Король улиток

Однажды, в скучный дождливый день, когда

Постойте, может быть, кто-то из вас до сих пор ещё ничего не знает о Насте и Никите?

Вы, наверное, подумали, что это брат с сестрой? И надо признать, в этом вы абсолютно правы, это брат и сестра. Или — сестра и брат. Однажды они поспорили, кто главнее. Никита говорил, что главнее он: потому что старше, а старших надо слушаться. Настя не соглашалась и доказывала, что главнее она: потому что младше, а младшим надо уступать. Наконец они решили обратиться с этим вопросом к маме, чтобы раз и навсегда выяснить, кто прав. Мама, выслушав их, улыбнулась и загадочно произнесла: «Прав окажется тот, кто уступит первый». С тех пор, ни Настя, ни Никита больше не спорили на эту тему.

Вообще говоря, с этими ребятами не соскучишься…

Как-то раз Никита задался целью развить в себе сверхъестественные способности. Но сколько он ни старался на расстоянии внушить маме мысль о том, что неплохо бы купить всем по мороженому, вышло не совсем так. Вместо мороженого мама купила упаковку картошки, а чистить её поручила Никите. На другой день он ходил по комнатам с завязанными глазами, уверяя всех, что может видеть предметы кончиками пальцев. В результате наступил на черепашку Корзинку, разбил цветочный горшок и набил себе порядочную шишку, ударившись о железную стойку домашнего турника… Разочаровавшись в сверхспособностях, Никита попросил папу купить книжку «Занимательные опыты по химии» и теперь удивляет домашних естественно-научным путем.

Но и у Насти, сестры Никиты и, ясное дело, участницы многих его затей, имеются свои таланты. Вот уж большая любительница порисовать, причём всем, что окажется под рукой. Один раз маленькая Настя разрисовала губной помадой — в клеточку и цветочки — папины ботинки. Папа по рассеянности своей ушёл в них утром на работу, где вызвал крайне изумлённые взгляды коллег. А ещё никто лучше Насти не может искать грибы. Но, пожалуй, самое большое восхищение вызывает то, что её обожают все на свете собаки. Все, какие ни на есть, огромные породистые псы, и все, какие ни сыщутся, отъявленные уличные барбосы, все мелкие шавки и прочие бездомные собачонки — все они испытывают к ней совершенно необъяснимую симпатию и готовы выполнить любое её приказание…

Вот такие брат с сестрой. Или сестра с братом: Настя и Никита.

Итак, в тот пропащий ненастный день Настя и Никита ждали, что кто-нибудь расскажет им что-то новенькое, о чём они ещё не слышали и не читали. По правде сказать, время для рассказа было не самое подходящее: мама вот уже полчаса занята разговором по телефону, старшие брат с сестрой ушли на концерт, а папа всё никак не выходит из своего кабинета. Насте с Никитой не оставалось ничего лучшего, как листать свои старые, насквозь знакомые книжки…

И тут совершенно неожиданно раздался длинный-длинный звонок в дверь! На пороге стоял незнакомый вымокший до нитки пожилой человек в рыжей поникшей шляпе и синих очках. Незнакомец сказал, что его зовут дедушка Маврикий. Оказалось, он возвращался из книжного магазина и угодил под ужасный ливень, который лупил как из пушки и едва не сбил его с ног. Он забежал в ближайший подъезд и стал стучать в двери в надежде обсушиться и согреться, но никто не открыл ему. Так он дошёл до их этажа. Мама немедленно предложила ему войти, выпить горячего чаю и переждать непогоду.

Настя с Никитой с любопытством рассматривали странного незнакомца: интересно, кто он, откуда, чем занимается?.. Дедушка Маврикий оказался очень интересным и весёлым собеседником. Рассказал, что работает он архивариусом, то есть хранителем архива — это такое место, где собраны старинные письма и документы, — а живёт он в старой башне за рынком, в которой когда-то жил один учёный монах.

— А вы, как я вижу, любите слушать истории, — дедушка взглянул из-под кустистых бровей на Никиту и Настю. — Ну что ж, есть у меня одна занятная сказочка…

Он нагнулся к своему огромному кожаному портфелю, набитому разными книгами, тетрадями, папками, и достал оттуда тонкую книжицу с заметно потрёпанными краями.

— Как будто специально для вас, — сказал он. — Ношу её с собой, вдруг, думаю, пригодится. Вот, видно, и пригодилась. Слушайте…

Испокон века живёт в окрестностях болот и на полянах с сочными травами тихий улитий народец. Улитки гордятся древностью своего племени и свято чтут старинные традиции. Одна из них — ожидание Короля улиток, который, по преданию, всегда ползает где-то рядом и в любой момент может появиться на твоей травинке. Короля улиток никто не видел, но каждая улитка втайне верит, что именно ей суждено его встретить. Учёные улитки пытаются предсказать появление Короля: складывают и вычитают количество годовых колец, гадают по полёту одуванчиковых парашютов.

Улитки никогда не выходят из своих домиков. А если им куда-то надо — тащат их с собой. Это ещё одна древняя традиция. С самого рождения маленьким улиткам внушают, что всякому, покинувшему домик, грозит немедленная смерть. Ведь тело улитки нежно и уязвимо, а окружающий мир холоден и жесток. На улитьем языке «вышел из себя» означает «умер». По природе своей улитки замкнуты и молчаливы. Они редко дружат между собой. Да и как тут дружить, если каждый сидит у себя дома и только иногда выставляет наружу недоверчивые рожки.

Улитка У с детства был необщителен даже по улитьим меркам. Едва научившись ползать, он отнес свой домик на самый край поляны и зажил там совсем один на стебле высокого иван-чая. Скоро о нём забыли даже родители. Его ровесник Ли был чересчур подвижен для улитки. Ему никак не сиделось на месте. Почтенные улитки смотрели на него свысока. Но Ли это ничуть не смущало. Он неустанно исследовал поляну и однажды наткнулся на У, одиноко качавшегося на длинном листке. Они разговорились. С тех пор Ли зачастил к высокому иван-чаю. Он был любопытен, а в голове улитки У от долгого молчания вырастали большие мысли. Одним золотым летним вечером, когда солнце особенно нежно прощалось с притихшей землей, Ли приполз на край поляны в неимоверном возбуждении.