Козырной туз
Шрифт:
– В чем именно? Выйти замуж за графа?
– Связать свою судьбу с человеком, достойным любви, с тем, кто ее любит так же сильно, как она его. Уверена, ваш отец хотел бы от вас того же самого.
– Больше всего он хотел иметь внуков.
– Чтобы их воспитывали нянечки и гувернантки, пока их родители живут своей жизнью?
– Именно так росли мы с братом. И все мальчики, с которыми я учился в школе.
– Но малышка Лотти воспитывалась по-другому. Лизбет не спускала с ребенка глаз, и граф тоже, судя по ее рассказам. Когда кузина приехала сюда на похороны своего отца, все видели, как она скучает по мужу. Ей
– Как вы думаете, Нелл, не могла ли Лизбет попросить кучера ехать быстрее? И не это ли стало причиной аварии?
– Господи! Лизбет ни за что на свете не стала бы из-за такой ерунды подвергать опасности жизнь своего ребенка, собственную жизнь и жизнь слуг. Она призналась мне по секрету, что ждет второго ребенка. – Несмотря на то что граф был джентльменом, Нелл не стеснялась обсуждать с ним такие деликатные, чисто женские темы, потому что Алекс не был похож на других мужчин. Сейчас, в этот поздний час, в притихшем доме, ей казалось, что она готова говорить с ним о чем угодно. Только, разумеется, не о своих тайных чаяниях и мечтах. Ей тоже хотелось иметь любящего мужа и завести детей. Эти заветные мечты, таившиеся в самой глубине ее сердца, она ни за что не выскажет вслух. Она уже пожалела, что разоткровенничалась с Алексом и упомянула о том, что по секрету ей сказала Лизбет. Алекс сидел молча, с грустью глядя на догоравший в камине огонь. – Филан запретил мне произносить имя Лизбет в своем присутствии, потому что ему тяжело о ней воспоминать. Зря я вам об этом рассказала.
– Совсем не зря. Мне приятно было узнать, как любила ваша кузина моего отца. Но то, что она ждала второго ребенка, для меня новость. Думаю, отец тоже ничего не знал.
– Лизбет и сама сомневалась. Вы ведь понимаете: с девочками не принято говорить на такие темы. Но она должна была объяснить своей матери, почему не может подольше погостить в родительском доме, а я случайно услышала их разговор. Вряд ли ваш отец стал бы обсуждать столь деликатный вопрос со своим сыном школьного возраста.
– Уверен, отец не отпустил бы Лизбет в такую дальнюю поездку, зная, что она ждет ребенка. Даже на похороны ее отца.
– Может быть, поэтому она хотела как можно скорее вернуться домой. Чтобы сообщить об этом мужу или посоветоваться с акушеркой. Однако, зная, что носит под сердцем ребенка, Лизбет ни за что не велела бы кучеру гнать во весь опор лошадей по опасной горной дороге.
– Разумеется, нет. К тому же кучер был опытным и заслуживающим доверия. Он не стал бы ехать сломя голову. Я как раз ищу сейчас причины этой трагедии – бессмысленна мой взгляд. Этот несчастный случай принес горечь многим людям.
– Но кто мог знать, что произойдет в тот злополучный день? Разве что тетя Хейзел? Если верить словам тетушки, ее друзья из высших сфер, недоступных простому смертному, предостерегают ее о грядущих опасностях.
Алекс с улыбкой посмотрел на Нелл:
– Что касается меня, я предпочел бы жить в неведении, не стал бы спрашивать совета у призраков мадам Амбо. Вы никогда не задумывались о том, что случилось с ребенком?
– Во время аварии все погибли.
– Но тела некоторых, считавшихся погибшими, небыли обнаружены. Ни труп охранника, нанятого как раз перед злосчастной поездкой, ни тело Лотти. Она не лежит в семейном склепе в Кардингтоне, рядом со своими родителями.
– Помню, в то время среди слуг ходили слухи, будто девочка утонула, – объяснила Нелл. – Но повторяю, взрослые в моем присутствии старались не говорить о том страшном событии. Тетя вскоре умерла, и меня отправили в частную школу для юных леди. Убитый горем Филан был безутешен и никогда не вспоминал о семейной трагедии.
– Поиски велись в течение нескольких недель, но никаких следов Лотти не было найдено. Честно говоря, именно из-за этого я и приехал сюда.
Нелл поежилась:
– Чтобы найти ее… останки через столько лет?
– Нет, вряд ли это возможно. Я приехал, чтобы осмотреть место гибели Лотти и Лизбет. И чтобы поговорить с людьми, которые вели поиски, если они до сих пор еще здесь живут. И чтобы еще раз попытаться разыскать охранника, который бесследно исчез.
– Вы полагаете, он остался в живых и забрал ребенка с собой? – Нелл покачала головой. – В таком случае почему он не вернул девочку родственникам? Почему тогда никто.
Здесь не думал о возможности такого варианта развития событий?
– Вы сами сказали, что в то время были школьницей я потом ваш брат запретил вспоминать о несчастном случае Если только это был несчастный случай.
– А что же это было? В Лизбет все души не чаяли. Никто не желал ей зла.
– Тем не менее мой отец не верил, что это была случайность. А также не верил, что маленькая Лотти погибла. Он просил меня возобновить поиски девочки.
Нелл отвела глаза и нервно рассмеялась:
– Когда? Перед тем, как вы уехали из Лондона? Вы тоже разговариваете с духами умерших, как тетя Хейзел?
Алекс улыбнулся, глядя, как Нелл пододвинулась на краешек кресла, готовая в любой момент улизнуть.
– Нет, отец попросил меня найти Лотти, лежа на смертном одре. Это была последняя воля умирающего. Он взял с меня клятву, что я приведу мою единокровную сестру домой. Я обещал.
– Значит, вы не просто бежали от леди Люсинды? – Нелл не верила, когда Кард говорил, что он трус. Алекс приехал сюда не из-за того, что пытается уклониться от своих обязанностей, а потому что выполняет данную отцу клятву. Действует в интересах своей семьи.
Алекс очень порядочный человек! Как может леди Люсинда не любить его? Он заслуживает и любви, и уважения. О Господи! Что это с ней?
Глава 13
Мнение Нелл об Алексе изменилось бы, если бы она прочла его мысли.
Алекс в тот момент мог думать только о ее губах, о том, как она в смущении их кусала. Об изгибах ее тела, когда Нелл наклонялась к нему и слушала его затаив дыхание. О том, как она брала его за руку, говоря, что верит, что он сделает все, что в его силах. Мысли о поисках Лотти вылетели у Алекса из головы. Остался только бешеный круговорот желания. Вот он сидит сейчас, ночью, рядом с женщиной, которая искренне заботится о нем, для которой честь семьи и долг перед ней не пустой звук. Которую не интересует его громкий титул. К тому же у этой женщины волнующее стройное тело.