Ледяной клинок
Шрифт:
Стоило взгляду упасть на Бенеша, думалось о другом. Ученик мага, несмотря на очевидные знания и могущество, выглядел на удивление беззащитным. Казалось, что обидеть его может любой. Бросить такого было все равно, что оставить в диком лесу беспомощного щенка. Олен мрачнел все сильнее, иногда так уходил в мысли, что переставал замечать, где именно они едут.
Поэтому когда лошадь остановилась, а Рыжий зашипел, это стало для Рендалла неприятным сюрпризом.
– Вот так встреча, – голос Саттии прозвучал ровно. – Это еще что за тварь?
Перешеек сравнительно сухой земли между двумя болотами, по которому они ехали, упирался в небольшой холмик, настоящую гору посреди топи. На его верхушке, медленно ворочая зелеными глазищами, стояло чудовище. Оно напоминало лягушку размером с быка, выучившуюся ходить прямо и отрастившую длинный хвост, покрытый чешуей.
Передние лапки смешно торчали, на перепонках между пальцами задних налипла тина, на широкой морде застыла ухмылка. Зеленые чешуйки на отвисшем пузе блестели, как монетки.
– Серапия болотная, – пробормотал Бенеш безо всякого выражения, – обитает в болотах северо-западного Алиона, достигает веса в тысячу унций, всеядна. На зиму залегает в спячку, активна только в теплое время года.
Олен помнил, как лет пять назад в деревнях за Белавицей начали пропадать дети и скот. Как тогда шептались «серапия», «гигантская лягушка», и как хирдеры барона вместе с вызванным из Танненга магом прочесывали болота. По слухам, хищник был убит, но трое дружинников при этом погибли.
Тварь переступила с ноги на ногу, между губ ее метнулся длинный узкий язык. Лошади дружно вздрогнули. Рыжий зашипел громче, сделал мягкий шаг вперед, шерсть его поднялась, по ней побежали золотистые огонечки.
– Бенеш, ты что-нибудь сможешь сделать? – спросил Олен, не отводя взгляда, и медленно вытащил меч из ножен.
– Вряд ли… я не знал… не готов… только…
– Тогда хотя бы не мешай, – Саттия извлекла клинок, и он сверкнул на полуденном солнце.
Серапия приподнялась на лапах, затем опустилась, переводя глаза с потихоньку увеличивающегося оцилана на меч Олена и обратно. Ледяной клинок начал светиться, от него полетели голубые искры. Прянула волна холода, обжигающего среди царящей над болотами жары.
Открылась огромная пасть, блеснули острые треугольные зубы. Мощные ноги согнулись, и серапия взвилась в воздух. Мелькнуло пузо, длинный хвост, тварь с тяжелым хрустом обрушилась в камыши за спинами путешественников. Скакнула еще раз и с бульканьем ушла в топь, словно провалилась.
Олен почувствовал, как исчезает напряжение, как уходит страх. Рыжий опустил шерсть на загривке и медленно пошел вперед. Обнюхал оставшиеся на холмике следы и сердито чихнул.
– Интересно, чего она испугалась – твоего меча или кота? – поинтересовалась девушка, убирая клинок в ножны.
– Вот уж проверять этого мне не хотелось бы, клянусь Селитой, – буркнул Олен и тоже спрятал оружие.
Дальше их повел Рыжий. Повернул морду к всадникам, мяукнул и побежал вперед, задрав хвост, точно боевое знамя. Людям ничего не осталось, кроме как последовать за ним. На западе стала видна темная стена леса, и через несколько миль под копытами застучала твердая земля.
– Как думаете, за нами кто-нибудь гонится? – спросил Бенеш, оборачиваясь.
– Сильно сомневаюсь, – ответила Саттия. – Если только у Темного корпуса есть свои колдуны…
Рыжий остановился резко, точно налетел на стенку, вздыбил шерсть на загривке. Мгновением позже из-за раскидистой ели вышел человек. Поднял руку к глазам, чтобы защитить их от солнца, и принялся разглядывать всадников.
Был он высок, на широких плечах болталась белая рубаха, перепоясанная веревкой. На ногах красовались лапти, а за спиной на ремне висел плетеный короб, прикрытый ветошью. Белые волосы торчали в беспорядке, на широких ладонях виднелись мозоли, а лицо покрывал загар.
По виду – типичный крестьянин. Только что он делает в глухом лесу?
– Доброго дня, во славу всех светлых богов, – проговорил человек, и голос его показался Олену странно знакомым. Рыжий задвигался, но как-то очень несмело. Подошел к незнакомцу и начал обнюхивать его сапоги, шерсть на спине кота опустилась, хвост застыл причудливой дугой.
– И тебе доброго дня, – ответил Олен, покосившись на спутников.
Те, судя по поведению, ничего странного не замечали. Бенеш зевал, Саттия рассеянно глядела в сторону.
– Удивительно встретить чужаков в нашем лесу, – изрек крестьянин, спуская короб с плеча и задевая ветошь. Та сползла, стали видны связанные веревочками пучки зеленых стеблей, серые мешочки, – какой день брожу, травы собираю, никого не видел.
Травы? Так этот человек знахарь или деревенский колдун? Это объясняет, как он ухитрился подойти незаметно, то, что ходит рядом с охотничьими угодьями серапии без оружия и даже странное поведение оцилана. Но почему тогда Бенеш никак не реагирует на собрата по ремеслу?
– Мы немного заблудились, – проговорил Олен. – Не подскажешь, где именно мы находимся?
– Легко. Десятью милями южнее лежит наша деревня, Заболотье называется. Если на север лошадей направить, то к вечеру придете к замку барона ари Пудирга. Большой замок, страшный. А если на запад поедете, то к завтрашнему дню на большой тракт выберетесь. По нему купцы ездят из Андалии в самый Безарион.
Рыжий перестал нюхать незнакомца, уселся у его ног и уставился в лицо, точно обычный кот, выпрашивающий подачку.
– Эта-то дорога нам и нужна, – пробормотала Саттия.
– А что у тебя за травы? – Бенеш встряхнул головой, точно очнувшись от дремоты, слез с седла.
– С удовольствием покажу мессену, – крестьянин нагнулся и принялся доставать из короба пучки, – вот молочай, первое дело от болей в животе, вот девясил – для лечения зубов, а вот «собачий мозг» – против глазных хворей…