Королева ведьм Лохленна

Смит Джордж Генри

– Что это было? – спросил я у Аннис.

– Не знаю – неохотно ответила она. – Иногда те, кто пытался пройти между мирами, не попадали в место прибытия.

– И ваш друг, с которым мы встретились, причина тому? Мне казалось что он хочет поглотить мою жизненную силу или мой разум. Вероятно, его природа такова, что он питается разумом. Но теперь с дыркой, которую сделал мой меч, думаю, что он никому не доставит неприятностей.

Аннис только задрожала. Она была ужасно чувствительна к ужасу незнакомого. Что касается меня, то я не думал, что это существо хуже механических монстров моего мира.

«С кем бы я предпочел встретиться, – спросил я себя, – с бесформенным существом или с „фордом“ на шоссе?»

Золотой

туман заполнил все вокруг нас, и холод прост­ранства стал рассеиваться вместе с темнотой. Какая-то тень появилась в тумане.

– Кор Педриван! Благодарю тебя, Бранвен, мы в безопас­ности!

Вокруг нас возникло здание. И какое здание! Оно выгля­дело как роскошный замок с такими размерами и велико­лепием, что по сравнению с ним собор Святого Петра выглядел просто деревенской церквушкой. Мы были в огромной комнате со сводчатым потолком размером примерно с дюжину футбольных полей. Я слышал, что на мысе Кеннеди есть здание такое высокое, что внутри него плавают облака, и не был бы удивлен, если бы увидел тут, под сводами, грозовые тучи. Комната освещалась лучами красновато-золотистого света, ко­торые проникали через необъятные окна находившиеся не­сколькими этажами выше нас. Везде был народ. Все они спе­шили в разных направлениях и были одеты в самую разно­образную одежду – одни в зимней одежде, другие в каких-то тогах или туниках. Казалось, все они входили и выходили из множества маленьких тамбуров, подобных тому, в котором находились и мы. Создавалось впечатление, что это гигантская железнодорожная станция с прибывающимии убывающими пассажирами.

И тогда я увидел контролеров. Они не были людьми! Они были высокими и одетыми в капюшоны, так что их лиц не было видно. Странные удлиненные формы выдавали их явно неземное происхождение. Они стояли на возвышении посреди ротонды. Спешащие пассажиры – я могу назвать их только так – проходили мимо них, и каждый на некоторое время останавливался перед ними. Я не видел ничего похожего на билеты или деньги. В физический контакт они тоже не всту­пали, но я был уверен, что это контролеры.

– Наше путешествие оплачено? – спросил я у Аннис.

– Что ты сказал? – она странно посмотрела на меня.

– Я спрашиваю, оплатила ли Бранвен наш проезд?

– Нет, – покачала она головой. – Платить должна я.

И она пошла к возвышению, не выглядя очень счастливой.

– Какую плату они берут? – спросил я. – Не думаю, что они возьмут чек.

Аннис не отвечала. Она шла прямо к возвышению, и ее высокие каблуки стучали по мраморному полу. Я шел немного сзади, прокладывая путь через толпу и разглядывая публику. Справа от меня шел монах, прямо сошедший со страниц о Робин Гуде. Он был одет в коричневую рясу и сандалии, но в одной руке у него была модная сумка, а в другой теннисная ракетка. Мне показалось, что он проводил уик-энд на Лонг Айленд и переоделся в свою средневековую одежду, как только прибыл сюда с Земли. Рядом с ним был человек в костюме от братьев Брукс с блондинкой в мини-юбке. Они оба несли узлы с какими-то свертками наверняка неземного происхож­дения. Высокий седобородый человек в белом халате с куша­ком нес серповидную палку, а на его лысой голове был венок из остролиста. Я никогда не видал друидов, но если это не друид, то я готов проглотить свой меч.

