Лес, поля, горы и светящиеся камни.

Соловьев Георгий Германович

–  Не отчаивайся, юноша, свет не без добрых людей!
– стражник положил руку на плечо Альфереду.
– Гильдия объявила, что даст небольшие суммы всем погорельцам, а еще - кое-что из домашнего скарба. Кроме этого, многие готовы поделиться с несчастными - кто пищей, кто - даже нательным бельем! Гильдия принимает пожертвования, так что иди к своим, к мастерам, там тебе помогут. И еще - мой тебе совет - когда соберешься, езжай к Западным горам, в поселение Тайвелкам, там мой двоюродный брат медником работает! Далековато, конечно, но зато там тебя доставать никто не будет - тамошние жители друг за друга крепко стоят, не то что тут, да и управляют поселением самостоятельно, вот так!

–  Благодарю, наверное, мне придется так и сделать!

Альферед встал и тяжело побрел по дороге, опустив голову…

–  -

Никто из жителей Намлата и подумать

не мог, что каких-то две ночи изменят их жизнь так сильно. Дело в том, что в одну из весенних ночей со стороны леса послышался шум, напоминающий завывание охотничьих рогов. Те, кто по каким-либо причинам в это время вышел к себе на двор, особенно на концах королевской дороги, могли увидеть, что из густой части леса на поселение движется полоса огней. Отдельные огоньки дрожали и подпрыгивали. Чем ближе это свечение становилось, тем более охватывала наблюдателей тревога. И не напрасно! Вскоре у самых изгородей оказались цепи бегущих и вопящих свои боевые кличи лесных гоблинов. Мало того, каждый второй или каждый третий из них нес в руке небольшой факел. Останавливаясь у препятствия, эти гоблины изо всех сил кидали факелы, разворачивались и бежали в обратном направлении. Остальные их соплеменники прятались за заборами и деревьями, а когда кто-либо из людей или их домашних питомцев показывался в ограде, то в него тут же летели камни из пращей, дротики и стрелы. В первые секунды нападения несколько собак было убито тут же, возле своих конур. К счастью, людям хватало прыти и ловкости, чтобы ускользнуть от этого смертоносного "дождя". Как оказалось, главной целью гоблинов являлись именно дома поселенцев, потому что они не прекращали закидывать их крыши факелами, пока те не занимались по-настоящему. Разумеется, злобные коротышки всячески мешали тушить огонь, больше того, распалившись со временем не на шутку, гоблины стали налетать скопом и на людей тоже. Через каких-то полчаса все окраинные постройки горели, по улицам бегали перепуганные жители, метался скот, обезумевший от огня пожаров, вспыхивавших то тут, то там. Главы Железной гильдии, проснувшись, наконец, и уразумев, что твориться, решительно взяли руководство обороной в свои руки. Во-первых, все желающие получили в свои руки оружие, пусть даже это была обыкновенная жердь или свежесрубленная дубинка из яблоневого ствола. Во-вторых, из центральных колодцев сумели наладить подачу воды к горящим постройкам. В-третьих, ополченцы, кое-как отразившие первый натиск, стали готовить поселок к осаде. Для этого несколько домов и прилежащих к ним сараев разобрали по бревнышку. Из полученного материала удалось соорудить подобие частокола и обнести им строения сперва недалеко от центра поселения, а затем, разобрав еще несколько построек - и ближе к окраине. Таким образом, вышло два рубежа, которые следовало оборонять до последней возможности.

Вторая атака оказалась более яростной, но менее целенаправленной - видимо, более многочисленные гоблинские отряды пытались теперь нащупать брешь в обороне противника. Их натиск был встречен ответной стрельбой из луков, метанием булыжников, горшков с кипятком и горящими углями. К утру потери гоблинского войска сделались огромны, и оно, так ничего и не добившись, откатилось обратно в чащу.

У жителей Намлата появилась возможность перевести дух - возможно, до следущих сумерек. Группа волонтеров обошла частокол с внешней стороны. Нет, ни одного живого гоблина поблизости не осталось. На кое-как возведенных вышках остались только дозорные - остальные жители собрались в центральной части поселения, чтобы совместно обсудить, что делать дальше. Еще хорошо, что кроме нескольких легко раненных жертв больше не было и многим даже удалось спасти кое-что из сгоревших построек. Однако, люди понимали - их хлипкие заслоны не смогут выдержать долгого штурма или внезапного, но мощного удара в одном месте. До ближайших сторожевых постов слишком далеко, да и гоблины наверняка не дадут никому покинуть пределы редколесья. Оставалась небольшая надежда на торговцев из соседних поселений - кое-какие из их заказов уже выполнены и вещи только ожидали погрузки на возы. Если бы торговцев не пустили бы в Намлат гоблины, об этом стало бы известно властям и Торговой Гильдии - в первую очередь. Но сколько нужно будет ждать такого поворота событий? Мастера Железной Гильдии сошлись на том, что следует подождать еще день, а там думать, как известить других о происходящем здесь. Было даже предложено собрать два отряда, один - впереди, расчистит путь и прикроет одну из дорог, другой - защитит обоз с прочими жителями, который быстро промчится по охраняемому коридору до ближайшего соседнего поселения. Этот способ спасения представлялся самым рискованным, поэтому решили, что его следует подготовить только на самый крайний случай, когда не останется ничего другого, кроме как покинуть разоренный поселок. Но последовавшая ночь оказалась спокойной - в лесу или рядом с ним не наблюдалось никакого передвижения.

