Конан и алтарь победы

Арчер Грегори

Причал был пуст.

— Куда это мы приплыли? — Сильный бас киммерийца, эхом отражаясь от стен, гулко прокатился по пещере.

Луара тихо-тихо бормотала слова молитвы. Ловар сидел на банке, обхватив голову руками, и глухо стонал — видимо, его мучила сильная головная боль.

Звук, напоминающий сильный удар в стену, сотряс воздух. За ним — еще один. Часть стены напротив лодки задрожала и рухнула внутрь, образовав огромную, с неровными краями дыру. Внутри бреши что-то зашевелилось. И стало выползать наружу. Что-то огромное, темное, как и сами стены, выбралось из отверстия

и шагнуло на освещенную магическим синеватым светом площадку. Увидев, что это, путешественники ахнули.

Глава семнадцатая

Подобное могло явиться в этот мир лишь из глубин Преисподней. Подобное могло быть вызвано только злобной колдовской волей.

Это было существо. Оно упиралось в камни пола двумя напоминающими стволы столетних дубов ногами, покрытыми пупырчатой, как у жаб, кожей. Ноги поддерживали громадное шарообразное туловище, густо обросшее шерстью. Головы не было. Ее замещал возвышающийся над туловищем острый, длинный, корявый рог. Каждая из двух бугрящихся мускулами рук имела по три сустава, что позволяло ей гнуться как угодно. Одна трехпалая когтистая ладонь сжимала шипастую дубину, по длине и обхвату сравнимую с человеком, другая держала круглый металлический щит с острыми, как бритва, краями.

Выпавшая часть стены сама собой поднялась и стала на место, восстановив цельность стены.

— Путники! — загромыхало по всей пещере. Люди не произвольно завертели головами.— Вам удалось зайти очень далеко, и потому вы заслуживаете жизни. Но вы зашли слишком далеко, и потому — уходите. Вас никто не ждет здесь.

Со стороны кормы раздался скрип поднимающейся решетки.

— Скоро решетка вновь опустится. И тогда вы умрете. Дороги вперед нет. Дорога назад открыта. Торопитесь.

Гулкий голос умолк, и наступила невероятная, давящая тишина.

— Нам предлагают спасение,— нарушил молчание Ловар.— В противном случае это чудовище растерзает нас.

— Конан,— прошептала Луара,— я боюсь.

— Что ж, против такого пугала не попрешь. Делать нечего.— Киммериец оттолкнулся веслом от причала. Три гребка — и лодка оказалась по ту сторону решетки.

— Мой меч,— северянин указал себе за спину,— для этого уродца страшен не больше, чем для меня швейная игла.

Железная решетка, как и предупреждал страж причала, стала опускаться, закрывая вход в мрачную пещеру.

— Но, как говорят у нас в Киммерии,— продолжал Конан,— если гору не обойти — отодвинь ее в сторону.

Раздался всплеск, на сидящих в лодке полетели брызги. Путешественникам потребовалось несколько мгновений, дабы осознать, что произошло. За эти мгновения решетка погрузилась в воду, отсекая лодку и людей в ней от пещеры, демона и варвара, прыгнувшего за борт и проплывшего под водой туда, откуда они только что убрались.

— Конан! Зачем?! — прорезал пещерную тишь отчаянный крик Луары.

Киммериец уже доплыл до причала и теперь взбирался на него, подтягиваясь на руках. Первым делом он вытащил меч и только потом оглянулся на спутников.

— Я не для

того прошел полмира, чтобы показать спину какому-то рогатому недоноску и вернуться ни с чем. Вернее, с позором… А, дружок, идешь!

Последние слова варвар выкрикнул, услышав тяжелую поступь и обернувшись. Демон-великан сдвинулся с места и не спеша пошел на человека.

— Митра,— прошептала Луара,— мне ничего больше не надо, только сделай так, чтобы он остался жив…

Ладонь кхитаянки ободряюще легла на ее плечо. Ки-шон произнесла что-то ласковое на своем языке.

Ловар вытянулся вперед и словно окаменел в напряжении. В своем черном плаще он напоминал грифа, ожидающего исхода схватки хищников, труп одного из которых достанется ему на поживу.

Конан, сжав в правой ладони рукоять верного меча, на краю причала поджидал неторопливо приближающегося великана. «Как и чем он смотрит, дышит, слышит?» — недоумевал киммериец.

Монстр почти приблизился на удобное для удара расстояние, но варвар вдруг сорвался с места и отбежал в сторону, направо, поближе к стене. Прежде чем вступать в противоборство, он намеревался выяснить, что именно представляет из себя ужасный с виду противник, насколько он быстр и поворотлив, и наметить наиболее подходящие для атаки места на теле чудовища. «Достойно погибнуть я всегда успею»,— усмехнулся про себя Конан.

Безголовый рогач сразу повернул за человеком, и темп его передвижений ускорился. Подпустив демона на предельно безопасную дистанцию, воин из Киммерии опять совершил прежний маневр. Теперь он был вынужден отступить вплотную к стене и отойти от границы тверди и воды. Чудовище продолжало преследование, дубоподобные ноги переносили тело-шар на удивление легко. Рогач, как бы теряя терпение, двигался все проворнее.

«Ай-ай-ай, да он шустрый»,— с сожалением отметил варвар, отступая вглубь полукруглой площадки.

Безмолвный танец продолжался, и демон оказывался все ближе к человеку. Конан почувствовал, что устает от бестолкового бега по кругу, и понял: пришла пора самой схватки.

Когда рогач в очередной раз подступил к нему почти вплотную, киммериец остался недвижимо стоять на месте. На душе у него было спокойно, потому что Луара и остальные его спутники находились вне опасности, а за себя переживать — пустое занятие. Нет лучшей участи для воина, чем погибнуть в честном бою. Не испытывая волнения, северянин целиком подчинился боевому азарту. Его тело, его чувства, его рефлексы находились в состоянии наивысшего напряжения.

Стоило взметнувшейся вверх дубине начать свое падение, как варвар нырнул под наносящую удар руку существа и, вложив всю силу, размашисто рубанул по сочленению ноги и тела урода. И сразу — прыжок в сторону. Пришлось упасть, перевернуться и тут же вскочить на ноги.

— Мерзкое отродье,— выругался он, увидев, что его меч оставил всего лишь царапину на коже монстра. Мало того что ее, твари, шкура не уступала в прочности лучшей из кольчуг, но даже ни капли крови не выступило из пореза. Киммерийца охватила злость: «Ты, сволочь, и твой создатель думаете, что непобедимы. А я вот непобедимых не встречал!»