Группа маленьких человечков, весьма напоминающих трол­лей, тащила чемоданы, набитые, вероятно, всяческими химреактивами и аппаратурой. Из всего, что я видел, мог за­ключить, что между этим миром и Землей существует доволь­но оживленная коммерческая связь. Трудно только понять, как это сохраняется в тайне на Земле, но это было тайной, и она сохранялась уже многие годы, а, может быть, и столетия. Я подумал о наших легендах, особенно о тех, где говорится о спрятанных странах и других мирах, откуда приходят удивитель­ные существа. Я подумал и об исчезновениях с Земли – самолетах и кораблях, пропадающих бесследно, о людях, которые вы­ходили на прогулку и о которых больше никто не слышал. Кэр Педриван объяснял многие исчезновения. Но во всем этом есть еще одна сторона – кто-то или что-то имеет на этом хороший бизнес. Но, черт меня побери, что же они собирают с пассажиров?

Все это промелькнуло у меня в голове, пока я шел за Аннис к пропускному пункту. Она встала в очередь за высокой бледной женщиной с красными волосами, вид которой бросил меня в дрожь, так как она была очень похожа на вампиров, какими их описывают в книгах. Очередь шла быстро, пассажиры на секунду останавливались перед Охранниками Пути и затем проходили дальше. Подошла очередь и Аннис, и я внимательно наблюдал за происходящим. Однако, не было ни разговоров, ни передачи чего-нибудь из рук в руки. Затем она пошла дальше, и я поспешил присоединиться к ней.

– Что это значит? – спросил я. – Что они с тобой сделали?

Аннис была бледна и взволнована, как будто прошла сквозь какое-то тяжелое испытание.

– Не обращай внимания, – покачала она головой. – Пошли, я расплатилась по счету. Мы должны найти комнату на ночь, а затем корабль в Лохлэнн.

С толпами других вновь прибывших мы прошли через большую арку и вышли на мраморную террасу, окружающую здание. Кэр Педриван стоял на высоком холме. Улица, мо­щенная камнем, вела вниз по склону... За городом были доки и гавани, и мы могли видеть мачты кораблей над черепичными крышами домов. За гаванью виднелось море неправдоподоб­ного сине-зеленого цвета, над которым висело солнце, гораздо более красное, чем на Земле.

– Мы зовем наш мир Анивн, – сказала Аннис, показывая рукой на все это. – Твой мир мы зовем Абред.

В ее голосе все еще было волнение, и, когда мы спустились с террасы по широким ступеням на улицу, она оперлась на мою руку.

– Что произошло? Какова плата за наш проход?

Она посмотрела на меня измученными глазами.

– Жизненная сила. Охранники поглощают жизненную силу тех, кто пользуется их воротами. Они берут немного, но это нелегко.

– Тогда, значит, тот, между мирами, был...

Она кивнула.

– Я солгала тебе, сказав, что не знаю, кто это. Это Охранник-преступник. Он выброшен из их общества. Вместо того, чтобы брать немного жизненной силы, он поглощает ее всю и жертва погибает.

– Но эти Охранники выглядят совсем не так.

– Они скрыты под капюшонами, – пожала плечами Аннис. – Если встать перед ним, он поднимает капюшон, чтобы взять плату, и ты видишь, что он такой же, как и тот.

Мы спустились по ступенькам, и к нам подскочил владелец носилок, который принялся усиленно зазывать Аннис в свой экипаж, приводимый в движение рабами.

– Прямо в лучшую гостиницу города, – говорил владелец на языке, который мне показался смесью кельтского и старо­английского. – Цена у меня самая низкая, а рабы – самые быстрые на острове.

Аннис кивнула и села, я последовал за ней. Рабы недо­вольно ворчали, с большим усилием поднимая мои двести тридцать фунтов и фунтов сто Аннис.

– К «Голубому Дельфину» и побыстрей, – приказала Аннис.

Кнут хозяина щелкнул и шесть бритоголовых подпоясан­ных рабов пустились в путь. Через несколько минут мы прибыли в город и понеслись по улицам. Дома по сторонам улиц были средневекового типа и построены из камня, покрыты черепицей, причем чувствовалось влияние Рима и Греции. На улицах было много торговцев и богато одетых людей, возможно, куп­цов. Нагруженные мулы двигались по направлению к гавани. Они везли мешки и ящики совершенно земного типа, что подтверждало мое предположение о том, что путь между мирами – это оживленный торговый путь.