только жить в нём, под гнётом Братства, уже никому не захочется. Повернуть дело вспять Коллегия не в состоянии (мешает какая-то тонкость, связанная с использованием камня Ло, я не совсем разобрал, или мне не пожелали растолковать). Поэтому одна надежда у несчастных обитателей Староземья и окрестностей – это мы, Стражи Судьбы!
Таков, стало быть, наш новый статус! Орвуд очень недоволен. Прежде нас называли «наёмниками», говорит он, и это, по крайней мере, предполагало оплату. А «страж» это, вроде, обязанность такая: хочешь – не хочешь – сторожи! И правда, обидно, если посмотреть с такой позиции! И дело не в деньгах, а в отсутствии свободы выбора. Прямо зло берёт! Так бы и двинул в морду, если бы знал, кому!
Меридит мой дневник ругает. Называет «патологической помесью «научного штиля» и «казарменной лексики». Она, конечно, права. Но не всегда удаётся сдерживать эмоции.
А знаете, почтенные читатели (случись таковым быть), что самое забавное? Нам ОПЯТЬ НЕ СКАЗАЛИ, ЧТО НАДО ДЕЛАТЬ! Нас просто уведомили об обязанностях, а дальше – крутитесь, как хотите, лишь бы мир был в порядке! Я не виню профессора – уверен, он сам не знает, иначе непременно что-нибудь посоветовал. Зато Оберон, зараза, нарочно молчит, я просто нутром чую! Опять у него свои, высшие соображения, как в тот раз, с некромантами!
Но мне тоже было, что скрывать! О втором камне Ло я им даже не заикнулся! Не знаю, может быть, напрасно, ведь они могли бы научить нас с ним обращаться? Балдур утверждает, что не стали бы. Наоборот, попытались бы нас убить, чтобы самим завладеть камнем. Возможно, он субъективен – маги и колдуны издавна враждуют, но я склонен с ним согласиться. Я безоговорочно доверяю профессору Перегрину, но ни на йоту – королю Оберону. Аолен считает, что я тоже субъективен. Возможно. Но иной раз полезно перестраховаться. «Лучше перебдеть, чем недобдеть», как говорят в казармах…
Между прочим, что это за трогательная история о реликтовых обитателях Эрда? Рагнар утверждает однозначно – остров совершено необитаем! И ему я верю куда больше, чем Коллегии! Странно, странно всё это!
(Хельги был прав, не доверяя магам. Информация, полученная от Оберона, при всей стройности изложения, оказалась верна лишь наполовину – это выяснилось позже. Но непосредственной вины лесного царя в том не было. Его самого, как и многих других вели в заблуждение умышленно – и на старуху бывает проруха. Даже сильные мира сего не застрахованы от ошибок. Какой бы могущественной ни считала себя Коллегия, главная роль в этой игре была отведена не ей…)
Ушли из Эрринора. Направляемся на запад, к побережью. За неимением лучшего плана, решили истреблять всех жрецов высокого ранга, начиная с самых главных. Таковые, по нашим представлениям, должны обретаться в своём историческом логове, на острове Эрд. Меридит считает, что они могли перебраться на континент, в свои новые владения. Но надо же нам с чего-то начинать? Начнём с Эрда.
На душе скверно. Не достойное воинов дело нам предстоит. Больше подошло бы для наёмных убийц.
Земли герцогств к западу от Эрринора заселены очень густо. И двух часов не проходит, чтобы не встретилась человечья деревня или даже большое село. Леса тоже не пустуют, равно как и болота. Можете представить себе болотника в белой рясе? Или лесовицу? А мы собственными глазами видели! Право, есть от чего спятить! Если так и дальше пойдёт, скоро все придорожные упыри обратятся в Истинную Веру! Много, много в этих землях упырей! А колдунов не стало, отгонять некому. Вот и становится с каждой ночью людей всё меньше, упырей всё больше. Но об этом тоже не принято говорить вслух…