Короны Ниаксии. Змейка и крылья ночи. Книга первая из дилогии о ночерожденных

Бродбент Карисса

Я взглянула через плечо на Винсента. Он оставил крылья расправленными, что бывало редко. Обычно он убирал их с помощью магии, за исключением дипломатических приемов, на которых от него требовалось воплощать собой власть хиажей. Крылья были длинные, их кончики едва не касались пола, и черные – настолько, что противоречили законам природы. Свет будто всасывался в кожу и там угасал. Но еще удивительнее были красные полосы. Яркие прожилки стекали по крыльям, подобно струйкам воды, скапливаясь на краях и на каждом заостренном зубце. Когда крылья

Винсента были расправлены, казалось, что они очерчены кровью и настолько яркие, что прорежут даже самую беспощадную тьму.

Такая чернота была необычной, но не то чтобы совершенно исключительной. Красный же цвет был уникален. Каждый наследник клана хиажей или ришан носил на себе две отметины: красную на крыльях и еще одну на теле, которые появлялись, когда умирал предыдущий наследник клана. У Винсента печать находилась у основания шеи, над ключицей. Это был завораживающий вычурный рисунок, напоминавший полную луну и крылья. Он обрамлял спереди его горло алым цветом, насыщенным, как кровоточащая рана. Я видела его печать всего пару раз. Винсент обычно скрывал ее под камзолом с высоким воротом или под черным шелковым платком, плотно повязанным вокруг шеи.

Когда я была маленькой, я как-то спросила его, почему он не оставляет печать на виду почаще. Он тогда лишь посмотрел на меня долгим серьезным взглядом и уклончиво сказал, что не следует выставлять напоказ незащищенное горло.

А чего я удивлялась? Винсент прекрасно знал, что недоброжелатели скрываются за каждым углом как внутри этих стен, так и снаружи. Каждый новый король, из хиажей или из ришан, всходил на престол по горе трупов. Винсент не был исключением.

Я отвернулась от картины, а он негромко сказал:

– Скоро полнолуние. У тебя, вероятно, есть еще несколько дней, но все может начаться в любой момент. Будь готова.

Я глотнула еще воды. Но во рту осталось сухо.

– Хорошо.

– Старт может оказаться каким угодно. Она любит, чтобы было… неожиданно.

«Она». Матерь неутолимой тьмы, Утроба ночи, тени, крови – мать всех вампиров. Богиня Ниаксия.

В любой момент она могла дать сигнал к началу торжества, которое раз в столетие устраивал в ее честь Дом Ночи. Жестокое состязание из пяти испытаний, длящееся четыре месяца и определявшее единственного победителя, который удостаивался самого драгоценного приза в мире: дара от самой богини.

Участвовать в Кеджари съезжались вампиры со всех Обитр, привлеченные возможностью снискать богатства или почести. Десяткам самых могучих воинов от всех трех домов – Дома Ночи, Дома Тени и Дома Крови – суждено было погибнуть в погоне за титулом победителя.

Как, скорее всего, и мне.

Вот только они бились за власть. Я же – за выживание.

Мы с Винсентом повернулись друг к другу одновременно. Он всегда отличался бледностью, кожа – в тон его серебристым глазам, но сейчас она была какого-то болезненного оттенка.

От его страха мой собственный страх стал совершенно

невыносимым, но я поборола его, дав себе зарок. Нет. Я всю жизнь к этому шла. Я выживу на Кеджари. Я его выиграю.

Как до меня Винсент, двести лет назад.

Он кашлянул, выпрямился:

– Иди переоденься во что-нибудь приличное. Посмотрим на твоих соперников.

Глава третья

Винсент сказал, что это будет пир в честь гостей Дома Ночи перед началом турнира. Очень скромное определение. Это был не столько «пир», сколько проявление бесстыдного буйного чревоугодия.

Ну так и не зря же. Кеджари проводился только раз в сто лет, и принимать его – величайшая честь для Дома Ночи. Во время поединка Сивринаж приглашал гостей со всех уголков Обитр, от всех трех домов. Это было значимое дипломатическое событие, особенно для благородных граждан из Дома Ночи и Дома Тени. Только представители Дома Крови особо не торопились нанести визит – и была причина, по которой ни одного из кроверожденных не пригласили на торжество. Но Винсент никогда не упускал возможности покрасоваться перед остальной частью вампирского высшего общества.

Я так редко заходила в эту часть замка, что забыла, насколько она впечатляющая. Потолок был высоким витражным куполом, и по его небесной синеве разбросаны золотые звезды. Льющийся сверху лунный свет вихрями танцевал по толпе. На пяти длинных столах сейчас были жалкие остатки того, что несколько часов назад, без сомнения, представляло собой невероятное застолье. Вампиры любили всевозможную еду для удовольствия, хотя для поддержания жизни им была необходима кровь – людей, вампиров или животных. Давно остывшие яства еще украшали столы, а тарелки и скатерти были испещрены высыхающими потеками и каплями алого цвета.

Я вспомнила раны на горле и запястье Иланы и подумала, что какие-то пятна здесь – ее.

– Все уже поели.

Винсент подал мне руку, и я оперлась на нее. Он встал так, чтобы я оказалась между ним и стеной. Его облик был сама холодная небрежность, но я знала, что это осознанный выбор: и рука, и то, как он меня поставил. Рука напоминала всем остальным, что я – его дочь. Мое расположение физически защищало меня от любого, кто, одержимый жаждой крови, совершил бы импульсивное движение, о котором бы пожалел.

Обычно Винсент на подобные события меня не брал – по очевидным причинам. Мы с ним оба понимали, что находиться человеку в помещении, набитом голодными вампирами, – плохая идея для всех участников. В тех редких случаях, когда я все же выходила к вампирскому высшему обществу, я привлекала непристойно бурное внимание. Сегодняшнее мое появление не было исключением. Как только Винсент вошел, все взгляды устремились на него. А потом – на меня.

Я стиснула зубы и сжалась.

Все как-то не так, как надо. Слишком напоказ… Столько потенциальных опасностей, за которыми надо следить.