Лиловый шар. Фантастическая повесть.

Маленькое белое солнце висело прямо над головой, и потому тени были короткими. Под деревьями в тени росла густая зелёная колючая трава. Подальше, на открытых местах, из земли высовывались рыжие, утыканные иглами шары. Когда к ним подойдёшь поближе, иглы вырастают и шевелятся.

Алиса была в скафандре, иголки отскакивали от него, но их удары она чувствовала и ей казалось, что какая-нибудь самая острая игла может проколоть металлическую ткань.

Здесь надо быть очень осторожной. Другой такой планеты,

где всё ополчилось против людей, Алиса не видела.

Обычное утреннее путешествие от палаток до раскопок, занимавшее минут пять, не больше, могло грозить неприятными неожиданностями. Вот и сейчас: впереди идут Громозека и два археолога, сзади отец с парализующим бластером наготове…

Археологи поднялись на невысокий холм, вершина которого была изрыта квадратными ямами. Здесь шли раскопки. Громозека остановился на краю раскопа и тщательно пересчитал своих спутников.

— Я повторяю, — сказал он печально. — Мне это надоело. У меня ещё не было такой трудной экспедиции. Я работал на восьмидесяти планетах, встречался со всеми мыслимыми и немыслимыми обитателями нашей Галактики. Но более коварного и опасного места не встречал. Где робот-копатель номер три?

Роботы и археологические машины стояли посреди площадки. В их строю зияла брешь. Одного из роботов не было. Громозека кинулся вперёд.

— Осторожнее! — крикнул ему вслед профессор Селезнёв.

Но опоздал. Громадная фигура добродушного, но вспыльчивого археолога Громозеки с планеты Чумароза — восемь щупалец, четыре слоновьи лапы, три бластера и один меч — всё это в мгновение ока исчезло в замаскированной ловушке, которую кто-то за прошедшую ночь выкопал посреди площадки.

Когда археологи, Алиса и Селезнёв подбежали к яме, они увидели, что Громозека бьётся в объятиях огромного паука, острые жвалы которого елозили по пластику шлема, стараясь его прокусить.

Селезнёву пришлось потратить почти весь заряд бластера, пока, наконец, паук не ослабил хватку и не замер на дне ямы.

Потом минут десять с помощью роботов вытаскивали заклинившегося в яме начальника экспедиции. Громозека был расстроен и оскорблён тем, что стал добычей паука. Он мрачно повторял:

— Оставьте меня в яме. Я недостоин того, чтобы снова увидеть белый свет. Засыпьте меня песком и забудьте моё имя.

— Громозека, миленький, — уговаривала его Алиса, — каждый из нас мог сюда угодить. Даже я…

Когда Громозеку извлекли из ямы, обнаружилось, что под ним лежит изуродованный робот-копатель номер три. Наверное, паук, который затаился на площадке, решил полакомиться роботом.

Археолог уселся на краю ямы, стёр яд со шлема и сказал: — Умоляю, прости меня, мой друг Селезнёв, что я заманил тебя на эту злобную планету. Я ежеминутно подвергаю опасности твою жизнь и жизнь твоей изумительной девочки. Пожалуй, никто из нас не вернётся отсюда живым.

— Ничего страшного, — ответил Селезнёв, который

был более уравновешен, чем его старый друг. — По-моему, для биолога это очень интересная планета.

— Я согласна с папой, — поддержала Алиса. — Мне тут нравится.

Громозека внимательно оглядел девочку с ног до головы всеми своими глазами и вдруг широко улыбнулся.

— Я понял! — воскликнул он. — Вы хотите сказать, что я самый трусливый археолог во Вселенной. А это, кстати, ещё надо доказать!

С этими словами он поднялся на свои толстые лапы и зарычал на всю площадку: — Почему не начинаем работать? Немедленно приступать к раскопкам!

Правда, кричал он только для того, чтобы самого себя успокоить. К этому времени все его коллеги уже трудились, раскапывая погибшую когда-то крепость на удивительной планете Бродяге.

Планета, где археолог Громозека попал в ловушку, называлась Бродягой. Разумеется, это не официальное её название. Во всех справочниках она называется так: ИКО-1. То есть: Искусственный космический объект № 1. Другой такой планеты нет. И вряд ли будет.

Бродягу обнаружили случайно. Могли бы обнаружить и позднее. По очень простой причине: в отличие от всех других планет у неё нет своего солнца. А раз нет солнца, то её не видно. Галактика состоит из звёзд, вокруг некоторых из них вращаются планеты. Если планета не вращается вокруг звезды — значит, она бездомная, у неё нет своего места в космосе, и она летит сама по себе в холодном тёмном пространстве, где звёзды встречаются так же редко, как родники в пустыне Сахара.

Бродягу нашли, потому что она влетела в ту часть Галактики, где находится Земля. Астрономы высчитали, что Бродяга летит не напрямик, а совершает огромный круг, раз в двадцать шесть тысяч лет возвращаясь в одну и ту же точку. Планета должна была пролететь сравнительно недалеко от Солнечной системы, так же как она это сделала двадцать шесть тысяч лет назад.

Однажды в кабинете профессора Селезнёва, директора Московского космического зоопарка, известного специалиста по инопланетным животным, раздался видеофонный звонок. Когда Селезнёв включил экран, он увидел круглое, многоглазое лицо своего старого друга археолога Громозеки с планеты Чумароза. Археолог приложил щупальца к покрытой панцирем груди, в которой бились три его добрых вспыльчивых сердца, и сказал:

— Селезнёв, друг мой, собирайся, ты летишь на Бродягу.

— Здравствуй, Громозека — улыбнулся Селезнёв. — Я не знаю никакого бродяги. Но без тебя соскучился и рад буду, если ты заглянешь к нам в гости. Алиса тоже будет рада.

— Ты ничего не понимаешь! — взревел Громозека. — Я говорю с Плутона. Мой корабль отлетает через двенадцать минут. Я спешу. Если не успею на Бродягу, туда прилетят археологи со всех концов Галактики и сделают великие открытия, которые должен сделать только я.

— Но что за Бродяга? — удивился Селезнев.

— Ты даже газет не смотришь! — рассердился Громозека. — Неужели ты не слышал, что капитан Ким открыл искусственную планету, которая не притягивает к себе другие тела, а отталкивает их?