Утро выдалось довольно промозглым - дул холодный северо-восточный ветер, а по небу ползли низкие серые облака. Дозорные, иногда стуча зубами от пробиравшего сырого озноба, кутались в свою одежду и оглядывались по сторонам. Вдруг один из них заметил на высокой старой сосне, на нижней ветке, сидевшую птицу. Это была серая ворона. Она сидела нахохлившись и смотрела одним глазом на частокол. Дозорный хотел окликнуть своего напарника, который временно слез с "вышки", чтобы погреть руки у костерка, но, оглянувшись, заметил, что птица исчезла. Впрочем, "вышкой" это сооружение только называлось - это было дерево с раскидистой кроной, где устроили небольшой помост. Дозорный рассказал своему товарищу об увиденном.

–  Эх, ты, раззява-простофиля! Это же может быть гоблинский шпион, а ты его упустил! Смотри другой раз, ни одной твари мимо не пропускай, хоть козявки, хоть букашки! Откуда тут знать, на что гоблинские шаманы способны! Облапошат в два счета и всё!

Через некоторое время они оба успокоились, но теперь стояли на своем посту неотлучно, озираясь по сторонам. Вдруг чей-то хриплый голос произнес у них над головами:

–  Пррривет, ррротозеи! Пррривет!

Дозорные тут же задрали головы и увидели, что на самой макушке дерева сидит та самая ворона и поглядывает на них то правым, то левым глазом.

–  Это что, она что ли сказала?!
– неуверенно глядя на напарника, спросил первый дозорный.

–  Не знаю!
– ответил второй, взял в руки копье с древком средней длины и замахнулся на птицу.
– А ну, кышь, пошла отсюда, дура!

–  Ссам кышь! Ссам пошшел, дуррень!
– ехидным тоном ответила птица, резко слетела вниз и, проносясь над головой первого дозорного, на лету клюнула его в темя, после чего злорадно каркая во всю глотку, перелетела на край частокола: - Крра! Крра!

–  Вот мерзавка!
– потирая рукой ушибленное место, сказал дозорный.
– А ну, Даго, принеси-ка снизу колчан, сейчас я тебе похлебку из этой болтуньи делать буду!

–  Дуррень! Дуррень! Класпарр прррилетел говоррить! Класпарр прррилетел говоррить!

–  Ага, щщас пальну, вот тогда и поболтаем, кхе, о приправе из лука или петрушки! Кур пока мастера трогать запретили, так хоть такую дичь слопаем!

–  Дуррень! Ззови началльника! Класпарру есть что важжное ссказзать! Скоррей!

–  Может это того, колдовство?
– спросил другой дозорный.

–  Ладно, беги к нашим, а я пока буду этого трепача на прицеле держать! Дернется - пристрелю! Слыхал, ты, болтун!

Вместо ответа птица удобнее устроилась на краю бревна, нахохлившись в ожидании. Впрочем, это ожидание вдруг внезапно окончилось - сзади, безшумно, на ворону кто-то набросил рыболовный сачок из крепкой сетки на длинной палке.

–  Ага!
– раздался торжествующий возглас.
– Поймали гоблинского шпиона! А ну, не дергайся, не то шею сверну! Эй, сюда! У меня тут говорящая гоблинская ворона!

Дозорный заглянул за край частокола - там, на земле стоял краснодеревщик Виздер Рублонк, который славился еще и как удачливый рыбак и ловец птиц, а к нему от импровизированных подъемных ворот спешили еще трое, в том числе и глава Железной Гильдии, мастер-сталевар Тоигль Феррос. У дубильщика кож, Рэмнэя Миздра, в руках была старая клетка, в которой когда-то жил его попугай, бесславно павший в зубах соседской кошки по недосмотру хозяина.

–  А ну ребята, посадите-ка её в клетку, да накройте чем-нибудь - если всё-таки удерет, так хоть не сможет ничего выболтать своим!
– распоряжался Тоигль.
– Поаккуратнее, Виздер, не сломай ей клюв! Мда, а было бы любопытно с ней поболтать, авось она проговориться о том, чего в гоблинском лагере наслушалась!

Все вернулись скоро обратно в поселок и отнесли клетку в дом Гильдии. Там ее поставили на стол в тесной комнатушке без окон и принесли туда пару свечей. Тоигль сам решил заняться птицей, Рублонк и Миздра решили на всякий случай присутствовать, вооружившись двумя короткими дубинками. Одним резким движением Феррос сдернул кусок ткани с клетки и уставился на ворону. Птица молчала. Тогда Феррос начал первым:

–  А ну-ка, пернатая гоблинская закуска, скажи-ка нам, кто тебя сюда подослал?! Тебя ведь подлые лесные гоблины сюда подпустили, не так ли?

Ворона молчала.

–  Хм, может ребятам почудилось, долго ведь на посту стоят!
– снисходительно сказал Виздер.

–  Нет, эта тварь наверняка гоблинами заколдована так, чтобы говорить только тогда, когда кого заморочить надо!
– предположил Рэмнэй.
– Давай, я попробую у нее перо из хвоста выдрать - если смолчит или просто каркать будет - свернуть ей шею и шабаш!