Кто убийца, миссис Норидж?
Шрифт:
Мисс Прю помолчала, будто умиляясь воспоминаниям.
– Бедняжка родила, живя у Питипэт. А когда младенцу было четыре месяца, сбежала, бросив собственное дитя.
– Одна?
– Увы, нет. Она прихватила с собой управляющего нашего банка. А тот прихватил с собой изрядную часть вкладов.
– Не самая плохая компания, – серьезно заметила миссис Норидж. – Я, конечно, имею в виду вклады.
– Питипэт стоило огромного труда отыскать родственников девушки и уговорить их забрать ребенка. Не знаю, во сколько ей это обошлось, но,
Гувернантка понимающе кивнула:
– Дети бывают неоправданно дороги.
– После этого Молли разуверилась в людях и переключилась на собак.
Женщины пересекли низину и стали подниматься на холм, где белел домик миссис Питипэт. Здесь уклон был не такой крутой. Тропа свернула, огибая участок викария.
– Она стала подбирать бездомных дворняг, – продолжила мисс Прю. – Скоро у нее во дворе надрывалась целая свора. Я предупреждала ее, что ничем хорошим это не кончится. Но люди, твердо вступившие на путь добра, иногда страдают удивительной формой глухоты – они перестают слышать ближайших друзей.
Она вытерла испарину со лба.
– Взгляните туда, миссис Норидж.
Низкий серый дом, обосновавшийся среди замшелых валунов, издалека казался насупленным.
Гувернантка прищурилась:
– А, так ее сосед – Юджин Финч? Говорят, он не ладит с миссис Питипэт.
Плохой характер фермера Финча был известен всему городу. Жена его умерла два года назад, и Юджин остался с двумя дочерями пяти и пятнадцати лет.
– Стая вырвалась из двора и набросилась на его младшую девочку, когда она возвращалась из школы, – сказала Аманда. – Девчушка осталась цела только потому, что вскарабкалась на дерево. Но когда фермер разогнал свору, ему пришлось силой отдирать ее руки от веток.
Мисс Прю отыскала большой валун, нагретый солнцем, расстелила на нем шаль и присела.
– Молли была в ужасе! Она пыталась сама извиниться перед девочкой, но Финч не пустил ее даже на порог.
– А что с собаками?
– Она их немедленно раздала. Не смогла расстаться только с тремя, самыми добродушными.
Мисс Прю подняла к гувернантке круглое лицо, обрамленное седыми кудряшками.
– Вы, должно быть, гадаете, для чего я все это рассказываю?
– Я полагаю, вы сказали еще не все, – отозвалась миссис Норидж.
Аманда удрученно кивнула.
– С тех пор прошло полгода. Я надеялась, что эта история осталась в прошлом. Но позавчера Молли отправилась в соседний город на целый день. А когда она вернулась, собак не было.
– Сбежали?
– Они не могли сбежать, Молли держала их привязанными во дворе. Питипэт бросилась искать их и нашла одну.
Она помолчала, давая миссис Норидж возможность самой догадаться.
Той не потребовалось много времени.
– Мертвую?
– Да. Ее пристрелили и оставили валяться на дороге неподалеку отсюда.
– А две другие?
– Их нигде нет. Но я не сомневаюсь, что их постигла та же участь. Иначе они давно вернулись бы домой.
Гувернантка в задумчивости сделала несколько шагов и обернулась:
– Это выглядит странно. Зачем убивать собак сейчас?
– Финч – злопамятный человек. Может быть, его дочери опять начали сниться кошмары, и он решил отвести душу.
Женщины помолчали.
– Молли вне себя от горя. – Аманда наклонилась и отломила веточку вереска. – Она не сомневается, что гибель собак – дело рук Юджина. И жаждет мести.
– У нее есть такая возможность?
– Увы, да. Участок, на котором мы с вами стоим, по документам принадлежит Финчу, но в действительности права на него есть и у Молли. Это старая история, не буду углубляться в подробности. Питипэт собирается пойти в суд и отобрать у Финча землю. В прошлый раз дело закончилось перемирием. Теперь такого не случится.
– И вы боитесь этого, – утвердительно сказала миссис Норидж.
– Очень боюсь. Суд означает войну, а Молли уже не в том возрасте, чтобы безболезненно воевать с кем-нибудь. У нее слабое сердце. Я не хочу, чтобы она свела себя в могилу этой тяжбой. Упрямая дурочка!
Мисс Прю в сердцах отбросила вереск в сторону.
– Чем же я могу помочь? – напрямик спросила Эмма Норидж.
– Поговорите с ней, дорогая. – Аманда умоляюще взглянула на нее. – Вы рассудительный человек, и к тому же не из местных. У вас нет личной заинтересованности в исходе дела. Надеюсь, она к вам прислушается.
Надежды мисс Прю не оправдались. Маленькая вдова викария, распухшая от слез, отказалась разговаривать, едва услышала, зачем они пришли.
– Я никогда не прощу его, Аманда, – всхлипнула она. – У меня никого не было, кроме Белки, Жужу и Лотты.
– Ну что ты говоришь, родная! – Мисс Прю прижала руки к сердцу. – У тебя есть я.
Но Молли не слушала.
– Они прибегали ко мне по утрам, лизали мне ладони. Они понимали каждое мое слово!
Из глаз ее снова хлынули слезы.
– За что их убили? Мои собаки не обидели бы даже лягушку! Разве что Белка могла пошалить, гоняясь за птицами на лугу. Но зато никто не слышал от нее пустого лая. Она была молчаливой, моя умница, и такой сообразительной, что я диву давалась. Научилась поддевать щеколду носом и приносить мне тапочки…
Вдова викария стерла слезы с лица, не снимая перчаток, в которых полола сорняки. По ее пухлым щекам размазалась земля.
– А все Финч! Он хотел смерти моим собакам!
– Это вполне объяснимо, – заметила миссис Норидж.
Молли Питипэт гневно уставилась на нее.
– Да как вы смеете!
– Ваши любимицы едва не загрызли его дочь, – спокойно сказала гувернантка, взирая на собеседницу сверху вниз. – И это ваша вина. Вы не позаботились о том, чтобы дети могли без опаски ходить мимо вашего дома.