Люди Приземелья
Шрифт:
Конечно, помочь там следовало. Но ведь вопросы, касающиеся Пояса, без него, Велигая, не решаются. А тут его, по сути, и не спросили. Значит, была какая-то причина.
Какая же?
Память заработала. Внезапный отъезд может означать вот что: не хочу тебя видеть. За что? Или: не хочу видеть. Не тебя. Кого-то другого…
Кого-то другого?
Кого? Кругом – все свои, друзья на жизнь и на смерть. Кроме разве что…
Нет, все не так просто. Что же, что друзья? А вдруг…
Велигай пожал плечами. Круто повернулся и направился к себе.
Связь со всеми спутниками Пояса была сосредоточена в его кабинете. Строго говоря, это был не кабинет. Это был центральный пост Звездолетного пояса, к которому с одной стороны примыкала конструкторская лаборатория Велигая, с другой – маленькая каюта, где он иногда уединялся.
Стремительными шагами он подошел к пульту видеофона и вызвал десятку.
– Ну? – спросил он тоном, не предвещавшим ничего доброго. – Ты долго будешь моих людей задерживать?
– Не держу, шеф, – последовал ответ. – У нас как? Хочешь работать – работай. А уж на каком спутнике – это дело десятое.
– Ишь, как тебе нравится, что дело десятое. А я сейчас болею за дело седьмое. Женщину нашу скоро отпустите?
Собеседник пожал плечами.
– Соединись сам с ней. Она в четырнадцатом секторе. Хочешь? Переключаю.
Теперь на экране была Ирэн.
– Здравствуй, – сказал Велигай неожиданно севшим голосом. В искусственной гортани только что-то булькнуло. Но Ирэн поняла.
– Здравствуй! – Это было сказано сердечно, хотя она и выглядела устало. Но Велигаю сейчас хватило бы и меньшего, и он вдруг почувствовал, как против воли углы резкого рта загибаются вверх, как начинают моргать тяжелые веки. Эх, Велигай, – подумал он…
– Ну как у тебя там? – Он постарался спросить поравнодушнее: общая же связь все-таки. И не утерпел: – Пора бы домой, а?
Она улыбнулась. Кажется, искренне.
– Сейчас трудно. Ведь от Земли пока особой помощи мы не видим…
– Да, – произнес Велигай, мрачнея. Это не ускользнуло от нее.
– Что-нибудь случилось?
– Не видим помощи – и не увидим. Ненадолго хватило Меркулина.
– Неужели?..
– Да. И упрекнуть его, cтрoгo говоря, не в чем. Задание действительно превзошло их возможности. А люди не смогли превзойти себя.
Ирэн кивнула.
– Что же ты собираешься делать?
– Держаться до последнего, – горько усмехнулся Велигай. «И для этого ты мне нужна сейчас, очень нужна», – следовало тут добавить, но слова эти опять-таки не для открытой связи. Впрочем, не было случая, чтобы Ирэн не понимала таких вещей. Она поняла и сейчас, и губы ее уже приоткрылись, чтобы произнести: «Так я сейчас же приеду», – а Велигай уже приготовился благодарно кивнуть ей. Но слова не были сказаны, лицо женщины сразу стало как будто старше.
– Тебе будет трудно, – сказала она наконец.
– Всем, – уточнил он.
– И все же – без помощи Земли мы не успеем в срок.
– Меркулин это утверждал с самого начала. Наверное, поэтому ему легче было отказаться.
– Что он предлагает?
– Все то же: послать транссистемный корабль с автоматами.
– И ты пошлешь?
– Если не будет другого выхода. Ведь работая в обычном темпе, мы едва успеем сделать треть корабля. Основные механизмы. А сам корабль?
Ирэн молчала. В глазах ее было понимание, и не только понимание, но тогда какого же черта она сидит на десятом, когда так нужна здесь?
– Да, – сказал он, чувствуя, что надо кончать разговор и не находя сил выключить канал. – Да. И все же мне немного жаль Меркулина. У него очень прочные убеждения, но… не всегда, к сожалению, правильные.
Он улыбнулся и кивнул, словно приглашая выслушать смешную историю.
– Когда мы там заседали, мне почудилось, что это – дипломатическая конференция из учебников истории. Сидят представители враждующих держав со своими консультантами и министрами – как там это называлось…
– Кто был с тобой?
– Этот – Кедрин.
– Ну и как он там?
– Нормально. Обыкновенно… Меркулин, кажется, увлекается внешними аналогиями. Он мне сказал что-то вроде: ваши методы и традиции так же не вернутся, не лягут в основу деятельности человечества, как не вернется в космос «Джордано»… Эффектно, правда? Только трудно понять, какое отношение имеет наш корабль к традициям, к готовности человека сделать больше, чем от него ждут…
Наступила краткая пауза.
– Слушай… Я как раз хотела тебе сказать…
Велигай встрепенулся. Значит, все-таки?..
Ирэн заговорила; он напряженно слушал. Сначала удивленно поднял брови – как видно, он ожидал совсем других слов. Потом в глазах зажглись насмешливые искорки, Велигай даже пригнулся к экрану: хотя слова были и не те, но, наверное, они увлекли его. Ирэн умолкла; конструктор на миг задумался, потом сильно ударил кулаком в ладонь другой руки.
– Крепко, – сказал он. – Замечательно. То, что нужно. Слушай, звездочка: ты права. Что ж, в таком случае – не торопись. Сиди на десятом. Я переговорю с ними. Надо переключить все вычислительные мощности на разработку этой операции. Кстати, не забудь: можно использовать и вакуумные устройства. Пока это не сделано, нет смысла возвращаться на седьмой. Ты поняла?
– Да.
– Буду разговаривать с тобой два раза в день. Что-нибудь передать?
– Нет, – ответила Ирэн после краткой паузы.
– Ну вот, – сказал Велигай. – Пусть ты будешь прав, Меркулин. Но в конечном итоге…
Он не договорил и выключил аппарат.
Услышав шаги, Кедрин повернулся и торопливо пошел, почти побежал по проспекту. Свернув в первый же переулок, он остановился. Слышно было, как шаги Велигая приблизились, миновали переулок и постепенно затихли в отдалении.