Ловушка для светлой леди

Росси Делия

– Не беспокойтесь, миледи. Тут такое дело... Господин Босуэл на днях мне занятную книжицу одолжил, так я, пока вас поджидаю, развлекаюсь, значит. Образовываюсь.

Невысокий, по меркам северян, немцого полноватый слуга одарил меня добродушным взглядом.

– Вы уж не торопитесь, Ваша светлость, я ждать привычный.

Он чуть прищурился, перекатывая за щекой табачную жвачку,и степенно склонил голову. Мне нравилась обстоятельность Эрни. Он все делал не торопясь, но, когда возникала необходимость, умел действовать молниеносно. Взять хотя бы недавнюю поездку в Шеверли! До сих пор помню, как лихо управлял своей четверкой кучер, когда нас застигла непогода. Домчал до Тиверли за считанные минуты!

–

Я тут за углом пока постою, - сообщил мне Эрни, и я, кивнув слуге, взялась за дверной молоток.

Правда, поднять его не успела - створки распахнулись, и долговязый дворецкий, растягивая гласные, важно произнес:

– Добро пожаловать в Соберли, леди Торн. Ее сиятельство и дамы уже ожидают вас в Малой гостиной.

Проклятье. Я все-таки опоздала!

Натянув на лицо самую дружелюбную улыбку, пошла вслед за дворецким.

– Ее светлость, леди Анна Мария Торн, супруга лорда Артура Эдварда Торна, герцога Сартского, герцогиня Сартская, -торжественно провозгласил он, вводя меня в просторную залу, заполненную дамами всех возрастов.

Меня покоробил нелепый пафос мажордома. Можно подумать, я на приеме у Императора!

– О, леди Торн! Вы как раз вовремя!
– ко мне подплыла дородная леди Сворн, хозяйка дома и глава Комитета по надзору за приютами.
– Милочка, вы же не откажетесь рассудить наш спор?
– она приветливо улыбнулась,и от этой улыбки мне стало не по себе.
– Леди Фрай утверждает, что ваш родственник, Лорд-канцлер, серьезно болен, а леди Сенрайт убеждает нас, что ее муж видел лорда Кимли в Арсее, где тот, якобы, присматривал себе невесту. Удовлетворите наше любопытство, дорогая, - глазки дородной матроны загорелись живейшим интересом.
– Это правда, что Его величество посоветовал лорду Кимли жениться?

– Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос, леди Сворн, - как можно приветливее улыбнулась пожилой даме.
– Я мало общаюсь со своим деверем, так что, практически ничего не знаю о его планах.

– Но, позвольте, леди Торн, - вмешалась в наш разговор невысокая, миниатюрная леди Корден, вдовствующая герцогиня Таврская.
– Во дворце все только и говорят, что о женитьбе Лорда-канцлера!

– А лорд Сэрси утверждает, что лорд Кимли смертельно болен, и не может вести заседания Кабинета!
– тихо заметила графиня Талбот, но ее слова услышали все присутствующие.

– Но это не может быть правдой!..

– Глупости, какие смертельные болезни? Лорд Кимли -Истинный Ледяной, они не болеют!..

– Гнусные выдумки и интриги!..

Дамы не слушали друг друга, отстаивая каждая свою версию, а я смотрела на них и думала о том, что женщины всегда остаются женщинами, независимо от того, в какой стране они живут. Сейчас северянки ничем не отличались от моих соотечественниц.

– Уважаемые рэйи, успокойтесь!
– раздался повелительный окрик,и шум моментально стих.
– Раскудахтались, как наседки, - негромко произнесла не замеченцая мною прежде, сухощавая пожилая дама, одиноко сидящая на диване.
– Хватит тратить время на всякие глупости, нас ждет работа.

Она окинула всех неодобрительным взглядом светло-серых, почти прозрачных глаз и, обращаясь ко мне, сказала: - Леди Торн, если вы не против, присаживайтесь рядом. Я очень рассчитываю на ваше хорошее зрение, самой мне не справится со всеми этими счетами.

И рэйя положила на колени пухлую папку с документами.

Не в силах отказать решительной особе, я села в соседнее кресло, дамы заняли свои места,и работа комитета началась.

