Лис Улисс и свирель времени

Адра Фред

– Забудьте про скромность, друг мой! Вы и есть такой лидер! Смотрите, Улисс, практически любой, кто с вами пересекается, пускай даже совсем ненадолго, приходит к пониманию своей судьбы. Сыщики и воры создают рок-группу. Призраки – семью. Об этом вы знаете. А вот, о чем вы еще понятия не имеете. Бывший сверхобезьянец Бенедикт, годы проведший под землей, всерьез задумался о выходе наверх. Профессор Бенджамин Крот собирается вернуться в чистую археологию, которая и является его истинным призванием. Константин и Берта только-только нащупывают свой путь,

но иногда достаточно лишь задать направление. Евгений занялся творчеством, о чем всегда мечтал. И, думаю, нас ждет еще множество сюрпризов касательно других зверей, с которыми у вас пересекались дороги. Ну, а самое главное – это Вероника. Последний этап испытания, уготовленного вам судьбой.

– Допустим, все так… – озадаченно произнес Улисс. – Но зачем нужно такое испытание?

– Судьбе необходимо удостовериться, что вы тот, кто ей нужен.

– Забавно… В прошлый раз вы говорили то же самое. И вроде бы судьба была удовлетворена.

– Так и есть. В прошлый раз стало ясно, что вы – Ищущий Лис. Зато теперь понятно, что вы не просто Ищущий Лис, но тот, кто может меня заменить.

Это было неожиданно. Улисс уставился на собеседника.

– Вас? Заменить?

Саблезубый старец покрутил в пальцах флейту, а потом тихо сказал:

– Улисс, а как по-вашему, вы тоже нашли свой путь?

– Возможно…

– А, как вы полагаете, встреча с кем этому способствовала?

– А! – Улисс понял, куда клонит Ефрат. – С вами! Вы тоже такой лидер!

Тигр довольно улыбнулся.

– Верно, мой друг. Мы с вами очень похожи. И скоро вы смените меня на моем посту. Судьбе нужно было знать, достойны ли вы этого, и она использовала все, что происходило, для того чтобы проверить. Отправляла вас на поиски карты, затем – в сокровищницу саблезубых… Кстати, вам известно, что после вашего посещения сокровищница исчезла?

– Как это? Куда исчезла?

– Куда – не знаю. Но она исчезла, так как выполнила свое предназначение, которое заключалось вовсе не в том, чтобы сделать кого-то богатым, а в том, чтобы служить частью испытания для предполагаемого нового Связного Времени. Она появится лишь тогда, когда вновь понадобится судьбе.

– Связного Времени… – задумчиво повторил Улисс. Эта фраза показалась ему знакомой. Словно он ее уже от кого-то слышал. Но от кого именно, лис, сколько ни силился, вспомнить не мог. Вроде бы в Долине Сугробов… Нет, не помнит. – Кто такие Связные Времени?

Ефрат ответил не сразу, будто раздумывая, с чего начать.

– Скажите, Улисс, вы верите в Космического Первозверя?

– Если честно, то нет, – признался Улисс. – Я верю в судьбу, а также в то, что ее вполне можно называть и Космическим Первозверем.

– Пусть так, – согласился Ефрат. – Тогда, возможно, вы задумывались и о том, почему Космический Первозверь, или, если угодно, судьба, остаются глухи к звериным молитвам?

– Задумывался. Мне кажется, что это не так, судьба вовсе не глуха. Просто она действует иначе, чем хотелось бы просящим.

– Шоссе, – сказал Ефрат.

–

Что? – не понял Улисс, никак не ожидавший услышать слово «шоссе».

– Представьте себе, что вы ведете машину на оживленной улице.

– Ладно. Веду.

– Отлично. И вот вы, вместо того чтобы следить за дорожными знаками, сигналами светофора, скоростью и другими машинами, вместо того чтобы держаться подальше от придурков на дороге и чтобы самому не стать таким придурком, начинаете молиться и взывать к Космическому Первозверю. «О, Космический Первозверь, – голосите вы. – Пошли мне зеленый свет, покрути вместо меня руль, понажимай вместо меня на педали, огради меня от придурков, поменяй дорожные знаки на те, что мне больше нравятся, и вообще, поведи вместо меня машину! Ах да, чуть не забыл, ты самый классный и потрясный! Ну как, поведешь?»

Улисс не удержался и рассмеялся. Ефрат же лишь улыбался глазами.

– Так и в жизни, – продолжал он. – Бессмысленно взывать к Космическому Первозверю, или, скажем, к судьбе, не потому что они глухи и равнодушны, а потому что это просто не нужно. Испокон веков существует система, которая регулирует звериные судьбы и взаимосвязь между ними. Вот вы, Улисс, ни к кому не взывали, а выискивали знаки судьбы. Так и надо. Ну и, конечно, держаться подальше от придурков.

– И самому не становиться придурком?

– Желательно, – абсолютно серьезно ответил Ефрат. – А то, понимаете же, мешать и себе, и другим… До знаков ли судьбы тогда? Остается только на автомате взывать к небесам – это хоть и бессмысленно, зато проще.

– Возможно. Однако вы так и не объяснили, кто такие Связные Времени.

– Для того чтобы этот механизм судьбы работал без сбоев, кто-то должен ему помогать. Выступать в роли механиков. Этим и занимаются Связные Времени. Как именно – я уже объяснил: направляя зверей к их собственному призванию. Это особый талант, Улисс, очень редкий.

– И вы, значит, и есть такой Связной Времени?

– Да. Мы есть во всех городах. Я Связной Времени Градбурга. А вы, Улисс, следующий Связной Времени Градбурга. Мне ведь недолго осталось… Став Связными Времени, мы получаем очень долгую жизнь. Долгую, но не вечную. А я ведь очень стар, Улисс.

Лис откинулся в кресле, переваривая свалившуюся на него информацию.

– Значит, Флейтисты-В-Поношенных-Пальто – Связные Времени… В Вершине и в деревне Пятнистые Клыки, которые были разрушены. Выходит, они со своей задачей не справились?

Ефрат печально вздохнул и развел лапами.

– Увы. Мы же не всесильны. Мы направляем, показываем, намекаем… Но не управляем. Иногда все рушится, и мы бессильны этому помешать.

– Хм… А то, что в Градбурге все закончилось хорошо – это ваша заслуга?

– Это заслуга многих. Моя, потому что я помогал вам. Ваша, потому что вы помогали другим. И всех, кто старался оставаться собой и не бежать за толпой.

– Ефрат, но что, если я не хочу быть Связным Времени! Вот возьму и откажусь от этой флейты!