Кукольная королева
Шрифт:
Всё началось, когда наследникам рода Норманов исполнилось по двадцать лет. Вначале убили Раксэну: ограбили и зарезали, когда она возвращалась домой из кондитерской лавки. Герцог поспешил пригласить овдовевшего брата к себе, чтобы тот пережил это тяжёлое время в кругу семьи, и Орек охотно согласился. Он забросил скрипки, зато заделался страстным охотником — видимо, на лесных хищниках вымещая озлобленность на мир.
Отец близнецов умер год спустя. Ночью, во сне, в своей постели. Просто остановилось сердце. Герцогиня тоже недолго задержалась на этом свете — смерть мужа подкосила её, и за считанные месяцы
Так близнецы остались с молодой тётей и дядей, который взялся опекать племянников до вступления в права владения всем наследием рода Норманов, по завету основателя династии наступавшего в двадцать пять лет…
— Сочувствую, — искренне произнесла Таша.
— Благодарю, — вздохнул Леогран. — Но мы уже смирились с потерями, да и жена дяди оказалась очень мила, пусть и немногим старше нас. Она очень нас любит. Вот дядя замкнулся в себе…
Его сестра, однако, подобной сдержанности не проявила: вдруг всхлипнула, закатила глаза и упала на одеяло спиной назад.
— Опять! — Леогран склонился над бесчувственной сестрой. Как ни странно, не обеспокоенно, скорее устало. — Элль в последнее время нездоровится.
— Нездоровится? — Арон внимательно смотрел на юношу. — Что такое?
— Кружится голова, слабость, озноб, обмороки…
— Как долго это продолжается?
— Пару месяцев. Но знахарка сказала, что это просто нервное истощение.
Дэй чуть склонил голову набок.
— Могу я осмотреть её?
— Пожалуйста, — Леогран послушно встал, — но, право же, ничего серьёзного…
— Как знать.
Арон присел на краешек кровати. Прощупал пульс на болезненно тонкой девичьей руке. Тыльной стороной ладони коснулся лба девушки, внимательно осмотрел лицо с бледными губами и резко очерченными скулами.
— Что ж, ей не помешали бы укрепляющие настойки, но она действительно не больна. — Дэй встал. — А теперь нам пора готовиться к охоте.
— Но, — запротестовал Джеми, — святой отец, я ещё…
— Где обычно появляется призрак? И где расположены ваши с сестрой комнаты?
— Сами вы не найдёте, — усмехнулся Леогран, бережно подхватывая Элль на руки, — Клаусхебер — настоящий лабиринт. Давайте я вас…
— Встретимся у подножия лестницы через час, — предложил дэй. — Нам с детьми нужно кое-что обсудить.
— Как скажете.
Юный герцог осторожно вынес сестру из комнаты, и мгновением позже лестничный колодец зазвучал удаляющимися отзвуками его шагов.
— Святой отец, почему? — досадливо воскликнул Джеми. — Мне ещё так много нужно было узнать!
— Зачем? — равнодушно спросил Арон.
— Как «зачем»? Как я могу охотиться за призраком, когда мне ничего не ясно?!
— Зато мне всё ясно. Вполне.
— Может, поделишься своими ясными соображениями с нами? — не выдержала Таша.
— Непременно поделюсь, — невозмутимо ответил дэй, — когда получу доказательства. А пока у меня есть доказательства лишь одного.
— Чего же?
Арон медленно опустился в кресло. Сомкнул руки, изящно переплетя пальцы.
— Что, помимо призрака, — сказал он, — нам придётся поохотиться на эйрдаля.
— Повторите-ка ещё раз, — спокойным, рассудительным голосом проговорил Джеми пару минут спустя. — Вы считаете, что где-то в Клаусхебере находится эйрдаль, который по ночам вытягивает силы из Лавиэлль?
— И именно его запах ощутила Таша, — кивнул дэй. — Я даже догадываюсь о его мотивах, но об этих догадках не стоит говорить, пока мы не получим подтверждения.
— Ничего, опыт борьбы с эйрдалями у тебя уже есть, — хмыкнула Таша, спешно припоминая всё, что читала об эйрдалях; благо, информации об этой нечисти в книгах было предостаточно.
Эйрдали, как и оборотни с колдунами, могли похвастаться долгожительством. Где-то до двадцати лет они взрослели, как самые обычные люди, после чего их развитие резко замедлялось. Жили эйрдали в среднем по триста лет, а дальше начинали стареть — не внешне, просто становясь более уязвимыми. Теряли феноменальную быстроту реакции, мгновенную регенерацию и иммунитет к любым болезням, а потому чаще всего вскоре погибали.
Пить людей для эйрдалей являлось жизненной необходимостью. Душу — потому что так они обретали возможность чувствовать, энергию — потому что иначе их собственная истощалась. С той самой поры, как их физическое развитие замедлялось, без подпитки извне они просто начинали умирать. Впрочем, для выживания эйрдалям хватало одного человека в месяц, и вовсе не обязательно было опустошать его до дна; однако чужая энергия была для них источником силы, средством расширения магического резерва… и наркотиком.
В этом эйрдали тоже походили на оборотней. Единожды убив, трудно было подавить в себе стремление убивать снова. И как иных оборотней опьяняло поглощение чужой плоти и крови, так же эйрдалей опьяняло поглощение чужих сил.
Магические способности эйрдалей были довольно обширны: сверхъестественная сила, гипноз, телепатия, полёты, иллюзии, превращения, мгновенные перемещения и не только. К счастью, их магический резерв активировался лишь после захода солнца, днём же эйрдали обращались самыми обычными людьми, справиться с которыми не представляло особого труда. Однако вначале нужно было вывести их на чистую воду, и способов этого самого выведения Таша знала не так уж и много. Разве что текущая вода да цвергово серебро — но ближайшая река далеко, да и не будешь ты совать Джемин крестик в руки каждому обитателю особняка…