Кошка, шляпа и кусок веревки (сборник)

Харрис Джоанн

Что же касается кошки — необдуманно названной в честь музы поэзии, — вряд ли это может кому-то повредить, как никому не повредит и то, что она поживет немножко у меня, скажем, пару недель. Не то чтобы я мог поверить, будто Каллиопа — не просто кошка, но, знаете ли, художники — странные люди, творческие, суеверные. Некоторые зажигают ароматические свечи. Некоторые молятся предкам. Некоторые держат у себя на письменном столе всякие амулеты — считают, что они способны принести счастье и вдохновенье.

Что же касается кафе на платформе № 5 — то оно пока что функционирует, как и прежде, но теперь там хозяйничают волонтеры — в подавляющем большинстве

это безработные актеры, будущие поэты и прочий творческий люд, у которого свободного времени хоть отбавляй. И я по-прежнему люблю там работать, ибо чувствую, что это место дает мне ощущение собственных корней, делает меня ближе к моим читателям. Кошку я всегда беру с собой — дома она становится беспокойной, и потом, по ней скучают другие посетители кафе.

В общем, кафе, можно сказать, процветает, а его посетители — поэты, будущие драматурги и даже писатели вроде меня, которым лучше всего работается именно в таком, самом простецком, окружении, — по-прежнему поддерживают связь со своими музами, с удовольствием поедая и смазанные маслом тосты, и жирные сэндвичи с беконом и запивая все это крепким чаем из огромных тяжелых кружек.

Игра

Идея этого рассказа возникла однажды ночью — она вынырнула из Интернета, этого населенного призраками склада историй. Надеюсь, что это вымысел. Но где-то в глубине души меня не оставляет тревожная мысль: а вдруг это все-таки правда?

Фиг вам, нет там никакого Уровня X! Уж я-то знаю — сам играл. Добрался аж до Уровня 1000 и клянусь: ни хрена там нет — никаких таинственных посланий, никакой особой загрузки, никаких обнаженных девочек — вообще ничего, на экране только цифры, образующие непонятных очертаний формы, да дрожащая «гречка», как в каком-нибудь из этих игровых интерактивных комиксов вроде «Пришельцев из космоса» или «Бегства из тюрьмы»; в общем, такие игры некоторые психи покупают для своих компов, которые сами же незнамо как апгрейдили, и называют «ретро 80-х».

Разумеется, речь не об Игре. Об этом говорить не принято. Игру обсуждают только лузеры да еще слабаки, которые слишком быстро сдались. Ну и еще Чарли — причем с недавнего времени все чаще. Лузеры, конечно, болтают об Игре всякое, да только что они, ублюдки, понимают. А слабаки делают вид, что добрались бог знает до какого уровня, но почему-то всем ясно, что они врут. ОС — он мой лучший друг — говорит, что дошел до Уровня 10 000, только, по-моему, он выдумывает. Потому что столько времени подряд в Сети никто не торчит.

И все-таки именно он, ОС, первым приохотил меня к Игре. Мы его «передозом» прозвали, потому что он, блин, ни секунды не может посидеть спокойно. То вскочит, то начнет носиться туда-сюда, то коленом трясет, то пальцами барабанит — прямо как белка в колесе. А игрок он хороший, соображает быстрее всех, кого я знаю. Он-то и рассказал мне некоторое время назад об этой «замечательной» Игре, в которую «играют все».

«Сперва кажется, что ничего особенного в этом нет, — говорил он, — но все равно жутко затягивает. Эта Игра прямо в печенки забирается».

В печенки? Ну да, похоже. У него под глазами такие фонари, словно он год не спал. И в школе я его уже сколько дней не видел. По-моему, это все равно что какой-нибудь долбаный наркотик — настоящее привыкание, точняк? Тогда, может, он ничего и не выдумывает?

«Ты должен относиться к этому серьезно, — сказал он мне, —

иначе никакого смысла нет. Лучше вообще не начинай, если не настроен играть по-настоящему».

Я сказал ему, что серьезен, как никогда.

— Ладно, старик. Я просто предупредил. Потому что у этой Игры своего сайта не существует, есть только адрес страницы в Интернете. И надо еще знать, как эту страницу найти.

— Да хватит, черт возьми, ходить вокруг да около! — рассердился я. — Ты хочешь, чтобы я играл или нет?

— Конечно, хочу, — говорит он. — Я ведь, дубина ты стоеросовая, как раз и пытаюсь тебе втолковать, как это делается. Ясно? В общем, так: начинаешь на Уровне 1 и — если проходишь и не вылетаешь из Игры — получаешь код доступа к Уровню 2. Потом — к 3, 4 и так далее…

— А если не проходишь? — спрашиваю я.

— Сам поймешь. — И одарил меня этой своей улыбочкой — как у человека, который жует конфетную обертку из фольги; глаза у него были полузакрыты, но я все равно видел, как в них пляшут огоньки, отражаясь от экрана компьютера. — Но код тебе покажут только один раз. И он годится только на двадцать четыре часа. После этого связь прерывается. И сколько бы ты ни пытался начать все снова — с первой позиции или с запасного диска, — ничего у тебя не выйдет: Игра не позволит. Ты должен соблюдать взятые на себя обязательства, если хочешь пройти дальше.

— А куда все-таки пройти-то?

— Ну, это-то и есть самое интересное, — говорит он. — Никто этого толком не знает. И никто толком не знает, сколько там всего уровней и не будет ли Игра продолжаться до бесконечности. И никому не известно, кто написал этот софт. Некоторые считают, что это просто какая-то шутка. Но так говорить могут только лузеры и слабаки. Настоящие игроки по-прежнему играют. И все ждут большого рывка.

— Большого рывка? — переспросил я.

— Хотят выбраться на Уровень Х, — голос ОС понизился до шепота. — Ты сам все поймешь, если туда доберешься. Но учти: «если», а не «когда». Для каждого Уровень Х свой — для одних это примерно Уровень 101, а для других — Уровень 1000. Я слыхал, некоторые попали туда, добравшись всего до Уровня 12 — прямо совсем зеленые новички, и на тебе — р-раз! — и ты уже на Уровне Х! Без особых усилий. Везет же некоторым ублюдкам. Вот оно как. Никогда не знаешь, чем это для тебя кончится. Но уж такова Игра. Потому-то мы в нее и зарубываем.

Мне все это показалось чем-то на редкость беспорядочным — какие-то сплошные шаги наугад. Но я подумал: а почему бы, собственно, и нет? Это же просто игра.

— Итак — что там, на Уровне Х, старик? — спросил я.

Он пожал плечами.

— Я же сказал. Я туда еще не добрался. Но непременно доберусь. Точно тебе говорю. Я чувствую, что уже совсем близко. — Он улыбнулся, и в его глазах вновь вспыхнули яркие искорки — такие искорки пляшут, мерцая, на тлеющем листе бумаги, пока он не догорит до конца. — Об этом столько всяких слухов ходит, — снова заговорил он. — Некоторые уверяют, что тогда тебя на какой-то особый сайт выносит. Этакий геймерский хаб. Или в такое место, где можно любое порно на халяву закачать. Или на какой-то совершенно секретный сайт, имеющий, скажем, отношение к военным. А один парень, правда, типичный лузер, клялся и божился, что нашел портал, ведущий в другое измерение или куда-то там еще, только все это обернулось полным дерьмом: сам он через неделю умер, а его родители попытались обвинить в этом Игру, да только всем было известно, что дело совсем не в Игре, а в нем самом, потому что он говнюк и придурок…