Уже позже я узнала, что пожилую даму зовут леди Мелинда Кросс,и она является супругой прославленного адмирала Кросса,известного северного флотоводца и героя Столетней войны. Леди Мелинда редко появлялась на светских мероприятиях, предпочитая не тратить время

попусту и всю себя отдавая работе с детьми. Кстати, хотя главой комитета официально считалась леди Сворн, истинным вдохновителем и душой этой организации была супруга адмирала. Именно леди Кросс вела всю бухгалтерию благотворительного фонда, и именно она часто покрывала необходимые расходы из собственных средств.

Сидя рядом с сосредоточенно просматривающей счета рэйей, я невольно отметила и острые черты лица,и решительно сжатые губы, и идеальную осанку. Леди была немолода, но держалась с достоинством королевы.

– И каковы ваши впечатления?
– не поднимая головы, негромко спросила она.

– Простите?

– Леди Торн, вы разглядываете меня вот уже добрый десяток минут, вместо того, чтобы просматривать отчеты,так, может быть, поделитесь своими наблюдениями? Что вы обо мне думаете?
– под проницательным взглядом светло-серых глаз, я едва сумела "удержать лицо" и сразу вспомнила бабушку. Только леди Агате удавалось так меня смутить!

М-да...

Леди Мелинда продолжала пристально смотреть, ожидая ответа,и я решила рискнуть.

– Откровенно?
– спросила у пожилой рэйи.

– Разумеется, - тихо фыркнула та.

– Мне кажется, лучше иметь вас в друзьях, хотя... быть вашим врагом не менее почетно.

– И что бы выбрали вы?
– прищурилась леди Кросс.

– Буду рада, если удостоюсь вашей дружбы, - посмотрев прямо в светлые, почти прозрачные глаза, ответила я.

Мне не было нужды лукавить. Интуиция подсказывала, что эта женщина была из той же породы, что и мой муж - честная, преданная своим идеалам, добрая, но всячески скрывающая это качество за напускной суровостью. И одинокая. Тогда я ещё не знала, что единственный сын леди Мелинды погиб в последний год войны, но очень хорошо почувствовала ту самую тоскливую пустоту, что часто заполняла души северян, маскируясь за плотной ледяной коркой.

– Вот как, - неторопливо ответила рэйя.
– А знаете, я бы познакомилась с вами поближе. Есть в вас что-то настоящее, -она отложила счета и задумчиво склонила голову набок.
–

Пятница, вечер, - коротко произнесла леди Кросс и, увидев на моем лице недоумение, пояснила: - Я принимаю по пятницам. Если надумаете - приезжайте, угощу вас керским чаем, муж недавно привез из Ирвии.

– Почту за честь, - улыбнувшись, ответила пожилой даме.

– Ну, а пока, за работу!
– скомандовала леди Мелинда.
– Рэйи, хватит бездельничать. Леди Сворн, если я не ошибаюсь, вы собирались поведать нам о том, как обстоят дела в приюте рессы Бригитты? Удалось договориться с виконтом Соуном?

Только сейчас я заметила, что окружающие внимательно прислушиваются к нашему разговору,изо всех сил стараясь не пропустить ни слова. После резкой отповеди леди Кросс, дамы сделали вид, что заняты разбором бумаг, а леди Сворн, бросив на супругу адмирала ненавидящий взгляд, елейно улыбнулась и, манерно растягивая гласцые, - похоже, у них с дворецким одинаковые привычки!
– произнесла:

– Как заметила уважаемая леди Кросс, вопрос с виконтом Суоном требует нашего пристального внимания. На прошлой неделе я лично встречалась с лордом в его имении, но он категорически отказался обсуждать продажу части принадлежащего ему особняка. Все вы знаете, что бедные сиротки - тут дородная дама демонстративно приложила к сухим глазам кружевной платок, - с трудом ютятся в темном и сыром помещении, пожертвованном им матерью виконта, графиней Соулбри, а ее сын, вопреки посмертной воле своей матушки, отказывается не то, что подарить, цо даже продать вторую половину дома. Я долго уговаривала молодого лорда, приводила массу примеров достойной благотворительности и милосердия, но, увы... Право, я не знаю, какие еще доводы могут повлиять на виконта!