Леопард охотится в темноте

Смит Уилбур

– Что? Если только что?

– Если только одна из девушек не поднимется и не поможет мне.

– Я пойду, – услышал он голос Тунгаты после нескольких секунд молчания.

– Не пойдет. Ты слишком тяжелый. Мне тебя не удержать.

Снова молчание, а потом он услышал голос Сэлли-Энн:

– Скажи, что нужно сделать.

– Привяжись к веревке узлом булинь.

– О’кей.

– Теперь выходи на стойку, я буду тебя страховать.

Он видел ее силуэт в тусклом свете костра и осторожно выбирал канат, готовый зафиксировать его в любой момент, если, не дай Бог, она упадет.

– Я перешла.

– Трещину нашла?

– Да.

– Я буду поднимать тебя, а ты должна помогать. Отталкивайся ногами от трещины.

– О’кей.

– Начали! – Он почувствовал весь ее вес, когда веревка впилась в плечо. – Отталкивайся ногами, – приказал он и выбрал канат. – Еще раз. – Он поднял ее еще на четыре дюйма. – Еще! – Казалось, подъем длился бесконечно, но вдруг она вскрикнула, и веревка скользнула по плечу, обжигая кожу. Крейга едва не выдернуло из ниши.

Он старался остановить веревку, чувствуя, как грубый нейлон сдирает кожу с пальцев обеих рук, и наконец ему это удалось. Сэлли-Энн кричала, раскачиваясь на веревке.

– Замолчи! – взревел Крейг. – Возьми себя в руки.

Крики смолкли.

– Я оступилась, – скорее прорыдала, чем произнесла, Сэлли-Энн.

– Сможешь нащупать трещину?

– Да.

– Скажи, когда будешь готова.

– Готова!

– Отталкивайся.

Он думал, что подъем не кончится никогда, но вдруг почувствовал прикосновение руки Сэлли-Энн к своей ноге.

– У тебя получилось, – прошептал он. – Чудо мое дорогое.

Он немного поднялся по расщелине, освобождая место для Сэлли-Энн. Потом показал, как надежно обеспечить свою безопасность, наклонился и крепко сжал ее плечо.

– Я не смогу подниматься дальше. – Это были первые слова Сэлли-Энн.

– Самое страшное – позади, дальше все будет просто.

Он пока не говорил ей об окне, было слишком рано.

– Послушай, как пищат мыши, – попытался подбодрить ее Крейг. – Выход близко, совсем близко. Подумай о первом луче солнца, о первом глотке свежего сладкого воздуха.

– Я готова, – сказала она наконец.

Он пропустил ее вперед, потом стал подниматься следом, руками показывая, куда нужно ставить ноги, потом, когда расщелина стала слишком широкой, он просто стал поднимать ее, толкая перед собой.

– Крейг! Здесь ничего нет. Тупик! – прорыдала Сэлли-Энн.

Он чувствовал, что ее вот-вот охватит паника.

– Прекрати! – рявкнул он. – Еще одно усилие. Всего одно, я обещаю.

Он подождал, пока Сэлли-Энн успокоится.

– Есть окно прямо над твоей головой, всего в футе или двух…

– Мне не дотянуться до него.

– Все получится. Мое тело послужит мостом для тебя. Ты встанешь мне на живот и легко дотянешься. Сэлли-Энн, ты слышишь меня? Отвечай.

– У меня ничего не получится, – едва слышно ответила она.

– Значит, мы все останемся здесь, – произнес он резко. – Это – единственный выход. Мы воспользуемся им или сгнием здесь. Ты слышишь меня?

Он поднялся к ней так близко, что почувствовал ее ягодицы животом. Потом он собрал все силы, выпрямился и оперся плечами в одну стену расщелины, а ногами – в другую.

– Медленно разожми руки, – сказал он. – Садись мне на живот.

– Крейг, я слишком тяжелая.

– Делай, что говорят!

Он почувствовал ее вес и едва не закричал от боли. Мышцы и сухожилия были на грани разрыва, в глазах потемнело.

– Теперь вставай, – прохрипел он.

Она встала на колени, которые пронзали его тело, как гвозди на распятии.

– Вставай! – простонал он. – Быстрей!

Она встала и закачалась.

– Вытянись! Попробуй дотянуться до окна.

– Крейг, здесь какая-то дыра!

– Сможешь забраться в нее?

Ответа он не услышал. Она сделала шаг по его телу, и он громко закричал.

Потом она подпрыгнула, и ее вес больше не давил на него. Он услышал, как она пытается оттолкнуться от стенки ногами, потом зашуршала потянувшаяся за ней следом, как хвост обезьяны, веревка.

– Крейг, здесь площадка… нет – пещера!

– Найди, к чему можно надежно привязать веревку.

Минута, еще одна, он не мог больше терпеть, его ноги затекли, плечи…

– Привязала, все в порядке!

Он подергал веревку, она показалась ему надежной. Потом он завязал петлю на запястье, расслабил ноги и мгновенно закачался как маятник, над бездонным стволом.

Крейг медленно поднялся по веревке, почувствовал под собой край окна, и в следующее мгновение его прижала к груди Сэлли-Энн. Он не мог произнести ни слова, просто прижался к ней, как ребенок к матери.

– Что там у вас наверху? – не выдержал Тунгата.

– Мы нашли еще один проход! – крикнул в ответ Крейг. – Он выходит на поверхность, судя по летучим мышам.

– А что делать нам?

– Я сброшу веревку с петлей. Сара должна пройти по стойке и сесть в петлю. Вдвоем мы сумеем ее поднять. Ты все понял?

– Да. Я ее заставлю.

Крейг завязал петлю на конце веревки, потом в кромешной темноте прополз к выбранному Сэлли-Энн месту крепления и исследовал его на ощупь. Это была каменная глыба футах в двенадцати от края, веревка была завязана надежно. Он вернулся к краю и сбросил в ствол веревку с петлей на конце. Он лег на живот и всмотрелся в темноту. Костер был очень далеко внизу и казался тлеющими в печи углями. Через мгновение он услышал шепот.

– Что вы копаетесь? – крикнул он.

Через несколько секунд Крейг увидел на стойке темный силуэт, слишком большой, чтобы принадлежать одному человеку, и он понял, что Тунгата вышел на стойку вместе с Сэлли-Энн. Он переводил ее над пропастью, пятясь назад.

Потом они скрылись из виду.

– Пуфо, качни веревку чуть влево.

Крейг повиновался и сразу же почувствовал рывок, когда Тунгата схватил веревку.

– Все в порядке, Сара готова.

– Объясни, что она должна помогать нам, отталкиваясь ногами от стены.