Лица в масках
Шрифт:
— Вы можете оставить и этот ритуал, — почувствовав движение сзади, разрешил демон. — А после помолвки я буду рад общаться с вами на «ты». И жду того же от вас. Если вы не против, конечно.
— С радостью, мой император! — во все клыки улыбнулась невеста.
Полуобернувшись, правитель нежно улыбнулся в ответ, но их разговор неожиданно прервали.
— Мой император, — Немолодой демон в золотом костюме опустился на колено перед возвышением. Его седые волосы были убраны в сложную косу, всё лицо покрывали морщины, но двигался он довольно легко и непринуждённо.
Повелительным взмахом руки правитель позволил гостю подняться.
— Моя госпожа, — Переведя взгляд на Нику, старик согнулся в поклоне и выпрямился. — Спешу принести свои искренние поздравления! — лукаво улыбнулся он.
Ника была готова принимать поздравления от гостей по поводу помолвки и, ни словом не возражая, уже открыла рот, чтобы произнести одну из заготовленных заранее благодарностей, однако император её опередил.
— Сегодня праздник Середины Осени, лорд Е’Ать, — невозмутимо напомнил демон.
— Да, мой император, — с достоинством подтвердил пожилой гость.
— А помолвка состоится через седмицу.
— Я знаю, мой император.
— Тогда к чему поздравления в столь неподходящий момент?
— К сожалению, не имел возможности приехать раньше, — с деланной грустью опустил голову старик.
— Но вы же будете присутствовать на балу в честь помолвки?
— Конечно, мой император! — с энтузиазмом откликнулся гость. — Правда, я надеялся получить приглашение и на саму помолвку… — многозначительно добавил он.
В ответ глаза императора на секунду вспыхнули, выпуская плещущуюся внутри ярость, но тут же вернули свой изначальный глубокий синий цвет. А улыбка седого демона на мгновение приобрела кровожадный оттенок.
— Мы с моей невестой решили провести обряд без гостей. На помолвку требуется лишь согласие членов родов и императора.
— Только близкие? Понимаю, мой император. Я не вхожу в круг друзей очаровательной невесты… Но ваша матушка не может отказать мне в этом звании, — гость поклонился вдовствующей императрице.
Женщина мило улыбнулась.
— Я имел в виду, родственников, лорд Е’Ать, — терпеливо пояснил правитель. — Вы к ним не относитесь.
— К нашему общему великому сожалению! — обнажил верхние клыки демон.
— Разумеется, — холодно подтвердил император.
Поклонившись повторно, старик отошёл от ступеней.
— Ну и лицемер! — уже не сдерживая раздражение, процедил сквозь сомкнутые губы правитель.
Ника напряглась.
— А кто это был, мой император? — склонилась к жениху девушка.
— Глава рода Е’Ать.
Правитель сообщил абсолютную истину, и Ника догадливо прекратила ненужные вопросы.
— Леди Никтамира, это был демориат, много лет пытающийся добиться моей руки, — подала голос её будущая свекровь.
— В обход закона о запрете повторного заключения брачного союза членами императорского рода, — вставил император.
— Сын мой, ему всё равно не суждено стать нашим правителем.
— Обойдя одно непреложное правило, он бы нашёл способы обойти и другое, — с нажимом откликнулся император. И возмущённо добавил: — Не понимаю, почему ты его защищаешь. Тебе же самой он не нравится.
— Да, ты прав, — не меняя интонации, подтвердила императрица. — Но и чуточку несправедлив.
Никто из гостей не обратил внимания на их переговоры, так как они вели речь настолько тихо, что даже Нике приходилось прислушиваться.
— Наш спор вечен, мама, — закрыл тему император. — Но я благодарен тебе, что помогла мне успокоиться.
А спустя несколько мелодий мужчина вновь предложил невесте потанцевать. Лео же всё это время терпеливо ждала своего кавалера. И дождалась.
Пока он спускался по ступеням, фрейлина открыто наблюдала за ним, за его плавными движениями, неспешным шагом… А когда до неё оставалось всего несколько метров, она перевела взгляд на чёрную перчатку, уже представляя, как её кожи касается мягкая ткань…
— Леди? Разрешите вас пригласить! — неожиданно раздалось за спиной девушки.
Однако отвлекаться она не стала, ведь от кавалера Лео отделяло всего три шага…
— Леди! — кто-то коснулся её плеча. — Вы меня слышите?
Вздрогнув, девушка обернулась и встретилась глазами с пожилым демоном, что несколько минут назад говорил с императором.
— Простите, лорд, я не думала, что эти слова могут быть обращены ко мне, — Девушка присела в приветствии.
— Чем глава первого рода хуже брата императора? — возразил старик. — Так каков ваш ответ? — И он протянул руку, выжидающе склонив голову набок.
— Я… — замялась Леоника. — Я… не умею танцевать.
— Вам и не нужно, — остался недвижим демон. — Прелесть наших танцев именно в том, что женщина полностью подчиняется мужчине, который делает с ней всё, что захочет, — расплылся в широкой улыбке он.
— Я не танцую.
— Это одно и то же.
— Я обещала этот танец другому, — снова попробовала отказать девушка.
— Тогда следующий? Я подожду, — откровенно издевался старик.
Леоника не знала, куда деваться. Затылком она чувствовала присутствие демона в маске, к которому тянулась вся её сущность, но не смела даже покоситься в его сторону.
— Простите, лорд, но я обещала ему все танцы сегодня, — взяв себя в руки, твёрдо заявила фрейлина. — Не предполагала, что кто-то ещё обратит на ущербную человечку внимание.
— Как вы неосторожны! — едва ли не облизнулся довольный демон. — Ну что же, тогда обещайте мне оставить хотя бы один танец на следующем балу.
— Боюсь, я обещала своему кавалеру все возможные танцы на всех возможных балах, лорд.
— Жаль. Надеюсь, вы сможете с ним договориться, — Старик склонился, чтобы поцеловать Лео руку. — До встречи через седмицу, леди, — И удалился уверенной походкой.