Крепкий орешек

Оливер Тесс

— Чепуха. Что ты скрывал от неё?

— Я приехал в Роквуд-Бич с определённой целью. Я хотел встретиться с женщиной, в которую влюбился, пока сидел в тюрьме.

— Я не улавливаю. — Майк наклонил голову и посмотрел на меня.

— Её бывший муж был моим сокамерником. В течение двух лет я слушал истории о его жене.

— А, я понимаю. И ты влюбился в женщину из историй.

Чайка приземлилась на перила прямо перед нами. Майк полез в карман и вытащил пакет крекеров.

— Это Джо Джо. Он приходит ко мне каждый день за своими печеньками. — Он протянул угощение, и птица вырвала его у него из пальцев. — Итак, ты

приехал в Роквуд-Бич, чтобы посмотреть, существует ли на самом деле женщина, которую ты себе представлял. И, я думаю, легко предположить, что реальная женщина была даже лучше, чем та, что была в твоём воображении.

Он продолжал кормить птицу с рук.

— Ты слишком хорошо меня понимаешь. Да, Джейси невероятна. Я никогда не встречал никого, похожего на неё. Были времена, когда я думал, что Джеймс, это её бывший, просто выдумывает её. Я думал, что такая женщина, как она, никак не может существовать, не говоря уже о том, чтобы быть замужем за таким мудаком, как он. Но она была настоящей. Очень реальной. И такая же потрясающая, как он описывал. Долгое время я с завистью слушал его истории, но никогда не думал о том, чтобы найти её или встретиться с ней. — Я подтянул ноги к себе и опёрся руками на бедра. — Но чем больше я узнавал этого человека и чем больше историй он рассказывал, я понимал, что она прошла через ад с этим парнем. Моё сердце разбилось из-за неё, когда я узнал, что он не только надругался над ней физически, но и стал причиной смерти их новорожденной девочки.

— У Джейси была дочь? — Майка резко повернулся ко мне лицом.

Я кивнул.

— Джеймс был пьян и опрокинул люльку.

— Бедный малыш. — Он откинулся на спинку скамьи. — Я мог бы сказать, что она через многое прошла, но я понятия не имел.

Птица, довольная тем, что крекеры исчезли, улетела.

Я сделал глубокий вдох:

— Я знаю, это звучит странно, но я приехал сюда, чтобы встретиться с ней, убедиться, что с ней всё в порядке. Я приехал посмотреть, научилась ли она снова улыбаться или то, что сделал Джеймс, навсегда разрушило её дух. Я пришёл, чтобы встретиться с женщиной, в которую влюбился. Большего я и не ожидал.

Майк задумчиво потёр подбородок.

— Помнишь тот день, когда мы встретились, и ты сказал мне, что я должен говорить правду о своей травме дамам, а не придумывать прикрытие войной?

— Я помню.

— Ты должен был начать с этого. Когда ты встретил Джейси и понял, что это будет нечто большее, чем просто встреча с женщиной, которой ты восхищался все эти месяцы, ты должен был сказать ей. Я думаю, это могло бы избавить вас от боли, которую вы оба сейчас испытываете.

— Как всегда, ты прав. Но теперь уже слишком поздно. Я потерял её.

Глава 34

Джейси

Каким-то образом я пережила рабочий день. Я просто выполняла все необходимые действия, поддерживая вежливые улыбки и короткие беседы со своими клиентами, но почувствовала облегчение, когда пришло время закрываться. В конце концов, я бы вернулась к своей обычной жизни, но я знала, что это займёт некоторое время. Всё шло гладко. Да, я была одна и всё ещё имела дело с патокой по утрам, но меня это вполне устраивало. Затем я всё испортила, отдав своё доверие и сердце тому, кого я

никогда по-настоящему не знала. Я бы не повторила эту ошибку снова. И я была полна решимости перестать думать о Леджере… в конце концов.

Я изменила свою обычную утреннюю рутину прогулки к пирсу с Рексом. Мы пошли в противоположную сторону, просто чтобы избежать Бомбейского коттеджа. Я не хотела столкнуться с Леджером. Я беспокоилась, что встреча с ним ослабит мою решимость держаться от него подальше навсегда.

Я припарковала свою машину и вылезла из неё. Тяжёлые тучи периодически проливали дождь, и чайки исполняли свой обычный нервный танец вокруг берега, тревожно крича, чтобы все знали, что на море шторм. Это был идеальный день, чтобы остаться дома, поработать над заказами и почитать книгу. Это была не слишком захватывающая жизнь, но одиночество было намного проще и не так сложно, как альтернатива.

Рекс залаял и выбежал поприветствовать меня. Его чёрная шерсть была влажной.

— Что, ради всего святого? Почему ты снаружи? — Пока я была на работе, Рекс остался внутри, чтобы дождаться моего возвращения.

Я быстро прокрутила в голове утро. Иногда Рекс болтался во дворе, пока я одевалась. Но не сегодня. Я была уверена в этом. Мы отправились на прогулку, а потом Рекс радостно подбежал к своей подушке, чтобы плюхнуться на неё и подремать долгим утренним сном. Я помчалась к задней двери, той, что выходила на пляж, уверенная, что оставила её приоткрытой в своей утренней суматохе.

Она была закрыта. Я уставилась на свою собаку. Он сидел, послушно улыбаясь мне, давая понять, что простил меня за то, что я оставила его на улице на всё утро.

— Похоже, я схожу с ума, Рекс. Я надеюсь, ты не слишком терроризировал ящериц и птиц.

Я отперла заднюю дверь и зашла внутрь. Рекс остался на заднем крыльце, виляя хвостом. Но это не было весёлой шуткой.

— Давай, я угощу тебя, чтобы компенсировать тяжёлое утро.

Он неохотно встал. Затем он бросился вперёд, на кухню, чтобы дождаться своей кости. Я бросила свои вещи на маленький столик за диваном и услышала рычание Рекса.

— Так что теперь ты будешь в плохом настроении только потому, что… — Я остановилась, когда завернула за угол на кухню. Я схватилась за край стены, чтобы удержаться на ногах, когда кровь отлила от моей головы. — Что ты здесь делаешь? — Я едва могла выдавить из себя эти слова.

— Это какое-нибудь новое приветствие для твоего мужа?

Я покачнулась на ногах. Рекс подошёл и сел рядом со мной.

— Ты больше не мой муж. Я хочу, чтобы ты убрался из моего дома. — Я сделала глубокий вдох. Мне нужно было взять себя в руки. Последнее, чего я хотела, это выглядеть слабой и испуганной перед Джеймсом. Он преуспевал в слабости и страхе. — Почему ты уже вышел? — Я сдержала дрожь в своём голосе, превратив её в тихое подрагивание.

— Я не должен был быть там с самого начала. Адвокаты отца добились сокращения моего срока, сказав им, что это жестокое и необычное наказание для человека, которому пришлось жить с чувством вины за то, что он случайно убил свою собственную дочь.

Я сильно моргнула. Никаких слёз, напомнила я себе. Никаких слёз.

Джеймс прислонился спиной к кухонной стойке. Он выглядел худее и суровее, чем я помнила. Я задавалась вопросом, как я вообще в него влюбилась. Его образ героя средней школы скрывал под собой настоящего мужчину.